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第8話 2度目のデート

「出発しま～す」

　気の抜けた車掌の声と共に、ゆっくりと電車が動き出す。

　帰宅ラッシュよりも少し早い時間帯の車内には、春也と秋葉以外に数人が乗っている程度だ。

　今日の分の授業は終わり、2人はすでにレンタル彼氏の契約時間に入っている。

　さすがに2日連続のショッピングモールということはなく、今日は秋葉の希望で別の場所に向かっていた。

「もう一駅で着くね」

「そうだね。その、秋葉……ここまで来て言うのも何だけど、レンタル彼氏って意外と高いものでしてね……」

　隣に座る秋葉に、なぜかお金をもらう側の春也が気まずそうに言う。

　当の秋葉は何も気にしていないようで、グーサインを作って答えた。

「うん？　でも、お姉ちゃんから昨日のバイト代もらったから大丈夫だよ？」

「いや、そういうことじゃなくて。別にレンタル彼氏としてお金を払わなくても、普通に誘ってくれれば遊べるからさ」

「うーんでも、もしかしたら春也を他の子が予約しちゃうかもしれないでしょ？　逆にバイトをキャンセルしたりしたら、妹ちゃんのためのお金が貯まらないし」

「もしかして俺がバイト代稼ぐために予約してくれたの……？　それなら本当に気にしないで。来週、何件か予約が入ったおかげでゲーム機は買ってあげられそうだから」

「そういうことじゃな……へ？　今……なんて……？」

　秋葉は春也の顔を見つめて固まった。

　春也の方も急にまじまじと見つめられて、驚き固まる。

“そうだよね……。別に春也のことを予約できるのは私だけじゃないもんね……。”

　秋葉はすっと目を伏せると、そのまま春也から視線を外した。

　そして、ちょっと寂しそうに真向いの空席を見つめる。

　一方の春也は春也で、明らかに秋葉がトーンダウンしたことに焦っていた。

“何かやばいこと言っちゃった……！？　……そうだよな。せっかく予約してくれたのに、気にしなくていいなんて言われたらショックだよな……。”

「あの、秋葉」

　まだしょんぼりした秋葉の横顔に、春也はそっと語りかけた。

「変なこと言ってごめん。秋葉と出かけられるのは、本当にすごく嬉しいし楽しいからさ」

「ほんと……？」

「本当だって！　だから、ちゃんと秋葉を楽しませられるように頑張るよ」

「……ありがとう」

　再び春也と視線を合わせた秋葉の顔に、穏やかな笑みが広がる。

　それを見て、春也はほっと胸をなでおろした。

　まあ、細かいところを言えば、微妙にお互いの引っかかりポイントはずれているのだが。

　ともかくこの場が明るくなったので、結果オーライである。

「え～、間もなく到着でございます。お出口、左側です」

　車掌の声が響き、電車が長いトンネルを抜ける。

　一気に車内に光が差し込み、2人は眩しさを感じながらも、背後の窓を振り返った。

　5月にしてはかなり気温が高い今日、抜けるような青空に太陽が照っている。

　そして視線を少し下にやれば、その太陽の光を浴びてキラキラ輝く水面。

　海だ。

　今日の秋葉の希望は、海デートである。

「到着で～す」

　ホームに降り立ち、そのまま改札を抜ければ、一気に視界が開ける。

　ザザーンと波の音が響く海岸に、2人は降り立った。

　もしここにたくさんの海水浴客がいたら、それこそ夏だと勘違いしてしまう程の青だ。

　空も海もとにかく気持ちが良い。

　といっても海が全くの無人ということはなく、サーフィンを楽しんでいる人たちが見受けられた。

「う～ん、気持ちいいね」

「だね」

「ほら、春也も伸びしよ？　気持ち良いよ？　せ～の」

「「う～んっとぉ」」

　2人は並んで伸びをすると、砂浜を歩き始めた。

　踏みしめる度に、サクッサクッと小気味良い音が響く。

「大丈夫？　秋葉、歩きづらくはない？」

「今日はスニーカーだから平気だよ」

　朝の時点から、というより昨夜の時点から、秋葉は春也を海へ誘うことに決めていたのだ。

　そこの準備は抜かりない。

「春也は大丈夫？」

「うん。俺もスニーカーだし」

　駅からは米粒のように見えたサーファーたちも、海に近づくにつれてよく見えるようになってくる。

　今日ここにいるのはみんな熟練者のようで、華麗に波を乗りこなしていた。

「こう暑いと泳ぎたくなるけど、まだ水は冷たそうだよね」

「まあ、言ってもまだ5月だもんな」

「夏は海に来るのもいいね」

「おっ、いいね」

「……」

“待って！　ナチュラルにすごい先の話しちゃった！”

“夏になってもこうやって遊んでくれるってことだよな……？”

「あ、あっちに、海の家があるよ～」

　沈黙のせいで自分の心音だけが聞こえる状況に耐え切れず、秋葉が右方向を指差す。

　そして春也もまた、良い機会とこれに乗っかった。

「そ、そうなんだ～。でもこの時期やってるのかな？」

「う～ん、わかんないけど行ってみようよ」

「そうだね」

　2人は再びサクッサクッと歩き始める。

　しかし海の家の前までやって来てみれば、春也の予想通り営業はしていなかった。

　それどころか、今にも崩れ落ちそうなほどにボロボロになっている。

「何か……夏も営業してなさそうじゃない？」

「でも、去年はやってたよ？」

「秋葉、去年の夏もここの海に来たの？」

「うん。お姉ちゃんと」

　春也は辛うじて、秋葉の水着を想像しようとする脳の暴走を理性で押しとどめる。

　そんな春也の葛藤に気付かない秋葉は、海の家へと足を踏み出す。

　その瞬間、潮風にさらされ続けて古びた柱がミシッと音を立てた。

“嫌な予感がする……！”

　春也がそう思った途端、一際大きな音を立てて柱が折れる。

　次いでガラガラと建物全体が崩れ始めた。

「秋葉……！」

　春也は前に出ていた秋葉の身体を抱きかかえると、そっと右手で彼女の頭をガードする。

　そのまま海の家から遠ざかり、砂浜を転がった。

　さっきまで2人がいたところに、大きな看板が落下する。

　間一髪。

「怪我、ない？」

「う、うん」

“また守られちゃった……。ていうか待って待って抱きしめられちゃってるどうしよ……！”

　意外と助けられた秋葉の方が落ち着いていて、そんなことを考える余裕があった。

　そんな砂浜でもつれ合う2人の元に、人影がひとつ走り寄ってくる。

　海の家が崩落するのを見て、サーファーのひとりが慌てて駆け寄ってきたのだ。

「そこの人～！　大丈夫ですか～！」

　駆け寄ってきた“彼女”は、春也と秋葉を見てピタッと足を止める。

　そして水に濡れた髪をかき上げながら言った。

「あーっと、もしかして私ってお邪魔虫……？」

「木島さん……」

「木島ちゃん……」

　2人で海、砂浜でハグ。

　サーファーの彼女――木島蘭の中で、推測が確信に変わったのだった。

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