桜色の頭 ～人間と魔族と謝礼金と～

乙女の意識がない隙に、勝手に服を脱がして治療するな！

乙女の意識がない隙に、勝手に服を脱がして治療するな！（２）

　ハンネスの部屋から廊下を歩くこと暫く、ヴィレムはとある部屋の前で立ち止まった。

「この部屋に入ってください」

　穏やかにそう告げるヴィレム。

　彼の右手に構えられた拳銃。

　その銃口に睨まれている金髪の少年、ハル・ルーズヴェルトが、澄んだ金色の瞳に、緊張の色を滲ませた。

　少年が部屋の扉を、躊躇いがちに開ける。

　開いた扉の隙間に体を滑り込ませ、部屋に入る少年。

　ヴィレムもすぐに少年の後を追い、部屋に入室した。

　この部屋は客室として使用されている。

　部屋の広さは四十平米ほど。

　揃えられた家具は高価な物ばかりだが、決してけばけばしいということはなく、全体的に落ち着いた色合いで、統一されている。

　部屋の中心に置かれた猫足のテーブルと、それを挟み込むように両脇に置かれている革製の二脚のソファ。

　そのソファの一つに――

　四十代後半と思しき、スーツを着込んだ白髪交じりの男が座っていた。

「遅いぞ、ヴィレム。

　呼びつけておいて、こうも待たせるとはどういう了見だ」

「申し訳ありません。

　こちらも想定外のことがありましたので……」

　ヴィレムはそう笑顔で釈明すると、男の対面のソファに、腰を下ろした。

「想定外？」と訝しげに眉をひそめる男。

　ヴィレムは拳銃を懐にしまうと、手をハラハラと振った。

「ああ、ご心配には及びません。

　計画には何の支障もございませんので」

　ヴィレムの返答に、男がふんと鼻から息を吐く。

　そして男の視線が、扉の近くで居場所なく佇んでいる金髪の少年に向けられた。

　値踏みするような男の視線に、少年が困惑の表情を浮かべる。

　少年を見つめる男の口元が、ニヤリと曲がった。

「ハル・ルーズヴェルト。

　どうやら回収は成功したようだな」

「ええ。

　少々手間取りましたが、この通り怪我もなく、無事にことを終えましたよ」

「当然だ。

　ハーマン様のご子息だ。

　怪我でもしようものなら、私とて庇いきれんぞ」

　口元に浮かべた笑みを打ち消して、男が昂然な態度でそう話した。

　男に見覚えがないのか、戸惑うように目を瞬かせる少年。

　ヴィレムは男を手で指し示し、少年に振り返る。

「ハル君、紹介します。

　彼はキシリア教クレオパス支部教会、教会長のダンカン・スコールズ様です。

　今回、ハル君の捜索において全体的な指揮を取られていた方なんですよ」

「キシリア教……教会の人？」

　ますます困惑したように、少年の眉が訝しげに曲がる。

「教会の人がどうしてここにいるの？

　だってこの人達は……えっと魔族で……」

「このお方は、私達小人族にとって、大切なビジネスパートナーなんですよ。

　そもそも今回の、ハル君誘拐における一連の計画は、彼が立案したものですからね」

　その言葉に衝撃を受けたのか、少年が金色の瞳を見開く。

　ヴィレムの対面に座る男――ダンカン・スコールズが、「ビジネスパートナーだと？」と不満げに眉根を寄せる。

「魔族風情が図に乗るな。

　私と貴様らの立場は対等ではない。

　魔族にしては、それなりに利用できるから使ってやっている。

　今回がそうであるようにな」

「これは、失礼な発言をお許しください。

　もちろん、ダンカン様には支部教会長となられる以前より、様々な便宜を図っていただき、小人族一同、感謝しております」

　恭しく頭を下げるヴィレム。

　ダンカンが小さく頭を振り、少年に再び視線を向ける。

「怖い思いをさせてしまい申し訳ありません、ハル・ルーズヴェルト様。

　しかしどうかご理解して頂きたい。

　これも全ては、クレオパス並び、カッサンドラ地方のためなのです」

「……どういうことなの？」

　困惑する少年からの問い掛けに、ダンカンが丁寧な口調で話を始める。

「少し難しい話ですが、ハル様にはぜひご理解いただきたいゆえ、お話しいたします。

　クレオパス並びカッサンドラ地方では、自治による政治運営を進めております。

　それゆえ貴方様のお父上、ハーマン・ルーズヴェルト様はかねてより、中央政府に従属する我々教会の規模を縮小し、教会の代替となる自警団なる組織の強化に努めてまいりました」

　クレオパスの政治を動かしているのは、都市民からの投票により選出された、複数人からなる議会議員だ。

　その議員の一人として、ハル・ルーズヴェルトの父親である、ハーマン・ルーズヴェルトがいる。

　クレオパス並びカッサンドラ地方の自治化は、議会議員が長い年月を掛けて進めてきた、政策の中心に位置づけられる議題であった。

　ダンカンが小さく息を吐き、その表情を沈痛に曇らせた。

「自治による治安維持という、そのハーマン様のお考えは、とても素晴らしいものと思います。

　しかし残念ではありますが、理想だけが先行し、現実に盲目になられている。

　人間だけを罰する組織というのであれば、あるいは自警団でも良いのかも知れません。

　しかし現実はそうではありません。

　私達人類は、凶悪な魔族とも戦っているのですから」

　ダンカンの視線が、一度魔族であるヴィレムに向けられる。

　無感情なダンカンの視線を、薄い微笑みを浮かべて見返すヴィレム。

　ダンカンが再び少年に視線を戻す。

「魔族と対抗できるのは、強大な組織力を持つ教会だけです。

　だというのに、ハーマン様はその人類を守るべく教会の力を、奪い取ってしまっているのです。

　確かに、近年は魔族も大人しくしている傾向にあります。

　ですがそれはあくまで、教会の力により抑えつけているがゆえに過ぎません。

　もしも教会の力がこれ以上弱まるようなことがあれば、必ずや魔族らは人類に反旗を翻し、その牙をもって襲い掛かってくることでしょう」

　徐々に声の調子を上げていたダンカンが、ここでふと、口を閉ざして言葉を区切った。

　ひどく悲しげな視線で少年を見やり、ダンカンが小さく頭を振る。

「……私はハーマン様に、そのことをご理解して頂きたかった。

　ゆえに私は、ハーマン様のご子息であられる貴方様を、魔族に誘拐させたのです。

　魔族がいかに危険で恐ろしいものなのか、そして教会がいかに必要な存在なのか、実感して頂くために」

　そう力なく話をして、ダンカンがソファから立ち上がる。

　ダンカンの話を聞いて、言葉なく呆然とする少年。

　その少年に向けて、ダンカンが深く頭を下げた。

「私のしたことが、ひどく恐ろしいものだということは、自覚しております。

　ハル様にも怖い思いをさせてしまったこと、心苦しく感じております。

　しかし、それでも必要なことでした。

　人類を魔族の脅威から守るために、私は自らを奮い立たせたのです」

　下げていた頭を上げ、ダンカンが「考えても見てください」と、少年の瞳を見つめる。

「今回の事件は、私の狂言でありました。

　しかし魔族がその気になれば、同様の事件を起こすことは可能なのです。

　その時は当然、ハル様の命の保証はできません。

　私達人類は常に、そのような巨悪がすぐ近くにいることを、自覚しなければならないのです」

　一度落とした声の調子を再び上げ、ダンカンが演説でもするように、両手を広げる。

「教会には力が必要です。

　魔族を抑え込めるだけの力が必要なのです。

　そして私はさらにその先を見据えています。

　魔族を抑え込みその力を利用するのです。

　今回の事件がそうであるように、教会の力により魔族を支配する。

　それこそが、人類が平穏に生きる唯一の方法であり、そして、それができる人間は、私をおいて他におりません！」

　ここでまた、ダンカンが上げた調子を、静かに落とす。

　状況の変化に付いていけてないのか、先程から一言も声を発していない少年に、ダンカンが穏やかな口調で言う。

「貴方様に全ての事情をお話ししたのは、貴方様が聡明な方であり、それをご理解いただけると信じたからです。

　貴方様は将来、お父上の後を継ぎ、議会議員としてカッサンドラ地方を統治されるお方です。

　その際に、教会がいかに重要な役割を担い、治安維持のためになくてはならない存在なのか、真に理解していて欲しかった」

　そして、ダンカンが大きな仕事をやり遂げたように、疲労の滲んだ笑みを浮かべた。

「ハーマン様も、この事件を契機に教会への施策を考え直してくれることでしょう。

　しかしその際には、ハル様の口利きも必要となります。

　どうか私の考えに賛同し、お力をお貸しください。

　それでも、このような事件を引き起こした私を許せないと、そう判断されるならば、このダンカン・スコールズ、どのような罰も謹んでお受けする所存です」

　粛々と話をするダンカン。

　だがすぐに「しかし」と、彼が表情に鋭い刃を閃かせる。

「この事件が私の主導したものであろうと、魔族がそれに協力した事実は変わりません。

　下手をすれば二百年前のように、人類と魔族の戦争を引き起こしかねません。

　私はそれを回避するために、ハル様を無傷でお父上にお届けし、事件に関与した魔族を早急に処罰いたします。

　もちろん、その魔族はこのヴィレムが用意するものですが……何にせよ、私が捕まるようなことになれば、人類と魔族の戦争を止めることはできないでしょう」

　顔を蒼白にするハル。

　その少年の反応を見て、ダンカンが満足げに微笑む。

「一度根付いた魔族への不信感は、簡単には払拭できません。

　貴方様のお父上は必ず、中央政府にことの顛末を報告し、騎士軍によりカッサンドラ地方の魔族を、殲滅することでしょう。

　そうなれば、被害者の貴方様が何を話そうと意味はない。

　教会とハーマン様を止めることができるのは、その両者と強いつながりのある、私だけです」

　ダンカンの発言を簡潔に説明するなら――

　彼は戦争をちらつかせ、ハル・ルーズヴェルトを脅迫しているのだ。

　この話を暴露すれば、二百年前のような人類と魔族との戦争が起こる。

　それを回避したければ、この話は決して口外せず、共犯になれと、ダンカンは少年に迫っている。

　冷静に考えて、ダンカンの発言はあくまで可能性の一部であり、本当に戦争が引き起こされるかは不明確だ。

　教会や中央政府、そしてハーマンが、首謀者であるダンカンの罪をより重く捉えれば、戦争が引き起こされることはないのかも知れない。

　だがまだ少年であるハル・ルーズヴェルトにはそこまで理解できない。

　ダンカンの話した推測が、あたかも定められた未来のように考えているはずだ。

（いや……仮に気付いていたとしても、変わりはないか）

　人類と魔族との戦争。

　その可能性が僅かにも存在するのなら、少年はダンカンの指示に従わざるを得ない。

　ダンカンもそれを理解しているからこそ、自身の罪を洗いざらい告白し、少年に共犯者となるよう、迫っているのだろう。

　そして事実、少年はダンカンの告白を真剣な面持ちで聞いていた。

　怯えからか、蒼白にした表情を強張らせているが、ダンカンの誘いを真っ向から拒絶する様子はない。

　少年がダンカンの誘いを受ける。

　それはもう時間の問題と思われた。

（なんと狡猾な男か）

　ヴィレムはダンカンをそう評価する。

　魔族のみならず人類さえも利用して、自身の目的を果たす。

　その野心の強さは、ある意味では魔族よりもそ(・)れ(・)らしい。

　ダンカン・スコールズが立案した計画の終着点。

　それはもう間近に迫っていた。

　そしてダンカンより依頼された、ヴィレムの役割もまた、すでに完了したといえるだろう。

　ゆえにここから先は――

（我々……魔(・)族(・)の(・)計(・)画(・)を始めさせてもらう）

　ヴィレムは口元に笑みを浮かべると、懐に手を入れて――

　ホルスターに収められた、拳銃のグリップを握った。