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アイドルに興味はないが、そこに付随する金には興味がある。（１）

　轟家敷地内にある道場。

　畳が敷き詰められた六十畳の床に、高さ五メートルの天井と、一間としては敷地内で最も広いその場所に、二人の女性が立っている。

　一人は轟凛。

　轟家の現当主にて、齢三十三となる妙齢な女性。

　桜色の髪の毛を後頭部でまとめ、眼帯に隠れていない左碧眼に鋭利な眼光を浮かべ、前方を見据えている。

　一人は轟桜。

　轟家の次期当主にて、齢十二となる幼き少女。

　母親と同様に、桜色の髪の毛を後頭部でまとめ、碧い両眼を緊張に締めて、前方を見据えている。

　二メートルほどの距離を空け、お互いに向かい合う母娘。

　二人の手には竹刀が握られており、その竹刀の先端が互いの心臓に向けて構えられている。

「来なさい、桜」

　母親からの指示。

　桜は細く呼吸を吐き出すと、床を滑るようにして、音もなく右足を踏み出す。

　一息の間もなく接近。

　脇に引いた竹刀を、相手の喉元めがけて突き出す。

　桜の竹刀が、母親の竹刀により弾かれる。

　パンッと軽い音が鳴るも、その衝撃はすさまじく、ともすれば弾かれた竹刀が、道場の端にまで飛んでいってしまいそうだった。

　桜は態勢を崩さぬよう、体を捻り衝撃を吸収。

　そのまま母親の腹部に回し蹴りを見舞った。

　母親の腹部に桜の踵がめり込む。

　それと同時に、桜は自身の失態を悟った。

　この蹴りは母親が自分にわざと打たせたもの。

　それを理解した時には、桜は蹴り足を母親に掴まれ、無造作に放り投げられていた。

　竹刀を胸に抱え、畳の上を転がる。

「貴方は行動が素直すぎます」

　母親からの忠告。

　桜は立ち上がると、竹刀を再び前方に構え直し、畳を蹴る。

　母親との距離が瞬く間に詰まり、互いの攻撃が届く領域に侵入した。

　母親が片手に握った竹刀を、予備動作もなく振り上げて、高速に振り下す。

　桜は咄嗟に足首を捻じり、半身になって母親の竹刀を躱した。

　そのまま体を回転させながら、母親の死角となる右側面へと潜り込み、無防備な母親の脇腹に向け、竹刀を横なぎに振るう。

　決まったと、そう思った。

　だが桜の振るった竹刀は、素早く逆手に構え直された母親の竹刀に、またも軽々と弾かれる。

　思わぬ反撃に体をよろめかせる桜。

　道着の襟を母親に掴まれ、まるで桜の体重など何も感じていないように、ポイっと片手で放られる。

　畳に背中から落下する桜。

　受け身には成功したものの、せり上がった横隔膜により肺が絞られ、大量の空気が口からこぼれた。

　咳き込む桜に、母親が小さく息を吐く。

「動きに無駄が多い……足運びや体の捌き方を含め、基礎を疎かにしているからですよ」

「……申し訳ありません、お母様」

　桜はふらりと立ち上がると、道場の中心にまで移動して、竹刀を置いて正座をした。

　母親もまた、桜の対面に移動して、竹刀を置いて正座をする。

　互いが前方に手を添えて一礼。

　母親の厳しく引き締められていた表情が、ふと和らぐ。

「しかし筋は悪くありません。

　真面目に精進すれば、私などすぐ追い抜けますよ」

「そうでしょうか？

　技術ももちろんですが、お母様とは根本的な力に差があります」

「単純な力については、あまり深く考える必要はありませんよ」

　母親が右手を持ち上げ、自身の右目を隠す眼帯にそっと触れる。

「いずれ貴方が受け継ぐ力なのですからね。

　もちろん最低限の体力は必要ですが……」

「……その力を受け継げば、私もお母様のようになれるのでしょうか？」

「そうなるでしょう。

　轟家の家系は赤(・)魔(・)導(・)に(・)覚(・)醒(・)する傾向が強いですから」

　母親の言葉に、怪訝に眉をひそめる桜。

　母親が一度首を傾げ、「ああ」と頷く。

「そう言えば、貴方にはまだ魔導属性についてお話をしていませんでしたね。

　いい機会ですし、簡単に説明しておきましょうか」

　頷く桜。

　母親が眼帯に隠れていない左碧眼を一度瞬かせ、話を始める。

「轟家のような例外を除き、魔力とは基本的に魔族にのみ備わる力です。

　というより、魔力を備えた存在の総称が、魔族であるというのが正確ですが……最近ではその境が曖昧になっていますね。

　何にせよ、魔力とはその所有者に特別な能力を授けるものです」

　ここまでは桜も理解している。

　黙して耳を傾ける桜に、母親が淀みなく話を続ける。

「その特別な能力というものは、個体により様々ですが……特色に応じて、大きく五つの属性に分類されるのが一般的です。

　それはそれぞれを色に当てはめ――」

　一呼吸の間を挟んで、母親が言う。

「『赤魔導』、『青魔導』、『緑魔導』、『黒魔導』、『白魔導』と呼ばれています」

　赤青緑黒白。

　単純な話だ。

　言葉なく頷く桜に、母親が指を一本立てる。

「赤魔導とは、単純に身体機能を向上させる能力です。

　この属性に関しては、使い手による差異は余りなく、純粋に魔力の総量でその性能の大小が決定します。

　先程も申し上げましたが、我が轟家はこの魔導属性に覚醒する傾向が高く、私も例外ではありません」

　母親が二本目の指を立てる。

「次に青魔導ですが、こちらは物理現象に干渉する能力です。

　単純なところでは、水や炎を操作するという具合ですね。

　こちらは使い手により、干渉できる物理現象が異なる場合がほとんどです。

　自身の体そのものを、その能力により保っている魔族もいますね」

　母親が三本目の指を立てる。

「緑魔導とは、青魔導の真逆、つまり精神に干渉する能力です。

　使い手が非常に少ない属性ですが、その危険性は赤青の属性に比べて突出しています。

　精神の干渉を防ぐことは誰にもできませんからね。

　対生物においては、無敵ともなれる属性です」

　無敵。

　自身にとって最強たる母親から出たその言葉に、思わず唾を呑み込む桜。

　順番に指を立てていた母親が、四本目と五本目の指を同時に立てた。

「最後に、黒魔導と白魔導ですが、これはそれぞれが、消滅と創造を司る能力です。

　他の三属性である赤青緑とは趣が異なり、黒白で互いに対を成しています。

　これもまた、非常に強力な能力となりますが、あまり気に掛ける必要はないでしょう」

「……それはどうしてですか？」

　桜の率直な疑問。

　母親が「単純な話です」と、全ての指を立てた右手を膝に落とす。

「使用者がいないからです。

　私の知る限り黒魔導については、二百年前に現れたのを最後にして、現在までその使い手の存在が確認された記録はありません」

「二百年前――？」

　桜の無意味なオウム返し。

　母親の眼帯に隠れていない左碧眼が、鋭く細められる。

「その黒魔導の使い手は、強大な力を持つ魔族でした。

　種族名は魔王族(アラン)――」

　目を驚愕に見開くサクラに、母親が「その通りです」と、小さく頷く。

「二百年前に人類と敵対した魔族の長――魔王こそが唯一の黒魔導の使い手でした」

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　自治都市クレオパス。

　その一画にある、周囲の建物と比較して一際大きな屋敷。

　そこは、クレオパスの議会議員にして、財界にもその名を連ねる、ルーズヴェルト家の邸宅だ。

　ルーズヴェルト家の家長。

　ハーマン・ルーズヴェルト。

　年齢は三十代後半。

　金色の髪と金色の瞳を持つ、整った顔立ちをした男だ。

　一見して優男にも見える彼だが、その引き締められた瞳や唇からは、彼の内心に湛えられた強い意志と信念が覗き見えている。

　だがそんな彼も、最愛の息子であるハル・ルーズヴェルトの失踪から二日が経ち、憔悴を隠し切れないようであった。

　自室のベッドに腰掛けた彼が、力なく呟く。

「……すまない、よく意味が理解できなかった。

　もう一度話してくれないか？」

　ハーマンの言葉に、クレオパス支部教会教会長ダンカン・スコールズは再び口を開く。

「……まことに申し上げにくいのですが、ご子息と思しき少年の身柄を、ヨディス支部教会が昨夜に確保したようです。

　ただし、今朝にはその行方を見失ったとのことで……」

「確保して……見失った？

　どうしてそうなった？

　そもそも、確保したのならなぜ私に連絡が届いていないんだ？

　深夜のため遠慮したなど、そんな馬鹿な話ではないだろ？」

　昨日はダンカンに対して、冷静な対応をしていたハーマンも、さすがに苛立ちを隠せずにいた。

　ダンカンは「もちろんです」と頷き、ことさら丁寧な口調で話を続ける。

「状況が少々複雑なのですが、昨夜にその少年の身柄を確保した段階では、その少年がハーマン様のご子息とは、考えられていなかったそうです」

「……どういう意味だ？」

「それが……昨夜に、盗んだ硬貨を使用したとして連行された者がいたのですが、その者の連れに、少年がいたようです。

　事件を担当した教会員は、ご子息の捜査からは外れていたので、少年がハーマン様のご子息であることに、その時点では気付かなかったと――」

「ま……待ってくれ。

　また分からなくなった。

　その連行された者の連れに、私の息子がいたと？

　しかし昨日の話では、私の息子は魔族に誘拐された可能性が高いと……」

「何とも不思議な話ですが……そのように報告を受けています。

　その連行された者の連れには、ご子息と思しき少年の他に、サングラスとマスクで顔を隠した、大柄な男もいたようで、その者がクロラス森林を縄張りとする、餓鬼族だった可能性もありますが」

「その連行されたという者は、魔族ではないのか？」

「少なくとも、一見は人間のようです。

　人間の若い女性ですね。

　もっとも、魔族の中には人間の姿に擬態する種族もいるので、一概には断定できないのですが」

　何とも曖昧な口調で説明するダンカンに、ハーマンが口をヘの字に曲げる。

「……それで、その連行した者達が、今朝になって姿を消してしまったと？」

「はい。

　昨夜は一人の看守が牢の見張りに付いていたのですが、いつの間にか眠りに落ちてしまい、目が覚めた時には、牢の中からその者達の姿が消えていたと」

「牢？

　まさか私の息子を牢屋に閉じ込めていたというのか？」

　ハーマンの荒げた声に、ダンカンは内心で自身の失言に舌打ちをした。

「……昨夜の段階では、まだその少年の正体に気付いていません。

　ご容赦ください」

「……しかし看守が一人で見張りとは、もっと人員を割けなかったのか？」

「その問題については、ハーマン様もよくご存じのことと思いますが……」

　ダンカンは瞳を僅かに尖らせる。

「ここカッサンドラ地方は、自治都市クレオパスの影響を強く受けています。

　自治を運営規定とするこの地方では現在、治安維持を教会と自警団との、二つの組織により実現しています。

　しかしそうであるがゆえに、教会としての力は決して強いものではないのです」

　ダンカンの説明に、ハーマンが渋い顔で押し黙る。

　自治を運営規定とするカッサンドラ地方においても、犯罪者への処罰や立件は、基本的に中央政府に従属する教会にしか権利を与えられておらず、議会公認の自警団であろうと、それを代理運営することはできない。

　だが犯罪者の一時的な拘束や、危険回避のための武力行使については、自警団にも一定の権利が与えられている。

　業務の一部を自警団に委託できるため、カッサンドラ地方の教会は、他地方に比べてその人員や予算が大幅に削られている。

　そのため、教会の力が十分ではないのだ。

　カッサンドラ地方は、完全な自治を目指している。

　ゆえに議会は、教会を段階的に縮小していき、教会が現在独占している権利を、いずれ自警団に移していきたいと、考えていた。

　そしてそれを積極的に推進してきたのが、議会でも発言力の強いこの男――

　ハーマン・ルーズヴェルトなのだ。

　教会の力を削いできたのは、紛れもなく自身であり、その影響により、最愛の息子を救い出すのに、こうも手間取っている。

　その事実を突きつけられたハーマンの心情とは、いかなるものか。

　少なくとも、苦虫を噛み潰したような顔をする彼の表情からは――

　後悔のようなものが見て取れる気がした。

　ダンカンは一度咳払いをして、話を本題に戻す。

「その姿を消した少年が、ハーマン様のご子息ではないかと判明したのは、牢から逃げ出した者達の特徴が、教会内部で連携された今朝になります。

　まだ確定したわけではありませんが、教会としてはその者達の行方を優先的に捜索していくつもりです」

「……どうやって探すんだ？

　そもそも昨日の話では、クロラス森林から連れ出される息子を、確保するということだったはずだ。

　息子が森の外に居たいというのなら、教会は連れ出される息子を見逃したということだろう？

　言い方は悪いが信用できるのか？」

「昨日も申し上げましたが、昨日の話は私の推測が多分に含まれています。

　他に手掛かりがないゆえ、それを事実と仮定して動いたにすぎません。

　恐らくクロラス森林に連れ込まれたということ自体、誤報だったのでしょう」

　不信感を覗かせるハーマンにそう説明し、ダンカンは今後の対策について続けて話す。

「現在、教会が各街の入口を見張っています。

　ご子息と思しき少年と行動を共にしているという者達の、その人相を各地に伝え、疑わしい者が街に近づけば拘束する手筈です」

　そう説明を終わらせると、ダンカンは「今度こそ大丈夫です」と大きく頷いた。

「特徴だらけの連中ですからね、すぐに見つかるでしょう。

　それこそ連中が、別(・)人(・)に(・)で(・)も(・)な(・)り(・)す(・)ま(・)さ(・)な(・)い(・)限り、教会の検問を突破することなどあり得ません」