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全ての法律は、私の都合の良いように捻じ曲げられるべきだ。（３）

　懐が温かいだけで、人は誰かに優しくなれる。

　それをサクラは初めて自覚した。

　クロラス森林の餓鬼族から頂いた金は、サクラの予想を上回るものであった。

　これだけの金があれば、当分は美味い飯をたらふく食べ、隙間風の入らない立派な宿を取り、温かい風呂にゆっくりと浸かり、柔らかなベッドで安らかに眠ることができる。

　だがそれだけではない。

　今のサクラのそばには、そんな大金でさえ、はした金と笑えてしまうほどの、莫大な利益を実らせる枝葉(ハル)がいるのだ。

　魔族から金をくすねて困窮生活を続けてきたサクラにとって、未来の展望は目を焼くほどに明るいものであった。

　その心の余裕が、サクラに慈悲の感情を与えた。

　サクラに金を運んでくるハルはともかくとして、餓鬼族であるゴードンの食費まで、サクラは気前よく驕ることにしたのだ。

　意気揚々とレジに向かったサクラは、小袋に入った金貨をこれ見よがしに店員に差し出す。

　そしてそれが運の尽きだった。

「――ちょっと誰か教会か自警団の人を呼んで！

　このお金、人から盗んだモノよ！」

　店員の言葉を、サクラはすぐに理解することができなかった。

　ぽかんと目を丸くしていると、突然に背後から腕を取られ、サクラは床に押し倒された。

「この盗人野郎が！

　観念しやがれ！」

　サクラの背中を無遠慮に踏みつけた大柄な男性が、彼女にそう罵声を浴びせ掛ける。

　彼女は唐突な展開に困惑しながらも、周囲に視線を巡らせて、状況の確認に努めた。

　サクラの連れである、ゴードンとハルもまた、すでに食堂の人間により拘束されていた。

　とはいえ、それはサクラのように暴力的なやり方ではなく、逃げられないよう周りを人垣で囲うといったものである。

　何となく、サクラは不平等感を覚えた。

　正直、男の拘束を振りほどこうと思えばできた。

　だがもしも、ここで暴れて相手を怪我させようものなら、例えこちらに非がなくとも、正当防衛云々で面倒なことになる。

　後に思い返せば、何を呑気なとは思うが、当時のサクラは、そう考えてしまった。

　教会員が来てからは、目まぐるしく事態が進んだ。

　サクラとゴードン、そしてハルの三人は、教会員に手早く拘束されると、手際よく教会に連行されて、手荒に留置所に放り込まれた。

　呆然とするサクラに、牢の鍵を閉めながら、教会員が愛想悪く言う。

「今日はもう遅いから、取り調べは明日だ。

　ここで一晩大人しくしていろよな」

「は？

　ちょちょちょ……待てよ！

　何だってんだいきなり！

　私が何をした!?」

　牢の鉄格子を掴み、声を荒げるサクラ。

　教会員は面倒臭そうに、口を開く。

「あんた、盗んだ金を使おうとしただろ？

　だから話を聞かせてもらうってことだ」

「盗んだ金!?

　なな……何を馬鹿なことを！

　どど……どこにそんな根拠がある!?」

　狼狽を顕わにするサクラに、教会員は呆れたように溜息を吐く。

「ここらで商売する商人はな、旅の途中で現れる野盗かなんかの対策として、とある目印を硬貨つけるって慣習があんだよ。

　旅を無事に済ませた時は、その硬貨の目印は消しておくからな、目印のある硬貨を使用した野郎は、野盗かその仲間だってことだ」

　教会員の説明を聞き、サクラは血の気が引くのを感じた。

　食堂で渡した金は、商人から奪ったものではない。

　だが商人から金を奪った餓鬼族から、奪ったものだ。

　つまりその硬貨には、教会員が話す目印なるものが、ばっちりと付けられていたのだろう。

「当然、硬貨のどこに目印があるかなんて、他所者には教えられないが、ここいらで商売をしている人間なら、一目見ればそれが盗まれたものか分かんだよ。

　残念だったな」

「いや待て！

　あの金は貰い物なんだ！

　あれが盗んだ物なんて私は知らなかった！」

「そのあたりも踏まえて、明日じっくりと話を聞いてやるよ。

　それじゃあな」

　ハラハラと手を振り、牢から離れていく教会員の背中を、呆然と眺めるサクラ。

　教会員の姿が角を曲がり消えた、そのタイミングで、牢にポツリとした声が響く。

「やはり……悪いことはするもんではないな」

「やかましい！」

　牢の隅で膝を抱えているゴードンに、サクラは瞳を尖らせて吠えた。

「どういうことだコレは！

　私本来の予定では、今頃は高級宿にチェックインして、温かい風呂に入って、のんびりと浴槽で疲労を癒していたはずだ！

　気色悪い泥や汗で汚れた体を隅々まで洗い、パサついた髪を丁寧にトリートメントして、泡風呂なんか作っちゃったりして、手のひらに泡をのせて、ふうっと息を吹き掛けていたはずなんだ！」

「俺に言われてもな、姐さん」

「バスローブなんか着て、ワイングラスを片手に窓辺から外を眺めて、ゴミのように地面を這う低取得者を蔑み、高笑いをしながらワインを部屋中にまき散らしていたんだ！」

「それは止めた方がいいぞ、姐さん」

「その計画がパアだ！

　何だこれは！

　呪いか！

　厄災か！

　盆栽か！

　アジサイか！」

　頭を抱えてひとしきり絶叫し、サクラはガクンと肩を落として、項垂れた。

　今日の稼ぎを全て没収された。

　それだけでも大きな痛手だ。

　だが本当に不幸なことは、それではない。

　真に恐ろしいことは、いま彼女が最も近づいてはいけない――

　教会の只中にいるということだ。

　ゴードンの隣で、彼と同じく膝を抱えて床に座っている金髪の少年。

　ハル・ルーズヴェルト。

　自治都市クレオパスの議会議員にして、財界でも名を馳せるハーマン・ルーズヴェルトの一人息子であり、先日、餓鬼族により誘拐された男の子。

　当然ながら、ハーマンは息子の捜索願を教会に出しているはずだ。

　もしも、この牢で膝を抱えている少年が、そのハーマンの息子だと教会に知られるようなことになれば、少年は教会に即刻保護され、サクラは少年から引き離されることだろう。

　これでは、ハルを親元に連れて帰り、多額の謝礼金をふんだくるというサクラの計画が破綻してしまう。

　だからこそサクラは、教会に目を付けられないよう、慎重に行動していた。

　大勢の人が集まる街の中心部には寄り付かず、食事をする時は、狭い路地にある大衆食堂を選び、泊まる予定だった宿も、教会から離れた位置にあるものを、選択していた。

　だというのに――

（よりにもよって……その教会の留置所で一晩過ごすのか……）

　夜遅いということもあり、本格的な取り調べは明日に回された。

　そのため、ハルの正体も、ゴードンが餓鬼族であることも――変装しているとはいえ、この点はもう少し注意深く見ろよとは思うが――、まだ教会にバレていないようだった。

　しかし取り調べが始まれば、サクラとハルの関係性を必ず尋ねられるだろう。

　仮にその質問を言い逃れたとしても、ハルの顔を知る教会員が近くにいれば、一発アウトだ。

　つまりサクラは、すでにチェックメイトされたも同然であった。

　どんよりと顔を曇らせるサクラに、ハルが何とも呑気な調子で、尋ねてくる。

「教会の人はボクを埋めるって、サクラお姉ちゃんは話したけど……埋めてこないね」

「……スコップが近くになかったんだろ」

　ハルの疑問を適当に返し、サクラは大きく溜息を吐いた。

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　留置所の硬い床はひんやりと冷えて、気持ちの良いものであった。

　あれこれと文句を言いつつも、床に寝転んですぐ眠れてしまうあたり、自分の神経は図太いのだろう。

　深夜十二時を過ぎた頃。

　サクラはパチリと目を覚ました。

　静かに深呼吸して、音を立てないよう上体を起こす。

　そして、牢の出入り口となる鉄格子に視線を向けた。

「……姐さん」

　ギリギリ声になる程度の小さな呼び掛け。

　眼帯に隠れていない左碧眼を、ちらりと牢の隅に向けるサクラ。

　壁に背を向けて座るゴードンが、こちらを見ていた。

　碧眼を音もなく細める。

　ゴードンの組まれた足を枕にして、金髪の少年が安らかな寝息を立てていた。

　ゴードンとハルとに視線を順番に移し、サクラは再び、鉄格子に視線を向ける。

　息を殺して三十秒ほど待つ。

　鉄格子を挟んだ向かいに――

　人影が現れた。

「……起きていらしたのですね」

　鉄格子の奥に現れた人影が、声を潜めてそう言った。

　天井から吊るされている電球。

　ぼんやりとした灯りの中で、柔らかく微笑むその人影を、サクラは鋭く見据える。

　それは女性であった。

　年齢は二十代前半。

　ブラウンの髪に、それと同じ色の瞳。

　高い鼻に赤いルージュの引かれた唇。

　青を基調とした教会員の制服を着用している。

　見覚えのない女性だ。

　瞳を鋭くさせるサクラに、女性がクスリと笑う。

「警戒していますね。

　無理もありませんが……今はのんびりと話している時間もありません。

　単刀直入に申し上げます。

　貴方達をこの牢から出して差し上げます」

　女性からの思いがけない言葉。

　サクラはゆっくりと立ち上がり、女性を睨みつける。

「……教会の人間……というわけでもなさそうだな。

　お前……何者だ？」

「それは後々……ここを脱出した時に、お話しさせていただきます」

　そう話し、鉄格子に一歩近づく女性。

　サクラは僅かに膝を曲げて、腰を落とす。

「何のつもりか知らないが、余計な真似はするな。

　とっとと失せろ」

「あら？

　ここから出たくはないのですか？」

「こんな薄っぺらな壁なんて、いつでも壊して脱出できるさ。

　だがまだ、お尋ね者にはなりたくないんでね。

　正規の手順を踏んで、ここから出させてもらうつもりだ」

「何を悠長なことを……」

　浮かべていた微笑みを深くして、女性がゴードンの膝の上で眠る少年を一瞥する。

「そ(・)の(・)少(・)年(・)の立場が複雑であることは、貴方も理解しているでしょ？」

「お前……ハルのことを知っているのか？」

「もちろん……というよりも、私はそ(・)の(・)少(・)年(・)を(・)迎(・)え(・)に(・)来(・)た(・)のですよ」

　ゴードンの膝で眠る少年から視線を離し、女性が再びサクラを見つめる。

「その少年の存在を教会に知られれば、教会は貴方を厳しく罰することでしょう。

　貴方が何を話そうと、彼らは貴方を誘拐犯の一味であると考えるはずです」

　女性の断定した口調に、サクラは顔を歪め、小さく舌打ちをする。

　それは、サクラも懸念していた最悪の可能性の一つだ。

　誘拐された少年を連れ歩いているのだから、誘拐犯の一味と思われても仕方がない。

　これから親元に届けるつもりだったなどと話したところで、ならばなぜ教会に届け出なかったのかと、糾弾されるだろう。

　ハルを親元に直接送り届け、かつハルの証言があって初めて、サクラは誘拐犯から少年を救った英雄となり、多額の謝礼金を請求できる立場となるのだ、

　サクラの表情の変化に、女性が満足そうに小さく頷く。

「納得して頂けましたか？

　貴方の罪を重くしないためには、その少年があのハル・ルーズヴェルトだと教会に知られる前に、この牢を脱出するのが得策なのですよ」

「……ハルを迎えに来たと言ったな……こいつに何の用だ？」

「先程も申し上げましたが、それは後程ご説明します……とはいえ、何だかんだと長話をしてしまいましたね。

　では最後に一つだけ、貴方の質問に答えて差し上げましょう」

　そう話すと、女性がおもむろに腕を上げ、鉄格子の鍵穴に手を触れた。

　女性の奇妙な行動に、怪訝に眉をひそめるサクラ。

　すると彼女の目の前で――

　鍵穴に触れた女性の手が、パシャンと液状に弾けた。

「――な!?」

　驚きに目を見開くサクラ。

　背後にいるゴードンからも、息を呑む気配を感じた。

　液体に変じた女性の手が、まるで別個の生物のようにグニャリとうねり、鍵穴をまさぐる。

　そして暫くすると、鍵穴からカシャンと小さな音が鳴った。

　女性が手を鍵穴から離す。

　液体に変じた手が、輪郭を形成して元の形に収束する。

　女性が固体に戻した手で、牢の扉を軽く押す。

　牢の扉は抵抗なく、内側に開いた。

「驚きました？

　この程度の簡単な仕組みであれば、開錠するのは難しくないんですよ」

　そう朗らかな笑顔を浮かべる女性。

　サクラは警戒をさらに強くして、女性に尋ねる。

「……お前……魔族か？」

　女性の笑顔が――横に裂けていく。

「私の名前はミリィ。

　貴方を私達――液状族(スライム)の頭であるリーザのもとへ、ご案内します」