内裏邸奮闘記
彼の目の前には背丈の倍ほどもある大きな木造りの扉。
時代劇の奉行所に出てきそうな古めかしい門だ。閂はされておらず、彼が力を入れて両開きのそれを開くと、重々しい音を立ててゆっくりと扉が開いた。
「今年こそ、迎えにいくからな！ 妃奈！」
彼は走り出す。門の向こうに段々に並び立つ屋敷群に向かって。
さて。一体彼は何をするのだろうと訝しむ読者諸賢のために、簡単に説明を挟む事にする。
必要な時に、簡潔なナレーション。これが礼儀というものだからね。
一言で言ってしまえば、彼は結婚の許しを乞うために走っているのだ。相手方から出された条件は一つ。今日この日、３月３日に彼女に会うこと。ただそれだけ。
誤解の無いようにに言っておくけれど、普段の二人はちゃんと逢瀬を重ねているよ？ お互いにお互いを想い合っている。理想の関係とも言えるだろうね。しかし３月３日だけ、彼の恋人である女性は家から出ることを禁じられるのだよ。
その状態で、彼女に会うことができれば彼は晴れて結婚を許される、と言うわけだ。挑戦権は一年に一回。
どうだい、まるで三流ドラマの筋書きだろう。好きなんだよ。この手のお遊びは。
おや、どうやら彼が最初の関門に到着したようだ。今年は彼の悲願を達成できるだろうか。
ん？ 彼の名前？
いやあ、必要なかろう。彼は恋人のために障害を越えんとするどこにでもいるような好青年だ。それでいいじゃあないか。
○ ○ ○
広さにしておおよそ５０坪。平屋作りの建物の中に彼はいる。さきほどの大きな門に比べれば屋敷として貧相に思うかも知れないが、不釣り合いという訳では決してないよ。今、彼がいる場所は物置として使われている和風建築の建物だ。離れのようなものだね。
物置に５０坪とは豪気な家？
いやあ、彼が相手にしている家はそういった、いわゆる名家と呼ばれる類の家なのだよ。
「今年もトラップの場所に変化はなし、か。うん、問題ないな」
壁から槍が出てきたり、廊下に穴が開いていたり。ああ、天井裏からタライが落ちてきた事もあったか。
大体の察しはついたかね？ つまりは、そういうお遊びの延長線上のようなものなのだよ。金持ちの考える事は、一般人には理解が及ばない事も多い。まあ、よくあることだ。
彼の挑戦も今年で、ええと、うん。７年目だ。
一番最初の年にこの建物で数々の罠にかかって、最終的に……牛車にひかれたんだったかな？ 飛び出てきた箪笥の段にボディーブローを喰らったんだったか。いや、水の入ったタライが頭から落ちてきたんだったかなあ。
あ、ほら、落ちてきた。かわし方も７年目ともなるとうまくなっているようだ。
「１年目はここでタライに当たって気絶したんだよな」
おお、タライだったか。最初の関門でリタイアして、いじけていた彼を彼女が優しくなぐさめて、二人の絆はより強固なものになったのだよ。
念のために言っておくが、彼が冒頭で言っていたのが、彼の恋人である内裏家のお嬢さんだ。名を内裏妃奈という。情報の提供が遅い？ まあ、いいじゃないか。
「この箱、去年まではなかったな……」
物置屋敷の出口近くに置かれた大きめの箱に彼が訝しい顔をしているね。さてさて。どうするだろうね。彼は。
「……いや、やめとこう。何が飛び出してくるか分かったもんじゃない」
君子、危うきに近寄らず。彼の一番の目標は自分の恋人に会うことだ。余計なリスクを負うつもりはない、という所だろうね。そういった誠実な態度は好感が持てるよ。うん、実に。
○ ○ ○
そうこうしている内に第二の関門だ。ここの番人は多少、曲者揃いだぞ。
「今年も来たか、ここは通さぬ！」
「あははは！ こりないねえ君も」
「ああ、どうして君は僕に振り向いてくれないのだい」
三者三様。彼らはこの内裏家に使える使用人達だ。普段の仕事は主に庭掃除や雑務だけれども、この日だけは彼を試す試験管の役割も果たすのだよ。ちなみに彼、２年目はこの３人を見てしどろもどろになっていたのだよ。いやあ、初々しかったね、あれは。
一人は怒り、一人は笑い、一人は泣いている。それが彼を囲むように寄ってくるのだから怖いだろうねえ。そんな状況になったら私も怖い。
しかし彼は一瞬身を低くして地を蹴り、一気に加速して三人を抜き去った。
おお、また一段と速くなったんじゃないかな、彼。
怒る男はふんと１つ鼻を鳴らし、笑う男はひらひらと手を振って走り抜ける彼を見送る。泣いている彼は……そっとしておいてあげようか。
「いいか！ お嬢様は箱入り娘だ！ お前が手を引いて幸せにするんだぞ！」
怒りながら一人の男が言っている台詞。言葉はキツイけれど励ましの言葉のようだね。本人だけでなく、その家の者にも好かれる。これは必要な能力だよ読者諸賢。彼はその点、充分な素質があるのだ。
ああ、本当だとも。これから先の彼を見てみるといい。彼がこれまで培ってきたものが見えてくるだろう。
○ ○ ○
物置屋敷から、距離にして２００メートル。段々になった土地を登りながら彼が次にたどり着いたのは、先ほどの和風屋敷と違い、道場のような建物だ。
内裏家が所有するこの土地は斜面になっていてね。それを利用して屋敷を建てたものだから、まるで雛壇の様にいくつかの屋敷が並んでいるのだよ。
そしてここには内裏家当主の右腕、左腕とも言われている二人が彼を待ち受けている。ごらんよ。彼の表情も心なしか硬いようだ。
「失礼します！ 入ります！」
「うむ！今年もこの時期であるな！さあ、構えよ！」
大気が震えるほどの声で彼に話しかけた道着姿の壮年の男、名を橘。試練は至ってシンプルだ。先に綺麗な一撃、有効打というヤツだね。それを当てた方が勝ちだ。
対峙する二人から離れて、審判役の老公が目を光らせている。
「ここは毎年気が抜けない……」
精神統一しながら彼が呟いているが、まあ無理も無い。過去の挑戦のうち、半分はここの道場の試練で終わっているからね。
最初に負けたとき以来、彼は橘に教えを乞い、めきめきと強くなった。最初は結婚の為だけかとろくに相手もしていなかった橘だったけれど、真摯に強くあらんとする彼の姿にいつしか好感を抱いていたよ。
彼、なかなか武芸の才能もあるみたいでね。どれ、今年の大一番はどうなることやら。
「はじめぃ」
老公がそう宣言する。
「参ります！」
「来い！ 若造がぁ！」
うん。やはり見ものだよこれは。気の入った真剣勝負は見ていて感じるものがあるからね。橘も非常に楽しそうだ。
橘の繰りだす拳や蹴りを躱しながら、彼も鋭く突きを放つ。お、かすった。惜しい惜しい。
有効打を一つ取るだけのルールなのだけれどね。
橘の右拳の一閃をいなして、その勢いで繰り出された回し上段蹴りが橘を打つ。いや、これは見事だ。
「勝負、ありじゃ」
審判が勝負の決着を宣言する。彼の勝ちだよ読者諸君。いやあ、良かった良かった。彼が負けてはここで話が終わってしまうからね。
見てごらんよ。勝ってもなお気を抜かないあの殊勝な態度を。タネを明かしてしまえば、次に控えている試練の方が彼にとっては怖ろしいだけなのだけどもね。
試合の審判をしていた年配の男、彼は桜翁だ。橘が武の持ち主なら、桜翁は智の持ち主。二人で内裏家をよく支えてくれているよ。
「負けてしもうたわ！ 桜じい！ 出番だぞ！」
「お主、ここ数年は楽しんでおるな。……まあよい」
「桜じいも嬉しそうではないか」
「ふふ、認めるよ。年甲斐もなく、この日は楽しい」
桜翁の試練は学問に関するものだ。武と智を満たさねば、娘を手に入れる事は出来ない。うん。実にドラマのようだ。実に。
「翁さん。今年は何を？」
彼も桜翁には弱いと見える。先ほどまでの覇気はどこへやら、だ。なに、人間、どこか１つは弱いところがあってもいいだろう。それが彼の場合は学問なのだね。ちょっとした愛嬌、というヤツだ。
「答酬せよ。婿殿。人の財とはいかなるものか」
おやおや。桜翁も気が早い。『婿殿』ときたものだ。彼もまた、婚姻に賛成らしい。
そして桜翁の問いかけに彼が考え込んでいるよ。当然だろうね。
しかし人の財とは意地の悪い質問をするものだ。価値など人それぞれだろうに。しかしながら、価値観の相違は軋轢を生む。これもまた、真理だろう。
私の時は大変だったよ。妻と私も身分の違いに悩んだものだ。私の事はどうでもいい？ ふむ、それもそうだな。
おっとすまない。余計な話をしているうちに桜翁との問答が終わってしまっていたよ。これは解説者として申し訳ない限りだ。ただまあ、桜翁の表情からするに、満足いく返答だったのだろうね。聞けるようならば、私も後で聞いてみたいものだ。
「お前がお嬢様を連れ出し、守れ！ 男子たるもの、それくらいの気概がなくてはな！」
「身にしみております、橘師匠。今後も御指導御鞭撻のほど、宜しくお願い致します」
「任せておけい、この若造がぁ！」
○ ○ ○
さて、ここからは内裏家の本邸だ。気付いている読者諸賢もいることかと思うのだけれど、一言だけ。最初が家財道具の屋敷。次が三人上戸。そして右大臣に左大臣。
となれば次は――そう、もちろん五人囃子だ。雛壇に見立てた土地を、下から順に雛飾りを模した試練が待ち受けているのだよ。
もっとも、最近は七段以上の雛飾りをあまり見ないと聞くから、今までの見立て試練はモチーフを気付いてもらえていなかったかも知れないね。
いやあ、前置きとして説明するのも冗長だったからね。言ったろう？ 必要な時に必要なナレーション。これが礼儀というものだよ。
しかしねえ。五人囃子だけは残念ながら内裏家の人間ではないのだ。
「今年も来たねBOY！」
「本当に僕達のグループに入る気はないのかい」
本邸の前の庭に作られた特設ステージにいる彼らは、世間ではそれなりに有名な５人組の音楽グループらしいのだが、私にはよく分からない。この試練のためだけにわざわざギャラを払って呼んでいるというから驚きだよまったく。
「２年前、初めて君とセッションした時のグルーヴは本当に素晴らしかった」
「力強く、それでいて包み込むような優しさを持っていた」
「さあ！ 今年も始めよう！ 僕達の、僕達による、僕達のためのコンサートを！」
いや本当になんと言ったかな……まあいい。彼らの試練は音楽で彼らを満足させることだ。これが意外でねえ。苦戦するかと思ったのだけれど、彼、音の才能もあるみたいなのだよ。
それ以来、この日に彼を勧誘するために内裏邸へと来ているとグループのリーダーが言っていたよ。まあ、本音かどうかはわからんがね。
観客はいない。それでも、ステージの演出は煌びやかに行われるのがまた可笑しみがあるね。お、今年はワイヤーも使うのか。
数曲ほどのライブも終わり、彼らは固い握手を交わす。
「俺の音は、妃奈のためだけの音なんです。申し訳ないですが」
「うん、分かっているのだけれど惜しくってね。今年こそは受けてもらえると思って新しいグループ名も考えてきたのに。結成前に解散だな」
「ライブ、また聞きにいきますよ」
「是非。彼女も連れてきてくれよ」
「ええ、妻として連れて行きます」
妻、妻ときた。彼もなかなか言うねえ。さて、本邸に入る彼を待ち受けるのはもちろん、そう、三人官女だね。
○ ○ ○
演奏を終え、彼が本邸へと足を踏み入れると、待っていたのは三人の女性。
「ご無沙汰しております。性懲りもなく今年も来ました」
内裏家の長女と次女、そしてその母親だ。ちなみに妃奈は三女にあたるのだよ。
「あらあら、お久しぶりね。少し休んでいったらどうかしら？」
母である女性がそう告げる。手には小さな杯があって、それを彼に渡す。彼の方も自然とそれを受け取っているよ。罠じゃないのかだって？ 内裏家の人間たるもの、そういった所には誠実であるべきだ。ここの試練はちゃんと別に用意してあるし、純粋に彼を労う心遣いだよ。
彼の方も、それを分かっている。朗らかに話す様など、気心知れた親子のような雰囲気ではないか。
「ごめんなさいね。こんな道楽のような事につき合わせてしまって」
「いえ、俺なら構いません。それに、今年はいけそうですよ」
「楽しみにしているわね。あの人も頑固だから困ってしまうわね」
大抵、結婚を請う時に最後に立ちはだかるのは父親だよ。世間一般の父親の気持ち、というものも読者諸賢ならば分かってくれるのではないかな？ こればかりはいくら家が裕福であろうと変わらないと思うのだよ。
さてさて、長女と次女のおでましだ。彼女達は双子でね。見分けがつかない時が往々にしてある。彼女達もそれを知ってか、たまに入れ替わって遊んでいるようだ。
まったく、二人とも官僚付きの秘書だというのに何をやっているのだか。仕事に支障は出ていないようなので何も言わないけれどもね。
そんな彼女達の試練は、“自分達を見分けること”だ。ご丁寧に衣装も何もかもそろえている。これは苦戦するのではないかな？
「やあやあやあ、今年も来たね」
「やあやあやあ、今年も返り討ちにしてあげるよ」
初対面は、確か一昨年だね。その状態で見分けろというのが無理があるだろう。その時の彼は当てずっぽうでなんとかするような真似をせず、親族になる者の事をもっとよく知りたいと、その年の試練を棄権したのだ。どうかね、なかなかの男ぶりだろう？
それからだったかな。相手方の家族も交えて食事会を開いたりする機会を設けはじめたのは。内裏家の者が忙しいこともあって、数ヶ月に一度しか揃って食事は出来ていないけれどもね。
「永恵さん、お久しぶりです」
「あら」
「桑恵さんも」
「まあ」
服装も髪型も立ち振る舞いもい同じに見えるが、細かいところはやはり違う。彼はこの数年でちゃんとそれを見抜いていたようだ。双子にしてみれば驚きだろうね。
「もうちょっと遊びたかったけれど、見分けられたら仕方ないわね」
「私達を見分けられる時点で邪魔する気もないんだけど」
「それなりに楽しいんだから仕方ない。許せ、未来の義弟君」
○ ○ ○
いやはや、上の娘二人の悪戯心は誰に似たのか……どうにも心配だね。さて、ひと息ついた彼が向かうのは内裏家本邸の中にある大広間『屏風の間』だ。親族内での集まりや結婚式にはここを使用する。
おやおや。部屋の前で彼が立ち止まっているよ。無理も無い。この流れならば、最後に父親が待ち受けていると考えるのが普通だからね。
さて、聡明な読者諸賢は気付いているだろうね。
もちろん、屏風の間に待ち受けているのは娘の父親だ。最後に立ちはだかるのは父親。先ほども言ったろう？
そしてそう、つまり私の出番でもある。
○ ○ ○
長かった……
苦節７年、やっと妃奈を迎えに来ることが出来た。
１年目は最初のからくり屋敷でタライに打ちのめされた。
２年目は橘師匠にこてんぱんにやられた。
３年目と４年目は桜翁さんの満足いく答えが出せなかった。
５年目は妃奈のお姉さんに始めて会って、棄権した。
６年目はそのお姉さん二人を見分けることが出来なかった。
たぶん、この『屏風の間』には彼女の父親、内裏家の現当主が待ち受けているのだろう。しかし、俺は彼女の父を怒らせてしまうかも知れない。
結婚を認めて欲しいと同時に、一つだけ、譲れない気持ちがある。それを、こうやって話す機会が得られたのだから、誠心誠意、俺の正直な気持ちを伝えよう。
さあ、行くぞ！
妃奈！ 広間の端、屏風の前に、まるで雛飾りのように着飾った妃奈が座っている。
妃奈だけ、なのか？ 彼女に会うことが結婚の条件だと聞いているから、これで結婚は許されると言うことなのか？
――あれ？ 広間の向こうだからよく見えないけれど、何だか様子がおかしい……ぞ？
随分と凛々しく背筋が伸びた正座はまるで武士を彷彿とさせるし、遠目からでも熟練した武の気配が……
近づいていく内に疑問が不穏に変わる。あれは……まさかあの人は……
「お義父さん！？ なにやってるんですか！？」
なんでこんなに堂々とした女雛姿で座ってられるんだこの人は！！
これが内裏家当主の器なのか！？ いらない！ そんな器、俺にはいらない！
「貴様に義父と呼ばれる筋合いは無い！」
確かにまだ婚姻はしていないし、至極もっともな台詞だけど、状況がおかしいだろう！ うわッ！ 立ち上がった！ あんなに堂々とした女雛見た事ない！
「随分と動揺しているようだな」
いや、当然だろう！
何だこの状況！
何だこの状況！？
くそっ！きっとこちらの動揺を誘う作戦に違いない！ 政界に多大な影響を持つ内裏家の当主の隠された趣味とか、そういった類のものではないと信じたい！
「……見苦しい所を御見せして申し訳ありません。本日はお願いがあって参りました」
落ち着けー。落ち着けー、俺。
「聞こう」
「結婚の際に、妃奈さんをわたくしの家に迎えたいのです」
「ふむ、内裏家に婿として入るつもりは無い……と」
うおう、威圧感が増した！
そうだよな、内裏家では俺が一番先に結婚するらしいから、跡継ぎやら何やらの問題もある。それを放棄するように思われても不思議じゃない。でもそれでも。
「はい。非礼とは存じますが、男の責任として、己の力で妃奈さんを守っていきたいのです。責任の上に結ぶ絆。さきほど桜翁にも申しましたが、それが、人の財だと思っています」
「そうか、内裏家の力は借りぬ……か」
おもむろに屏風まで戻って、裏から取り出したのは二本の木刀。そのうちの一本を俺に渡して当主は言った。
「力なき言葉は戯言に過ぎん。覚悟を示して見せよ」
橘師匠をも凌ぐと言われる当主との対決か。試練の最後に相応しい舞台と台詞だ。
対峙しているだけで血が沸き立ってくるのが分かる。女雛の格好が気にならないほどに真剣味を増した雰囲気に呑まれない様に俺は剣を構えた。
○ ○ ○
いやあ、強い強い。橘が認めるだけあって筋も良いし、何よりも気持ちが真っ直ぐに込められた良い剣だった。実に良い対話だったよ。実に。桜翁との問答の返答も聞けたし、満足だ。一度は言ってみたいと常々思っていた台詞も言えた。うん、実にドラマのようだった。実に。
さて、気を失っている彼を客間まで運ぶとしようか。妻に寝具は用意させてあるからね。本来であれば娘に運ばせるのが適しているのだろうが、剣を交えた者に肩を貸す喜びくらいあってもいいだろう。
結婚したら、そうそうこちらを頼ってくれなさそうだからね。今くらいは助けても良いじゃないか。
しかし何だね。怒り上戸君といい、橘といい、彼に助言を与えすぎてやしないかね。
ドローンで監視しているこちらが不安だったよ。私だって、義息子と対話したかったのだ。うちは娘三人だからね。ほら、息子とキャッチボールをするのが夢、なんてのがあるじゃあないか。それと似たようなものさ。
それにしても彼から直接気持ちを聞けたのは嬉しい限りだ。なに、内裏家の跡取りなどどうとでもなる。上二人の娘がそのうち相応の婿を連れてくるだろう。末の娘というものにはうちの家の気苦労を背負わせたくないものだからね。こちらからお願いしたいと思っていたくらいだ。
わかっていただけるだろうか？ 読者諸賢。
彼の試練は、今年も残念な結果に終わってしまったが、うちの家の者達は全員満足しているのではないかな。今年も真摯な彼の姿が見れたのだから。
ああ、いや、一人だけ不満をこぼすものがいるね。
ほら、足早にやってくる音がするよ。
「酷いです、お父様。加減していただけると思っていたのに」
「すまないね、妃奈。手が抜けないほど本当に強かったのだよ、彼」
気付いていたかな？ うん、知らぬは彼ばかりだろうね。私の娘、妃奈は一番最初の屋敷の箱の中にいたのだよ。内裏家から嫁ぐ娘だからね。内裏家ではなく、相手の家で幸せになって欲しいとの意味を込めて妃奈には最初の屋敷にいてもらったのだが、気付かなかったね、彼。
それを皆して『箱入り娘』だの『お前が連れ出せ』だの言うものだから、途中で彼が気付いて引き返さないか不安だったのだ。
ともあれ、誰も結婚に反対などしていないのだよ。
娘をきっと幸せにしてくれると、内裏家の者は誰もがそう信じている。
ならば何故こんな茶番を、だって？
最初に言ったじゃないか。金持ちの考える事はよく分からないものだよ。お遊びの延長線上にある、とも言ったかな。
私と彼がもう少し話をすれば、彼も私の人間性から、この仕掛けに気付いてくれることだろう。それまではしばし、父と義息子の対話を楽しませてもらうことにするよ。
読者諸君も、こんな茶番につき合わせて悪かったね。
世の中には少し変わった奴がいるのだな、程度に覚えておいていただけると幸いだ。
では、私はむくれている娘の機嫌をとることに専念するよ。
お付き合いいただいて感謝する。それではどうぞ、ごきげんよう。
.end
かつて、企画に出した作品をリメイク。
せっかくなので、季節ものを。
