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13.本題に入ろう！

ペダル機の試作が成功し、屋敷の広間は歓声に包まれていた。

女性たちは布がすらすらと織られていくのに目を輝かせ、職人や兵士も「改良すればもっと色々できる！」と盛り上がっている。

そんな中、父が手を上げて場を静めた。

「……よくやった。確かにこの仕掛けも素晴らしい。だが――忘れるな。始まりは水路だったはずだ。実際にもう着手している。」

ジークがはっとして拳を握る。

「そうだ！俺たちが掘ったあの小さな溝を……もっと大きくして、村全体に水を行き渡らせるんだ！」

アマーリエも頷く。

「まずは清潔な水を確保すること。それがすべての基本だものね」

皆の視線がコリィに集まる。

コリィは少し照れながらも真剣な表情で言った。

「江戸の町では、水を遠くから引いてきて、分け合って使っていました。

土だけでは崩れるから木枠や石で補強して、途中で分水路を作って……。

きれいな水が届くからこそ、人々は清潔に暮らせたんです」

職人のひとりが深く頷いた。

「なるほど……我らがやるべきは、まず“道を作る”ことですな」

兵士たちも声をそろえる。

「水が流れれば畑も潤う！」「飲み水の心配も減る！」

父は立ち上がり、力強く告げた。

「よし。明日から手の空いているものはみな水路工事に着手するぞ。我々はもちろん職人も兵士も総出でだ。

――ヴォルクハイト領をどこよりも清潔で豊かな土地に変えるぞ！」

「おおーっ！」

歓声が響き渡る中、コリィは両手を胸の前に重ねてにっこり微笑んだ。

「……みんなで作れば、きっと楽しいですね」

その笑顔に、誰もが胸を温かくした。

こうして、領地を変える大水路計画が動き出したのだった。