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29.温泉街構想

数日後。

井戸水を混ぜて温度を整えた湯船が山のふもとに作られた。男性用と女性用に分け、仕切りも簡易的にだが作った。

湯気が白く立ち上り、硫黄の香りがほのかに漂う。

「さぁ……入ってみましょう！」

コリィの声に促され、村人たちはおそるおそる湯へ足を浸した。

「……あったかい……！」

「冷えた体が……とろけるみたいだ……！」

子どもたちはきゃあきゃあと声をあげて泳ぎ、大人たちは肩まで浸かって目を閉じた。

「こんなの、生まれて初めてだ……」

「体の芯まで温まる……病も吹き飛ぶぞ！」

兵士たちも疲れを癒すようにため息をつき、職人たちは感極まって涙を浮かべる。

「戦も仕事も忘れるくらい……極楽だ……！」

「おいおい、仕事は忘れちゃいかんぞ」

「ははは！冗談でさぁ」

湯気の向こうで大きな笑い声たちと笑顔が重なり、温泉はたちまち領民たちの心をつかんでいった。

ーーーー

数週間後

山のあちこちを調査した結果、領内でいくつもの温泉地が見つかった。

アマーリエが広げた地図には、赤い印がいくつも打たれている。

「……これほどあるなんて」

「湯屋どころか……“温泉街”が作れるな！」

ジークが声を張り上げ、兵士や職人も歓声を上げた。

父は笑みを浮かべ、力強く告げた。

「よし！　ヴォルクハイト領は水と湯に恵まれた土地だ！

湯屋だけでなく、湯宿や市を開き、温泉街として人を迎えよう！」

「おおーっ！」

母は目を細め、コリィの手をぎゅっと握った。

「これも、あなたの発想のおかげね」

湯気の香りを感じながら、コリィは幸せそうに微笑んだ。

「……みんなで温泉に入って笑って……それが広がって、もっと賑やかになっていくなんて……うふふ、すごく楽しみです」

こうしてヴォルクハイト領は――

「温泉街」という新たな未来へ向かって歩み出したのだった。