蒼の続く世界

３、兄の居場所

３、兄の居場所

俺は冷静に考えた。あの胸の高鳴りはおそらく、悠希の本能だったのではないかと。莉奈と悠希は血の繋がらない兄弟だ。ありえなくはない。

現に智樹の中にいても、莉奈を想う事はない。

しかし、正直あの莉奈とまた一緒に現実世界で過ごせるとは思わなかった。

現実世界は異世界より年を取るスピードが遅い。子供の頃、１ヶ月間現実世界にいると、元の世界に戻ると２年も経っていた。

ゲームの世界では、現実世界の道理など通用しない。俺は竜人族という設定だ。現実世界から来た冒険者とは年の重ね方が違う。それもゲームの世界での話だ。

それももう………………

今は、それもどうでもいい事だ。

今は悠希と莉奈の弟、智樹という存在になった。

莉奈と俺は兄の悠希を探しに、とある田舎の寺に来ていた。

「ここ？だよね？地図通り来たよね？」

無人駅を下車し人気の無い道を進み、母親の書いた地図の通りに来てみたものの…………

その寺の外観は、もはや心霊スポットかと思えるほど荒廃していた。

しかし、何故か俺はここに懐かしさを感じていた。

ここは…………少し見覚えがある気がする。

「すみませーん！」

返事が無い。戸口の鍵はかかっていない。中へ入ってみるか…………

俺は勝手に戸口を開け中に入った。異世界とは違い、突然モンスターが出て来る心配などしなくていい。

「誰だ！？」

突然低い声に怒鳴られた。顔を上げると、何故かヤバいレベルのモンスターに遭遇したかのような感覚を覚えた。

そこにいたのは、なんとも不思議な格好の中年の男だった。作務衣にサングラス、金髪のオールバック。おまけに金のネックレスに、竜のブレスレットもついている。

その男に、莉奈はたどたどしく質問をした。

「あの、すみません、ここが……円成寺だって聞いて……来たんですけど……」

「アラ～？あなた、もしかして莉奈さん？」

「え……あ、はい。中村莉奈です」

ん？何だか見た目と話し方のギャップが……

莉奈が挨拶をすると、男は俺の方を見て言った。

「じゃあこっちのおチビちゃんは…………」

「弟の智樹です」

「そうなの～！はじめまして！アタシ、悠希の父で林 信吾です。リンゴちゃんって呼んでね！」

リンゴって……その低音ボイスで大友康平歌うか？その成りじゃ全然リンゴって呼べ無い。リンゴちゃんと言うよりは、おやっさんだ。

悠希の父と名乗る男は何度も頷くと、俺達に中へ入るように言った。

俺達は寺とは別の、一軒家の方へ案内された。家の中は意外と手入れがされていて、古いが中は意外にも綺麗だった。窓に面した長い廊下を、ル○バがモーター音を響かせて通りすぎた。

「来るって連絡受けてたから、そろそろか着く頃かと思ってたのよ～！」

なんだ？こいつ……？どっかで会った事のあるような……？

男は見た目とは裏腹に、話し方がオネエだった。

「本当は……智樹はゲームの中にいるんです」

「え？でもここに……」

「さっきは弟だって紹介しましたけど、中身は別人です」

莉奈はチラリと俺の方を見て言った。

「ああ、身代わりが入ってるのね。それなら問題無いわね」

「問題あります！大有りです！智樹が万が一ゲームの中で死んだりなんかしたら…………」

男は襖の前で立ち止まると、急にこっちへ振り向いた。

「人間なんて、いつどこで死ぬかわからないでしょ？ゲームの中で死んだらそれが彼の運命」

「それは……この世界にいたらそうかもしれないけど……」

「ゲームの世界では違う？たかがゲームに命をかけるのは馬鹿げている？そう言いたいのね」

口調はオネエなのに、低く落ち着いた物言いが言葉を重くした。

「私はね、死に方を選ぶ自由もあったっていいと思うの。病院のベッドだけが死に場所じゃない。最後をゲームの世界で迎える。それがいけない事？」

「それは…………」

「あなたも理解出来ない？軽蔑する？やっぱりあの女に育てられただけの事はあるわね」

あの女とは…………おそらく莉奈達の母親の事だろう。この男は、莉奈の母親と別れた悠希の父親だ。

「わざわざ悠希に会いに来てくて悪いけど、悠希は今は『purus aqua』にいるのよ」

「肉体は？兄の体はまだあるんですか？」

「あるにはあるけど…………最近は身代わりが入らないから痩せて来ちゃって……。まったく、あの子はプールスで何やってるのかしら？」

身代わりが入らない？何故だ？長く身代わりが入らなければ命に関わるという事は、十分承知なはずだ。

男は襖を開けた。

そこには、座敷に布団が敷いてあった。その布団に眠るのは…………ゲームの中で見たYUKの姿ではなく、本物の中村 悠希だった。

「お兄ちゃん！！」

莉奈はすぐに悠希に駆け寄った。

「莉奈だよ！お兄ちゃん！目を開けて……」

莉奈は悠希の枕元で涙ぐんでいた。

これが……中村 悠希？以前俺が中に入った時とは随分変わっていた。あの時は悠希も子供だったせいか？

それにしても…………莉奈が悠希にすがりつく姿を見て、俺は何故か複雑な気持ちになった。

「そんなんしても意味無いやろ？ゲームの中にいる奴を起こしても起きんわ」

「そんなのわかってる！」

俺が莉奈の腕を持って悠希から引き離そうとすると、莉奈は俺の手を振りほどいた。そして、涙を拭いて男に訊いた。

「いつもどれくらいで起きますか？」

「さぁ？でも、この２年ほとんど起きても別人な事の方が多かったわよ？」

悠希の体がここにあったからと言って、話ができる状態ではなかった。

「もう諦めたらどうや？悠希は話のできる状態やない。機器も無い。もうゲームの世界に行く事もできん。ここで待つしかないで？何時間？何年そこに張り付いとるつもりや？」

「ゲームの世界なら行けるもん。このゲームのアカウント取った！ほら！」

莉奈は携帯のログイン画面を見せて来た。

「アホか！！お前ホンマに……死ぬ気か？」

その画面は、莉奈の本気を示していた。

それは、莉奈は悠希に本気なのだと十分過ぎるほど理解できた。

「まぁまぁ、今日はもうこんな時間だし、移動で疲れたでしょ？お布団敷いてあげるから泊まって行きなさいね！あなた達のお母さんにもちゃんと連絡しといてあげるから」

男はそう言って部屋を出て行った。

こうして、俺達はこの家に一晩泊まる事になった。

「夕食の準備ができてるわよ。お台所にいらっしゃい。お腹空いたでしょ？」

言われるまま台所へ行くと、ダイニングテーブルに食事が用意してあった。そこは何とも言えない料理のいい香りが広がっていた。

「ほら、座って座って」

俺達はその料理に引き寄せられるように、戸惑いながらも椅子に座った。そういえば空腹でお腹と背中がくっつきそうだ。現実世界ではそう言うらしい。

「嫌ね～！毒なんか入って無いわよ。どうぞおあがり」

俺達が料理を眺めていると、男は冷めないうちに食べるように言った。

「いただきます！」

そう言って料理に手をつけると、味噌汁に煮物、和え物、どれも美味い！

食べるという行為も不思議だ。ゲームの世界では食器類はあるものの、あまり使わない。体力を回復させる役割はあるが、基本的には回復魔法や薬草で十分だ。ゲームの世界では空腹はほとんど無い。

現実世界から持ち込まれた食べ物は多少、味や匂いがあるとは聞く。それはおそらく冒険者の記憶による物だ。俺には食べ物の味や匂いの記憶は無い。

だから、智樹にうまみ棒をもらっても何の味もしなかった。

今は智樹の感じていた味がわかる。現実世界の食べ物は面白い。食べる物によって感じる味や匂いが違う。美味い物を食べた時の何とも言えない幸福感や、満足感もたまらない。

男は茶碗に米を盛りながら言った。

「育ち盛りなんだからたくさん食べてね～！久しぶりのお客さんだから張り切って作っちゃったの！」

「これ、おじさんが作ったんですか？」

「マジか！」

男の料理は意外にもこいつらの母親の料理より美味かった。

ガラの悪いオッサンの割烹着姿はなかなか違和感があったが、その違和感に俺はピンと来た。

「死者の神殿の神官！」

「あ！あのおじさん！」

「アラやだ～！バレちゃった～？そうなの～！あれはアタシを元にしたキャラなのよ～。お買い上げ～！いや……今おじさんっつったな？オイ！」

莉奈は苦笑いしながら、おじさんをお姉さんと言い直していた。

食事の後は入浴だった。

この入浴も未だに慣れない。ゲームの世界では、たまに回復目的で入浴するが……

毎日食事をしたり入浴をして回復するほど、人間の体というものは弱いらしい。汗や息切れ、すぐ傷になるクセに治りは徐々にしか治らない。それが一番面倒な所だ。

そして何より、ここでは貴重な『透明な水』がなんという事のない『ただの水』だと言う事が驚いた。

初めて智樹の体で風呂に入った時には、並々と風呂に入った透明な水を見て、気が狂いそうになった。

それが見慣れた青い水と何ら変わりない事を知った時…………

やはり俺のいた世界は、人によって作られた世界だと思い知らされた。