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乙女の意識がない隙に、勝手に服を脱がして治療するな！（１）

　胸の前で手のひらを合わせ、瞼を閉じる。

　時間はきっかり十秒。

　計っていたわけではないが、昔からの習慣で、意識しなくとも一秒の誤差が出ることもない。

　轟桜は瞼を開けて碧眼を覗かせた。

　龍神魂(りゅうじんたま)神社。

　島にある無数の神社の中で、一際規模が大きく、島を代表する神社の一つだ。

　季節で表情を変える樹々に彩られた山。

　龍眠山(りゅうみんざん)。

　龍神魂神社は、その山の中腹に存在しており、鳥居のある入り口から千段もの石段を上り、樹々に囲まれた参道を二十分歩くと、手水舎と社務所、そして賽銭箱と鈴が吊るされた拝殿が見えてくる。

　拝殿の前で礼拝を終えた桜は、碧眼を横にずらし、自身の隣に立つ女性を見た。

　桜と同じ桜色の髪に、桜と同じ市松模様の着物を着た、三十代半ばの女性。

　美しい顔立ちには不釣り合いの、物々しい眼帯を右目につけたその女性は、轟家の現当主であり――

　桜の母親であった。

　桜の母親――轟凛は、まだ瞼を閉じて、礼拝を続けていた。

　桜は胸の前で合わせた手のひらはそのままに、拝殿に向かい頭を下げている母親の姿を、暫く眺める。

　母親の瞼が開き、眼帯に隠されていない左碧眼が覗く。

　母親が胸の前で合わせた手を下すのと同時、桜もまた、胸の前で合わせていた手を下した。

　母親が桜へと振り返り、微笑む。

「これで龍神様へのご挨拶は済みましたね。

　明日はこの奥にある本殿にて、継承の儀が執り行われます。

　この儀式を経ることで、貴方は正式に龍神様の巫女となるわけです」

「はい、お母様」

　母親の言葉に、桜は淀みない所作で頷いた。

　十五歳を迎えた轟家の女児に、執り行われる継承の儀。

　それは、自身の身体に龍神様を招き入れることで、龍神様の巫女として転生するための儀式だ。

　轟家の当主は、代々その継承の儀を経ることで、親から子に龍神様の魂を受け継がせてきた。

　桜の母親もまた十五歳の時、継承の儀式を経て龍神様の巫女となった。

　そして明日、桜は十五歳の誕生日を迎える。

　今度は桜が龍神様の巫女として――

　その身を捧げることとなるのだ。

　微笑みを打ち消した母親が、右目の眼帯に指先を触れ、桜色の唇をそっと開く。

「桜。

　貴方も知っての通り、龍神様の力はとても偉大であり、強大です。

　そしてそれが故に、とても危険なものでもあります。

　貴方は巫女として、その龍神様の力を御する立場となります。

　それはつまり、轟(・)家(・)の(・)宿(・)命(・)をその身に背負うということです」

「はい」

　またも淀みない所作で頷く桜。

　母親が左碧眼を一度瞬かせ、話を続ける。

「龍神様の力を得た巫女は、何百年という遥か昔より、この地をその庇護のもと、見守り続けてきました。

　龍神様を宿した巫女は、その身を生涯この地に置き、その力を受け継ぐ新たな巫女を育まなければなりません。

　私の母はその宿命を全うし、天命により他界されました。

　私もいずれそうなることでしょう。

　そして桜、貴方も――」

「分かっています」

　母親の言葉を引き継ぎ、桜は力強く言葉を続ける。

「私は轟桜です。

　轟家当主轟凛の娘であり、次期当主となる人間です。

　轟家の宿命を背負う覚悟はとうにできています。

　私はお母様のような立派な巫女に、必ずなってみせます」

　桜のこの言葉に、母親が一度打ち消した微笑みを、再度表情に浮かべる。

「ええ、そうですね。

　期待していますよ、桜」

「はい」

　桜は胸を高鳴らせた。

　母親が自分に期待してくれている。

　ただそれだけで、桜の心は満たされる。

　まるで異性に恋をする少女のように、桜は頬を鮮やかに紅潮させ、決意を胸に刻み込む。

　継承の儀を経て、龍神様の巫女としてこの地を治める。

　母親のその期待に、期待以上の成果で応える。

　それが、これまで多大な愛情を注いでくれた母親への恩返しであり――

　轟桜の生まれながらの宿命なのだ。

　そう桜は考えている。

　それは嘘偽りのない彼女の本音であり、一片の曇りもなく、迷う必要すらないほどに、自明の理でもあった。

　少なくとも――

　当時の桜はそうだった。

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　目を覚ましてすぐに、サクラは腹部の激痛に顔を歪めた。

　痛みをこらえて瞼を開き、サクラは左右に視線を巡らせた。

　自身が寝転んでいるすぐ横に、金髪の少年がいる。

　心配そうな表情でサクラを見つめていた金髪少年が、ぱっと顔を華やがせる。

「よかった、サクラお姉ちゃん。

　気が付いたんだね？」

「……ハル……お前か」

　サクラは金髪少年――ハルから視線を外すと、体を寝転がしたまま天井を見やる。

　僅かな汚れすら見えないクリーム色の天井。

　根無し草のサクラにとって、一つの部屋に寝泊まりを続けることは少ない。

　当然その天井も、見覚えのないものであった。

　サクラは腕を支えにして上体を起こした。

　体重移動したことで、支えにした手と尻が床に沈み込む。

　サクラはここで初めて、自分がベッドに寝かされていることに気付いた。

「……っつう」

「大丈夫？

　サクラお姉ちゃん」

　ハルが眉尻を落とす。

　サクラは腹部を手で押さえると、視線を落として自分の姿を見下ろした。

　薄手のシャツとスパッツ。

　いつもの着物は着ていなかった。

　薄手のシャツは、右脇腹あたりがべったりと赤い血に染まっていた。

　腹部に触れていた手を一旦離して、その手のひらを見やる。

　シャツを赤く染めている血は、すでに乾燥していたようで、そこに触れていた手のひらに血が付着することはなかった。

　シャツをめくり腹部を確認する。

　腹部には清潔な白い包帯が、何重と巻かれていた。

　包帯越しに血が薄く透けてはいたが、どうやら出血は止まっているらしい。

　サクラは眉をひそめ、ベッド脇に腰を下ろしているハルに、怪訝に尋ねる。

「まさか……お前がこれをやったのか？」

「ううん、ボクじゃないよ」

　ハルがプルプルと頭を振り、体ごとクルリと回し、部屋の隅を指差した。

「あそこにいるお兄ちゃんが、サクラお姉ちゃんの怪我を治してくれたんだよ」

　サクラは一度瞳を瞬かせた後、ぐるりと視線を巡らして、部屋の中を見回した。

　広さが十畳ほどの、簡素な造りの部屋だった。

　窓はなく扉は一つだけ。

　家具はサクラが寝ていたベッドと、数脚の椅子、腰丈ほどのタンスだけだ。

　先程も確認したが、やはり見覚えのない部屋だ。

　サクラは小さく息を吐くと、改めてハルが指し示している先に、視線を向けた。

　四隅に角がある四角い部屋。

　その一角に脚を組んで椅子に座る、一人の男がいた。

　その男もまたサクラにとって見覚えのない男――

　否。

「……お前は確か」

　黒のパーカーに黒のズボン。

　まるで影法師のような姿をしたその男は――

「私が騎士に包囲された時、突然空から降ってきた奴か？」

「……意識があったのか」

　ぼそりと小声で呟く影法師の男。

　サクラは瞳を細めて、じろりと男を見据えた。

　まだ若い男だ。

　見た目の年齢は二十前後。

　男の濁りのない漆黒の髪は、まるで寝起きのようにボサボサで、艶が感じられない。

　腰を下ろしているため定かではないが、身長はサクラより高く、ゴードンよりは低い程度。

　体は細身だがよく鍛えられている。

　それは、無造作に椅子に座っているようで、その体幹がひどく安定していることから知れた。

　つまりこの男は――強い。

　なぜ男の戦力を分析するのか。

　その理由の一つは、それがサクラの癖のようなものだからだ。

　故郷を離れた後、長いこと一人で生きてきたサクラ。

　彼女にとって彼我の戦力分析は、己の命を守るために重要な作業であった。

　そしてもう一つ、サクラには男を戦力分析する、切実な理由があった。

　その理由とは、男の長い前髪に隠れた、瞳にある。

　刃のように切れ長の鋭い瞳。

　その瞳の色が――

　赤く濡れていた。

（人に酷似した……魔族か）

　サクラは静かに気を引き締める。

　液状族のように、人間の姿に擬態する魔族も、それなりに希少な部類ではあるが、元来の姿が人間と酷似している魔族は、さらにその割合が少ない。

　正確ではないが、魔族の一パーセント未満しか、そのような種族は存在しないと言われている。

　どうやらこの影法師の男は、その希少な魔族の、一種族らしい。

　もっとも、人間と近い容姿をしているとはいえ、男と人間の差異は何も、その赤い瞳だけではなかった。

　ボサボサの頭髪から生えた漆黒の角や、青白い顔に浮かぶ刺青のような黒い痣もまた、彼が人外の生物であることを示しているといえる。

　男を油断なく見据えるサクラに、ハルが朗らかな調子で、説明をする。

「このお兄ちゃんがね、ボク達を助けてくれたんだよ。

　すごかったよ。

　何かこう、黒い変なものがぶわっと出てさ、みんな大慌てでね、その隙にお兄ちゃんが、サクラお姉ちゃんとボクを担いで、またぶわっとジャンプしてさ、あとはシュタタタって――」

　要領を得ないハルの説明は無視して、サクラは男を鋭く見据えつつ、口を開く。

「何者だお前は？

　ここはどこだ？」

　サクラの短い問いに沈黙する男。

　サクラは鋭く舌打ちをする。

「どうしてあの場にいた？

　魔族が街を偶然散歩中だったなんて言わないだろうな？」

　やはり沈黙を続ける男。

　サクラは目尻を吊り上げると、慎重にその言葉を吐いた。

「お前が……小人族か？」

　男は口を閉ざしたまま動かない。

　だが――

「いいえ。

　違いますよ」

　彼女の問いに答える声が、部屋にあるただ一つの扉から、聞こえてきた。

　サクラとハルが、同時に扉に視線を向ける。

　扉が音もなく開き、一人の男性が姿を現す。

　四十代前後と思しき中年男性だ。

　オールバックにした黒髪に、色の付いた丸眼鏡を掛けている。

　服装は黒のスーツ。

　右腕には一見して高価な、金縁の腕時計が巻かれていた。

　黒髪を後ろに撫でつけながら、その中年男性がサクラに視線を向ける。

「そのお方は、小人族などというチンケな魔族ではありません。

　もっと崇高なお方です」

「……何だお前は？」

　突然、会話に加わった中年男性を、胡散臭げに睨みつけるサクラ。

　彼女の鋭い視線に、男はまるで怯んだ様子もなく、「これは失敬」と、目元の丸眼鏡をずらして見せた。

「――お前……」

　サクラの驚愕した反応に、丸眼鏡に隠されていた中年男性の、赤(・)い(・)瞳(・)が怪しげに笑う。

「初めまして。

　私はヴィレムと申します。

　お察しの通り魔族であり――小人族です」

　ずらした丸眼鏡を元の位置に直し、中年男性――ヴィレムが恭しく一礼する。

「どうかお見知りおきください。

　サクラ・トドロキさん」

「……私のことを知っているのか？」

　サクラの問いに、ヴィレムが下げていた頭を上げ、「もちろんです」と微笑んだ。

「餓鬼族と液状族の頭を打ち倒し、二種族の頂点に立ったお方ですからね」

「いい加減、否定するのも疲れてきたが、魔族の頂点になど立った覚えはない」

「そう邪険にしないでください。

　貴方も魔族と同じ力を持つ存在なのですから」

　丸眼鏡の奥に隠された、ヴィレムの赤い瞳が、サクラの右目に向けられる。

　サクラは小さく舌打ちをすると、自身の右目元を指先で触れる。

　彼女の右目には――

　いつもつけている眼帯がなかった。

「その赤い瞳。

　その瞳が、貴方が魔族の力を――魔力を持つという証です。

　ただ貴方は確かに、人間でもあるようですね。

　ではその強大な魔力はどう身につけたのでしょうか？」

「当ててみろよ。

　正解したら飴ちゃんをくれてやる」

　挑発的にそう話すサクラ。

　ヴィレムが「ふむ」と顎に指を当てる。

「興味はつきませんが、今はクイズの挑戦は止めておきましょう。

　これから、とある方と面会の約束がありましてね、その問題を考えている時間の余裕がありません」

「ならもう少し、簡単な問題にしてやるよ」

　サクラは眼光を鋭く瞬かせる。

「どうして私を連れてきた？

　お前達の狙いは――ハル一人だけだろ」

「……さて、どうしてでしょうね？」

　しらばっくれるヴィレムに、サクラは威嚇するようにギリッと犬歯を剥く。

　すると「勘違いしないでください」と、ヴィレムが手のひらをこちらに向けた。

「貴方をここに連れてきたのは、私の指示ではありません。

　これは彼の判断です」

　ヴィレムが、部屋の隅にいる影法師の男を、手で差し示す。

　ヴィレムに示されても、相変わらず沈黙を続ける男。

　ヴィレムがポリポリと髪を掻き、男に尋ねる。

「私も疑問に感じており、尋ねたいと思っていました。

　ハンネス様。

　どうして彼女をここに連れてきたのですか？

　しかも傷の手当までするなんて……」

「……女は好きにしろと、お前がそう言った」

　影法師の男が、蚊の鳴くような小さな声で、そう答えた。

　男の返答に、ヴィレムが「まあ、確かにそうは言いましたが」と、明らかに困った様子で眉尻を落とす。

「……一応ここは、私の自宅兼アジトでもあるのですがね。

　まあ近々売り払うつもりではありましたが、あまり人様に知られるようなことはしたくないのですよ」

「……この女は、俺達の都合に巻き込まれただけだ」

　影法師の男が、のんびりと赤い視線を動かし、ヴィレムを見据えた。

「死ぬ必要がないと判断したから生かした。

　それだけだ……」

　そう言い切ると、ついっと赤い視線を他所に向け、影法師の男がまた沈黙する。

　男の返答に、不満げな顔をするヴィレム。

　だが暫くして、諦めるように肩を落とした。

「……まあ、いいでしょう。

　私も彼女の存在には興味がありますしね。

　何よりこの怪我では暫くは身動きができないでしょうから、計画の支障にはなりません」

　ヴィレムがそう話し、おもむろに懐に手を入れる。

　そして、胸元を探るような仕草をした後、その懐に入れた手を外に出した。

　ヴィレムのその手に――

　長い銃身の拳銃が握られている。

「それは――拳銃は騎士軍にしか出回っていないはずだぞ」

　碧い瞳と赤い瞳を丸めるサクラに、ヴィレムが拳銃を揺らしながら、気楽に答える。

「表向きはそうですね。

　ただ入手する方法などいくらでもあるものです」

「……まさか私を撃ったのも？」

「お察しの通り、この拳銃ですよ。

　貴方があまりにも騎士軍から逃げ回るのでね。

　表立って行動するのは不本意でしたが、少々騎士軍に加勢した次第です」

　睨むサクラに軽く肩をすくめ、ヴィレムがその拳銃の銃口を――

　ハルに向けた。

　びくりと小柄な体を震えさせるハル。

　ヴィレムがことさら穏やかな口調で言う。

「さてハル君。

　私がここに来たのは、貴方を迎えに来るためです。

　先程も少しお話ししましたが、これから私は、とある方と面会をします。

　そこに貴方も同席して頂きたい」

「え？

　え？」

「申し訳ありませんが、貴方に拒否権はありません。

　ご理解いただけますね？」

　闇を湛えた銃口に睨まれ、ハルがゴクリと唾を呑み込む。

　ハルの金色の瞳が、自身を睨む銃口へと向けられ、次にその拳銃を握るヴィレムへと向く。

　そして――

　ベッドに座るサクラへと向けられた。

「サクラお姉ちゃん……」

　小さく震えるハルの金色の瞳。

　サクラは表情を曇らせ、少年の瞳から視線を逸らした。

「……私はこのざまだ。

　どうすることもできない。

　お(・)前(・)が(・)一人で何とかしてこい」

　サクラのその突き放すような物言いに、ハルが金色の瞳を大きく広げ、すぐにきゅっと強く瞼を結んだ。

　拳銃を構えたヴィレムが、ハルのもとに近づいてくる。

「結構。

　それでは一緒に来て――」

「ボクに触らないで！」

　手を伸ばそうとしたヴィレムを、ハルが声を上げて制する。

　サクラには見せたこともない、少年の敵意に彩られた金色の瞳。

　その瞳の視線を受け、ヴィレムが眉をしかめる。

「……それほど恐がることもないと思いますが……まあいいでしょう。

　私の指示に従ってくれるのなら、貴方には指一本たりと触れないと誓いますよ。

　ではこちらにどうぞ」

　ハルに向けて伸ばそうとした腕を下し、ヴィレムが女性をエスコートするように、少年を扉へと誘導する。

　ハルは眉をきっと引き締めると、ヴィレムに従い扉の外に出た。

　少年が扉の奥に消えると、すぐにヴィレムも少年の後を追い、扉の奥に消える。

　そしてパタンと扉が閉じられた。

　サクラは、扉を見つめていた視線を下し、小さく息を吐く。

　ハルとヴィレムが部屋を出て、部屋の中はサクラと影法師の男の、二人だけとなる。

　暫しの間、部屋に流れる静寂。

　まるで眠っているように、瞼を閉じて椅子に座る男。

　サクラは、部屋の隅で沈黙するその男を横目に睨み、声を尖らせて尋ねる。

「……ハンネス……と言ったか？

　お前はその面会とやらに行かないのか？」

「……それはヴィレムの仕事だ」

　ぼそりと答える影法師の男――ハンネスに、サクラは舌打ちをして、続けて話す。

「……いつまでこの部屋にいるつもりだ？

　女性は何かとやることがあるんだがな」

「勝手にやればいい」

「男が近くにいたらできないこともある」

「俺は魔族だ。

　気にするな」

「……私を監視しているつもりか？」

　サクラのこの言葉に、ハンネスがひどく気だるげな様子で、瞼を開ける。

「……この部屋は俺に宛てがわれた部屋だ。

　自宅は別にあるが、そこまで帰るのも面倒だ」

　面倒くさそうに答えたハンネスを、サクラは碧い瞳と赤い瞳で、鋭く見据える。

　ハンネスの濁りのない赤い瞳。

　その瞳に話し掛けるように、サクラは口を開いた。

「……ハルの話では、お前は私とハルを抱えて、騎士から逃げたらしいな」

「……だったら何だ？」

　一切表情を変えないハンネスに、サクラはゆっくりと瞳を細めていく。

「お前も、ハ(・)ル(・)の(・)事(・)情(・)には気付いたはずだ。

　だったらなぜ、それを黙っている」

「興味がないからだ」

　言葉短く答えるハンネス。

　その彼の態度に、サクラは苛立ちを覚える。

「興味がないってのはどういうことだ？」

「俺は俺のやるべきことだけをやる。

　進んでヴィレムの計画に肩入れすることも、ヴィレムの計画を邪魔することもない。

　指示があれば従うが、指示がなければ何もしない」

「……そのせいで、その計画とやらが失敗に終わったとしてもか？」

「俺にとって結果は重要じゃない。

　重要なことは、俺という存在の在り方だ」

　多少の長文を口にするようになったハンネス。

　サクラはベッドの上で体を回すと、足先を床に下ろして、ベッドに腰掛ける姿勢を取った。

　そして、部屋の隅で椅子に座り、こちらに赤い視線を向けているハンネスに、サクラは声を落として尋ねる。

「お前達の言う計画とは何だ？

　ただハルの親から金を強請るだけにしては、やることが大袈裟すぎる。

　一体お前達は何を考えている。

　この事件の行きつく先は何なんだ？」

「ヴィレムの計画は……最終的に俺の存在の在り方を満たす。

　だから奴に協力している」

「……なら、お前の存在の在り方とは何だ？」

　ハンネスの赤い瞳が――

　怪しく細められる。

「宿(・)命(・)だ」