桜色の頭 ～人間と魔族と謝礼金と～

いつものように起床した時かな？ 自分が反抗期だと気付いたのは。

いつものように起床した時かな？ 自分が反抗期だと気付いたのは。（１）

「これを貴方に差し上げます」

　早朝六時。

　自身の寝室――もっとも布団を敷くだけで、自身の個人部屋というわけではない――で目を覚ました轟桜に、母親である轟凛がそう言った。

　桜は、つい先程まで眠っていた布団に正座して、同じく向かい合わせに正座している母親を見つめていた。

　彼女は一度両眼を瞬かせて、その視線を母親の手前に下ろす。

　母親の前には、花柄模様の着物と帯、母親と同じデザインの眼帯、そして――

　黒塗りの鞘に納められた、一振りの刀が置かれていた。

「これは？」

　小さく首を傾げて尋ねる桜。

　母親が柔らかく微笑み、桜色の唇を開く。

「継承の義を終え、元服を迎えた貴方への、贈り物です」

　母親の言葉に、桜はそっと自身の右目元に指先を触れさせる。

　自分では鏡がなければ見えないが、今の桜の右目は、左の碧い瞳とは異なり――

　赤い輝きが灯されている。

「こちらの着物に着替え、立ち姿を私に見せてください」

　桜はこくりと頷くと、寝間着を手早く脱いで、花柄模様の着物に手を掛けた。

　その着物はとてもきれいで、生地の滑らかさやその網目から、とても高価なものであるということが、すぐに知れた。

　サクラは着物を羽織り、帯を慣れた手付きで腰に巻き付けた。

　帯に刀の鞘を吊るし、眼帯を右目につける。

　視界の半分が塞がれ、遠近感が狂う。

　眼帯に隠れていない左碧眼をパチパチ瞬かせる桜に、母親が自身の眼帯に触れながら言う。

「最初は戸惑うこともあるでしょう。

　しかしすぐに慣れますよ」

　桜は頷き、着物の裾や折り目などを確認して、背を伸ばして母親に向き直る。

　サクラのその立ち姿に、母親が碧い瞳を細めて、ニコリと笑う。

「とてもよく似合っていますよ、桜。

　立派になりましたね」

「……ありがとうございます、お母様」

　母に褒められ、桜は素直に喜んだ。

　母親が淀みない所作で立ち上がり、桜の目の前まで歩いて近づく。

　母親が左手を上げ、自身と同じ桜色の、桜の髪をそっと撫でた。

「これから貴方は、これまでの修練に加え、その体の内に収めた、龍神様の力を御する術を会得しなければなりません。

　ただしそれは並大抵のことではありません」

　桜の髪を撫でていた母親の手が、ゆっくりと下り、桜の眼帯に触れた。

「その力がとても強大であり、危険なものであることはお話ししましたね。

　ゆえにその力の制御をひとたび誤れば、その力は貴方の心と体を蝕み、場合によっては――」

　母親が言葉を止める。

　だがサクラには、母親が止めた言葉の内容など、言わずとも知れていた。

　母親の眼帯に隠れていない左碧眼を、自身の眼帯に隠れていない左碧眼で見つめる桜。

　母親が、桜の眼帯に触れていた指を静かに下し、桜の肩に手を置いた。

「力とは恐怖が伴います。

　貴方がこれより立ち向かうものは、恐怖そのものです。

　それはとても辛いものとなるでしょう。

　しかし私は、貴方はそれを成し遂げると信じています」

「はい。

　必ず龍神様の力を制御し、轟家の宿命を立派に果たして見せます」

　力強く宣言する桜。

　母親が、一度打ち消していた笑みを、再び浮かべた。

　そして――

「もしも、貴方がその力を完全に制御することができたのでしたら――」

　母親が断言する。

「貴方はまさしく最(・)強(・)となります」

　クレオパスの一画。

　周囲の建物と比べ、一際大きな屋敷。

　そこは、クレオパス議会議員ハーマン・ルーズヴェルトが住む、自宅兼事務所であった。

　その屋敷の奥まった位置にある、ハーマンの寝室に、ダンカン・スコールズは居た。

　ベッドに腰掛けたハーマンと、向かい合わせになるよう椅子に座った彼は、こちらからの報告を聞いて、力なく顔を俯けたハーマンの姿を、息を詰めて見つめていた。

　報告から三分が経つ。

　ハーマンが、顔を俯けたまま、弱々しい声音で呟いた。

「……そうか……私の息子は……ハルは……助けることができなかったか」

「……申し訳ありません」

　椅子から立ち上がり、ダンカンは深々と頭を下げた。

「我々教会も力を尽くしたのですが、あと一歩のところでハーマン様のご子息は、卑劣な魔族どもによる銃弾に撃たれ、その尊い命を失ってしまいました」

「……息子の遺体は……あるのか？」

「それが……重ね重ね申し上げにくいのですが、ご子息の遺体は、魔族により持ち去らわれ、以前行方知れずです。

　すぐにでも全力をあげて捜索をしたいのですが……そうするわけにもいかない、火急的問題がありまして」

「……問題？」

　ハーマンが俯けた顔を僅かに上げ、ダンカンに視線を向けた。

　血の気が失せ、どんよりと目元を曇らせたハーマンに、ダンカンは躊躇いがちに、「ええ」と頷く。

「ハーマン様のご子息を誘拐――いいえ、殺害したその魔族から、人類に対して宣戦布告がありました。

　奴らは二百年前の戦争をまた引き起こすつもりです」

「戦争だと？」

　ハーマンが眉をひそめる。

　唐突に戦争だと言われても、さすがにピンとこないのだろう。

　ハーマンの心労を鑑みて、ダンカンは細かい説明は省き、要点だけを話す。

「魔族がご子息のハル様を誘拐、殺害に至らしめた理由が、その戦争を引き起こすためのようです。

　先んじて、奴らは今日の正午に、クレオパスを襲撃すると予告しています」

「……どうするつもりだ？」

　上の空のようなハーマンの問い。

　ダンカンは悩ましく眉をひそめ、ハーマンに告げる。

「本来ならば、中央政府に報告し、上の指示を仰ぎつつ騎士軍を編成するというのが、基本となるのですが、さすがに時間が足りません。

　クレオパスに常駐する騎士を可能な限り集め、私が自ら指揮を執り、魔族を撃退する所存であります」

「……そうか」

「ご心配には及びません。

　人類の力は魔族を遥かに凌駕しております。

　宣戦布告よりまだ日も浅く、魔族とて各種族との統制が不十分のはず。

　必ずや魔族を撃退し、その戦果をもって中央政府に報告、魔族を根絶やしにせよとの意向が、示されることでしょう」

「……そうか」

　ハーマンが掻き消えそうな声で呟き、おもむろに立ち上がった。

「ハーマン様？」と尋ねるダンカン。

　頼りない足取りで彼を横切り、ハーマンが部屋の出口へと向かう。

「……すまない。

　少し一人になって考えたいんだ。

　後のことは任せるよ」

「……承知しました。

　ご期待に沿えるよう、誠心誠意ことに当たらせてもらいます」

　言葉を聞いているのかいないのか、ダンカンに振り返ることなく、ハーマンが部屋を出る。

　ハーマンが部屋からいなくなった後も、直立不動の姿勢を保っていたダンカンだが、暫くして気が抜けたように、ガクンと膝を崩して椅子に腰を落とした。

　正直、殴られることさえ覚悟していたのだが、意外にもハーマンは冷静であった。

　息子の訃報に深く落ち込んではいたものの、自棄になった様子はない。

　だが――

（生きた心地が……しなかったな）

　ダンカンは小さく息を吐くと、奥歯を噛みしめて瞳を尖らせた。

（くそヴィレムの奴め……つくづく余計なことをしてくれたものだ）

　ヴィレムの言う通り、完全な自治を目指すという理由で、年々と縮小を余儀なくされていた教会も、戦争を契機としてその力を取り戻すことだろう。

　確かにそれは、ハル・ルーズヴェルト誘拐を計画した、ダンカンの目論見に則したものではあった。

　しかし――

（結果的に、私が教会長の座に着いていなければ、何の意味もないじゃないか）

　中央政府にまで影響力を及ぼす要人、ハーマン・ルーズヴェルト議会議員。

　そのご子息をむざむざ魔族に殺された挙句、中央政府への報告も怠っていた。

　このような失態を犯して、お咎めがないわけがない。

　減給だけで済まされるはずもなく、十中八九、教会長の座を追われることとなるだろう。

（忌々しい魔族め……ただでは済まさんぞ）

　とにかく今は、クレオパスを襲撃するという魔族を速やかに殲滅し、さらにハーマンに上手く取り入り、中央政府に減刑の嘆願を申し出るしかない。

　こちらの行動が、合理性のあるものだと理解が得られれば、首の皮一枚つながる可能性はある。

（魔族を完膚なきまでに駆逐し、私の有用性をハーマンにも中央にも知らしめてやる）

　ダンカンはそう決意して、椅子を跳ね倒して、立ち上がった。

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　どうして存在しているのかも分からない。

　いつから存在しているのかも分からない。

　ただ気付いた時には、彼は独りで宛てもなく旅をしていた。

　自身が魔族であることは理解していた。

　そこに根拠があるわけではない。

　誰かに指摘されたわけでもない。

　初めて人間を見た時には、初めて魔族を見た時には、おのずとそれを理解していた。

　そしてそれと同じ理由で、彼は理解していた。

　自分が独りきりの種族なのだと。

　魔族の生態は各種族によって異なる。

　そもそも魔族自体が、生来に魔力を持つというだけで、生物学的につながりのある種の集まりではない。

　だが往々にして、魔族は同一種により、群れを形成して暮らしている。

　つまり仲間がいるものだ。

　だが彼にはそれがない。

　世界に唯一つの種である彼は、生まれながらに孤立していた。

　それを悲しいと思ったことはない。

　辛いと思ったこともない。

　彼は物事を深く考えない。

　事実を淡々と受け入れ、現実に逆らうようなことはせず、結果を認めてきた。

　彼がその男と出会ったのは最近だ。

　丁度、カッサンドラ地方のクレオパス近辺を旅していた頃、どうやってか彼の噂を聞きつけたその男が、彼に声を掛けてきた。

「初めまして。

　私の名前はヴィレム。

　ご覧の通り魔族でして――種族名は小人族です」

　丸眼鏡から赤い瞳を覗かせて、男がそう話した。

　彼は少々困惑した。

　ヴィレムという名前はもちろん、小人族なる種族と係わり合いになったこともない。

　一体自分に何の用事があるのか。

　率直にそう尋ねる彼に、ヴィレムと名乗った男が、恭しく言う。

「貴方様の宿命。

　そのお力になりたいと、馳せ参じた次第でございます」

「宿命？」

「貴方様はご自身が、二百年前に魔族を統率した魔王族であることを、ご存知ですか？」

　自身の種族名どころか、魔王族という言葉自体、彼は初耳だった。

　訝しく眉をひそめる彼に、ヴィレムが「致し方ありません」と微笑みを浮かべる。

「所詮は言葉など記号であり、それは都合の良いようにカテゴライズされた、本質とはほど遠い曖昧なものに過ぎません。

　しかし貴方様は、感覚として理解されていたのではないですか？

　自身が魔族であり、唯一の種であり、そして魔族を従える存在であると」

「何が言いたい？」

「光ある場所に、魔族を導いて頂きたい」

　魔族が光を望むとは滑稽な。

　彼はそう感じた。

　だがすぐに彼は、その自身の考えを否定した。

　闇より生まれし魔族。

　その認識を広めたのは人間であり、本来生物に光も闇もない。

　二百年前の戦争の勝者である人間が、自らを光と称し、敗者を闇と分類しただけだ。

　ヴィレムが先程話したように、言葉とは曖昧で、定まりがない。

　人間が光であり魔族が闇という時もあれば、それが逆転することもある。

　つまりヴィレムは――

　魔族が勝者(ひかり)になることを望んでいる。

「小人族は二百年前の時代において、魔王アラン様の参謀を務めた種族であります。

　残念ながら二百年前に、我ら魔族の大義を果たすことは叶いませんでしたが、貴方様を新たな魔族の頭――魔王として迎え入れ、今一度その大義のために戦う所存であります」

　淀みなくそう話すヴィレムに、彼は率直な意見を口にした。

「興味ない」

　ショックを受けるか、或いは憤怒するか。

　そのどちらかの反応を予想していたが、ヴィレムの見せた反応は、そのどちらでもなかった。

　彼はただ――

　にこやかに微笑むだけだ。

「恐れながら申し上げます。

　これは貴方様の宿命であり、貴方様の意志は関係がございません。

　宿命とはその在り方であり、存在の意義そのものでございます。

　貴方様がなぜ強大な力を持つのか。

　それは闘争を本能とする魔族を力で従えるため。

　貴方様がなぜ孤立した種族なのか。

　それは魔族の頭は常に一つでなければならないため」

　サングラス越しに見える、ヴィレムの赤い瞳が、怪しげに瞬く。

「貴方様の力や境遇、その全てが、貴方様を魔王とすべく存在します。

　貴方様が否定しようと拒絶しようと、貴方様の在り方が、貴方様をそこに向かわせます。

　ならば宿命という潮流に逆らわず、気ままに流されることが宜しいでしょう。

　貴方様はただそれをするだけで、貴方様の在り方を満たし、存在の意義を得ることができるのですから」

　ヴィレムの言葉が真実なら、確かに宿命とやらに逆らうことは面倒なことだ。

　物事に興味がないのなら、それこそ気楽な道を辿りたい。

　そう思う。

　そして何よりも――

（俺の孤立(きょうぐう)が宿命に向かわせるためにものなら、それに逆らう限り俺は――独りだ）

　くどいようだが、それが悲しいとは思わない。

　辛いとも思わない。

　ただ――

（仲間がいるというのを――体験するのも悪くないかもな）

　彼はそう思い直し――

　ヴィレムの話を詳しく聞くことにした。

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「ハンネス様。

　そろそろ屋敷を出ましょう。

　ゆっくりと歩いていけば、現場に着くころには丁度、魔族と騎士軍とが衝突している時間帯のはずですからね」

　ヴィレムの言葉に、彼――ハンネスは一つ欠伸をして、ベッドで上体を起こした。

　ヴィレムの広い邸宅。

　その地下にある殺風景な部屋が、ハンネスに割り当てられた個室だった。

　一応クレオパスに、ハンネス個人が所有する屋敷――ヴィレムが用意した――もあるが、作戦の決行も近いということもあり、昨晩はこの部屋で眠ることにしたのだ。

　ボサボサの黒髪を掻きながら、ハンネスは眠気眼でヴィレムを見据えた。

「……面倒だ。

　準備もろくに整っていない段階で、人間に襲撃を掛ける意味があるか？」

「お話ししたでしょう。

　戦争の開戦を意味するものですよ」

　ヴィレムが口髭を指先で撫でつつ、「それと……」とさらに言葉を加える。

「ハンネス様の存在を世間に知らしめるための、一種のパフォーマンスでもあります。

　魔王族であるハンネス様の存在は、人間の行動を抑止する意味においても、魔族の士気を高める意味においても、重要なものですからね」

「それこそ……俺には意味がないように思えるがな」

　だがヴィレムがそう言うのなら、そうなのだろう。

　まだ短い付き合いではあるが、この男が、情勢を見抜き、それを操作する術に長けていることは、彼も理解していた。

「念のため、騎士軍の存在には注意しておいてください。

　魔族の襲撃を迎え打つため、クレオパスの全兵力を正門に注ぎ込んでいるため、杞憂とは思いますが」

　ヴィレムの言葉に頷き、ベッドから立ち上がるハンネス。

　いつものように、パーカーのフードを被ろうとし、その手を止めた。

　もう魔族であることを隠す必要はない。

　ハンネスは黒い角と赤い瞳をそのままにして、ヴィレムに従い部屋を出た。

　屋敷の玄関を抜けて庭園に出る。

　そこは庭園とは名ばかりの、背の低い雑草すら生えていない、茶けた土がむき出しの場所だった。

　手入れの手間を省くため、除草剤を撒いているのだと、以前にヴィレムが語っていた。

　庭園の周囲は高い塀に囲まれており、塀の上には有刺鉄線が張り巡らされていた。

　門扉もまた内側から固く閉ざされ、望まない来訪者を無言に威圧している。

　もっとも、それだけの設備を施しても、その効果が望めるのは人間に対してだけであろう。

　程度にもよるが、強力な魔族であれば、その塀を跳び越えて敷地に侵入することも、門扉を破壊して敷地に侵入することも、容易いことだ。

　だからこそ――

　ハンネスは、庭園にそ(・)の(・)女(・)がいることに、驚くことはなかった。

「残念。

　出てきてしまったか。

　屋敷に放火して炙り出してやろうと思ったんだがな」

　女が唇をニヤリと曲げてそう言った。

　ヴィレムの眉間に深い皺が寄る。

「……どうして貴方がここに？」

「当ててみろよ。

　今度こそ飴ちゃんを獲得できるチャンスだぞ」

　女の軽口に、ヴィレムが表情を険しくする。

　小さく溜息を吐くハンネス。

　庭園の中心に立つ女を視界に映しながら、彼はゆっくりと足を踏み出した。

「……忘れ物を取りにきた……というわけでもないだろうな」

「借りたものを返しにきたんだ」

「律儀で結構だが……覚えがない」

「そっちになくても、こっちにはあるんだ」

　庭園に風が抜けた。

　女の腰まで伸びた薄紅色の髪と、ローブに似た花柄模様の奇妙な衣服が、風に揺れて大きくはためく。

　その揺れが丁度収まった時――

　女が腰に下げた剣の柄に手を触れた。

　歩く足を止めるハンネス。

　女との距離は五メートル。

　一息には踏み込めないギリギリの距離。

　剣の柄に掛けられた女の手に意識を向けつつ、ハンネスは口を開いた。

「……お前は無関係だ。

　なのに、なぜ戦う」

「決まっている……プライドのためだ」

　女が、その眼帯に隠れていない左碧眼を鋭くし、黒塗りの鞘から剣を引き抜いた。

　根元から切断された片刃の剣。

　ハンネスに切断面を突きつけるように剣を構え、女が――

　サクラ・トドロキが言い放つ。

「私を舐めた奴は――誰であろうと叩き潰す」