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プロローグ

　クロラス森林。

　それはカッサンドラ地方の東部に位置する、面積が百平方キロメートルもある広大な森の名前だ。

　多様な常緑樹が密集したその森は、頭上を覆う緑葉の天蓋により、一年を通じて日の光が遮られ、薄暗く陰鬱な気配を漂わせている。

　そんな森の一画に、樹々の開けた場所がある。

　まるで、森にぽっかりと穴が空いたような、背の低い雑草だけが生い茂るその場所には、底まで水の透き通る美しい湖があり、森を通過する者達の、一時の憩いの場として知られていた。

　その、本来ならば気を休めるべき湖のほとりで、恐怖に満ちた男性の声が上がる。

「ひぃいいいいああああ！」

　声の主は、三十代半ばと思しき、顎髭の生えた男性だった。

　商業を営んでいるのか、小さな子供ならば隠れることができそうな、大きな荷物を背中に抱えた男性が、へたりと力なく座り込む。

　男性の見開かれた瞳。

　その視線の先には――

　怪物が立っていた。

　身丈が二メートル弱。

　まだらのように濃淡のある緑色の皮膚に、不気味に細長い四肢。

　頭部から生えた灰色の髪の毛に、顔面の比率に対して大きすぎる赤い瞳。

　頬まで裂けた口からは、蛇のように長い舌と、肉食獣のような鋭い牙が、覗いていた。

　地面に尻もちを付けたまま、男性が歯の根が合わない声で言う。

「ゴ……ゴゴ……餓鬼族(ゴブリン)……か？」

「見て分かるようなこと、いちいち聞いてくんじゃねえよ、ああ!?」

　男性の言葉に対し、髪をモヒカンにした怪物――餓鬼族が、ドスの利いた声を上げる。

　餓鬼族の威圧的な態度に、竦みあがる顎髭の男性。

　その彼の怯えた様子に、モヒカン餓鬼族が、牙を剥いてニヤリと笑う。

「そう怯えんなよな……いきなり大声上げて悪かったよ、人間のおっさん」

「あ……ああ」

　カタカタ震えながら頷く顎髭の男性。

　餓鬼族が瞳を細めて、穏やかな口調で言う。

「何もよ、お前さんを取って食おうってわけじゃねえんだよ。

　なあ？

　昨今のご時世だ。

　俺ら魔族だってよ、テメエら人間と友好的に過ごしていきたいわけよ。

　分かる？」

「も……もちろんだ。

　わ……私としても……君達魔族と争うことは望んでいない……」

「おう、そうかそうか」

　頬まで裂けた口を広げ、不気味な笑みを浮かべるモヒカン餓鬼族。

　その悍ましい餓鬼族の笑顔に蒼白になりながらも、顎髭の男性もまた、表情に無理やり笑顔を浮かべる。

　モヒカン餓鬼族が、朗らかともとれる口調で、言葉を続ける。

「分かりあえて何よりだ。

　争ったところでお互いに得なんてないからな？」

「ま……まったくだ。

　ははは……」

「それでよ、お互いが仲良くなったってことで、友好の証を貰いてえんだが？」

「へ……友好の証？」

　引きつり笑みのまま、目を丸くする顎髭の男性。

　ぽかんと疑問符を浮かべる彼に、餓鬼族の口調が、朗らかなものから一転、「あ？」と威圧的なものに変わる。

「何をしらばっくれてんだよ、テメエは。

　証だよ証。

　おら、さっさと寄こしやがれ」

「あ……証って……そのつまり……」

「金寄こせって言ってんだよ！」

　声を荒げたモヒカン餓鬼族に、顎髭の男性が「ひぃ！」と小さな悲鳴を上げる。

　恐怖から体を硬直させる男性に、苛立たしそうにモヒカン餓鬼族が舌を鳴らす。

　腰に下げていた鞘から、分厚い剣を抜刀し、モヒカン餓鬼族が瞳を鋭くする。

「仕方ねえ……友好の証が貰えねえんじゃあ……俺達は敵対するしかねえよなあ？」

「まままま……待ってくれ！

　ちょ――」

「テメエをぶち殺して、身ぐるみ剥いで死体を埋めといてやるよ！」

「払うから！

　払うから待ってくれ！」

　顎髭の男性が慌てた様子で、背負っていた荷物を脇に下ろす。

　荷物の口に固く結ばれていた紐を手早く解き、荷物の中から小袋を取り出すと、無言で手を差し出しているモヒカン餓鬼族に、そそくさとその小袋を手渡した。

　モヒカン餓鬼族が、手渡された小袋を上下に揺らす。

　小袋の中から鳴る、金属同士がぶつかる音。

　景気の良いジャラジャラとした音に、餓鬼族がヒュウと口笛を吹く。

「なかなかの量じゃねえか。

　これで俺とお前は、友好関係が成立したわけだな」

「そ……それは何よりです……はい」

「お前にはもう用はねえ。

　さっさと消えな」

　構えていた剣を鞘にしまうモヒカン餓鬼族。

　顎髭の男性が荷物を背負い直し、そそくさと立ち上がる。

　そして若干背後に重心を移しつつ、躊躇いがちに口を開く。

「あ……あの……実はそのお金なんですが、今月の売上金の全てでして……」

「ああ？

　だから何だよ？」

　ギロリと睨みつけてくる餓鬼族に、顎髭の男性が震えながら言う。

「ですから……あの……少しだけでも返していただけると……私にも生活が……」

「……なるほどな。

　だったらよ、今後の生活の心配が要らないようにしてやろうか？」

　モヒカン餓鬼族が再び鞘から、肉厚の剣の刀身を覗かせる。

　顎髭の男性が「け……結構です！」と踵を返し、泡を喰ったように逃げ出した。

　躓きながら遠ざかっていく男性の背中を眺め、モヒカン餓鬼族が気分良さそうにゲラゲラと笑う。

「情けねえ野郎だ。

　所詮人間なんぞ臆病者ばかりのクソに過ぎねえってこったな」

　男性からカツアゲした金を革鎧の懐にしまい、モヒカン餓鬼族が冷笑する。

　そして、立てた髪をガリガリと掻きながら、ぐるりと視線を巡らした。

「さてと……これで暫くは金に困ることはねえわな。

　退屈していたところに小遣い稼ぎができて何よりだが、まだ約束の時間までは少しあるな……」

　周囲の樹々を見回していた視線を、ある一点でピタリと止める。

　彼の視線のその先には、一辺が一メートルほどの木箱が置かれている。

　髪を掻いていた手を下し、モヒカン餓鬼族が大きく溜息を吐く。

「さっさと、このたるい仕事を終わらせて、うまい酒にありつきたいものだが……ん？」

　ぴくぴくと尖り耳を動かすモヒカン餓鬼族。

　周囲に起立する樹々の一画に、鋭く細めた赤色の瞳を向けて、モヒカン餓鬼族が牙を剥いて、ニヤリと笑う。

「……こいつは……人間の足音か？

　くっくっく……今日はツイてるな。

　約束の時間が来る前に、もうひと稼ぎできそうだぜ」

　そう独りごち、モヒカン餓鬼族が息を殺して暫し待つ。

　三十秒ほど経つ。

　モヒカン餓鬼族の見据える先から、樹々の隙間を縫うようにして、一人の人間が姿を現した。

「……女か？」

　姿を現した女性に、モヒカン餓鬼族が眉間に皺を寄せる。

　十代後半と思しき女性だ。

　身長は百七十センチ弱で、細身の体格をしている。

　日焼けのない白い肌に、腰まで伸びた薄紅色の髪。

　僅かに俯いたその目元は、長い前髪に隠されており、形の整った小ぶりな鼻と、固く結ばれた唇だけが、表情に覗いていた。

　女性の服装は珍妙なものであった。

　花柄模様の大きな一枚布を、そのまま体に羽織ったような服装で、一見するとローブの印象と近い。

　動きにくい服装にも思えるが、女性の所作はまるで淀みなく、その一挙手一投足に美しさすら覚えるほどだ。

　森の中で出会うには、不可思議な女性であった。

　商人とも旅人とも趣が異なる。

　だが餓鬼族が珍妙に感じたことは、そこではない。

　彼が訝しく思ったこと、それは――

　女性の腰元に吊るされている、黒塗りの鞘に納められた、細身の剣の存在であった。

「まさか……傭兵か？」

　モヒカン餓鬼族が小さく呟く。

　人間が武器を携帯することは珍しいことではない。

　だがこうも、ひけらかすように所持していることはまれだ。

　それをするのは、自身の強さを誇示する必要がある、特異な人種のみとなる。

　つまり傭兵か、或いは教会に属する騎士などのような――

　戦闘に身を置く人間。

　起立した樹々を抜け、湖のある広場に足を踏み入れた女性が、ぴたりと立ち止まる。

　訝しげに沈黙するモヒカン餓鬼族に、女性が何とも気楽な調子で、話し掛けてくる。

「今しがたこちらの方から、ひどい形相をした男が逃げてきたと思うが？」

「……ケッ」

　僅かばかり気勢を取り戻したモヒカン餓鬼族が、女性の質問に歯を剥いて笑う。

「お前……さっきの男の知り合いか何かか？」

「いいや、ついさっき偶然見掛けただけで、まったく知らない男だ」

「だったらお前は、ここに何しに来た？」

「確認と……あとはまあ小(・)遣(・)い(・)稼(・)ぎ(・)だ」

　モヒカン餓鬼族が眉間に皺を寄せる。

　女性が唇の端をニヤリと曲げて、僅かに俯けていた顔を、ゆっくりと持ち上げた。

　女性の前髪に隠れていた目元が、徐々に顕わとなる。

　目尻が吊り上げられた、碧い輝きを湛える左の瞳。

　そして――

　革製の眼帯に隠された右の瞳。

　女性が、眼帯に隠されていない左碧眼に、刃物のような眼光を閃かせ、淡々と語る。

「何があったのかは、大方の予想ができている。

　お前らチンピラ魔族のすることなんざ、たかが知れているからな。

　単刀直入に訊くが、あの男から金品を強奪したな？」

「……人聞きの悪い姉ちゃんだ。

　強奪なんざしちゃいねえよ。

　寄付金は貰ったがね」

「名目なんざどうだっていいさ。

　とにかく、金を手に入れたってことだろ？」

「仮にそうだとして……まさか姉ちゃん、その取られた金を取り返そうってわけじゃねえよな？

　忠告してやるが、正義の味方気取りなんかしても、痛い目を見るだけだぜ？」

　女性を嘲笑うモヒカン餓鬼族。

　だが餓鬼族の発言を受け、女性もまた「正義の味方？」と、嘲るように唇の笑みを深めた。

　女性の左碧眼が、針のように細められていく。

「私の話を聞いていなかったのか？

　私はさっき、小(・)遣(・)い(・)稼(・)ぎ(・)だとそう話したんだぞ？」

「……ああ？」

「回りくどいことは抜きにして、はっきりと言わせてもらうぞ」

　女性が、腰元に下げていた細身の剣を、スラリと抜刀する。

　まるで水に濡れたような輝きをほこる美しい刀身。

　その切っ先をモヒカン餓鬼族に向けて――

　女性が堂々と言い放つ。

「先程の男から奪い取ったぶんを含め、有り金を全てこちらに渡してもらう」

　この女性の発言を受けて、モヒカン餓鬼族はようやく、自身の現状を理解した。

　魔族である自分が今――

　人間の女に恐喝されているのだと。