33 王家主催のお茶会
王太子とロザモンドの結婚一年目でお茶会が開催された。王太子の祝いと言うことで客は若かった。
二人は別々の場所で招待客の挨拶を受けていた。
エリザベートは料理に気を配り、外国からの客の応対をした。そしてカザリンも、彼女に付き従って動いていた。
エリザベートが会場をぐるっと見渡していると、思いがけない姿を見つけた。
「ギル、久しぶり、よく来てくれたわ」とエリザベートが言うと
「元気そうでよかった」と優雅にかがむとエリザベートの手をとった。
「逢瀬はバルコニーで」と笑うとギルバードはエリザベートをエスコートしてバルコニーに出た。
「ねぇ、妹とロザモンドのこと」とギルバードが切り出すと
「えぇ、申し訳ないことをしたわ、謝罪のお手紙を出したけど・・・」
「イライザから、手紙の事は聞いた。返って恐縮していたよ・・・・よろしく、仲良くしたいって伝言受けてるよ」とギルバードが優しく言った。
「そう、良かったわ」
「一度、国に帰るけど、すぐに戻って来る。この国の道を造るよ」とギルバードは遠くを見ながら言った。
「フレデリックとは、手紙でやりとりしてたんだ。君には内緒でって二人で決めて」と言いながらエリザベートを見ていた、
内緒って聞いて、エリザベートが思わず口を尖らしたのを、見たギルバードは子供時代のエリザベートを重ねた。
「わたしだけに怒らないで、怒るなら二人でいる時に」とギルバードは大げさに震えて言った。
「もう」とエリザベートがギルバードを睨んだ時、悲鳴が聞こえた。
とっさにギルバードはエリザベートを後ろにかばったが、すぐに二人は悲鳴の方に急いだ。
侍従のダラスが
「エリザベート様、ロザモンド様が・・・・・」と言いながらエリザベートをその場に押しとどめた。
「いけません。危ないです」とダラスはエリザベートを決して近寄らせなかった。
「犯人がまだいるかも知れません。狙われるかも知れません」珍しくダラスの声が乱れていた。
ギルバードが指揮を取り、客は全員、別室で待機となり、一人も帰さなかった。
被害を受けたのは、ロザモンドとフレデリックだった。
二人は別室で手当を受けているが、カザリンが家族として付き添っていた。
エリザベートはギルバードとダラスに付き添われて、二人を見舞った。ロザモンドのそばにいるカザリンを見て
「カザリン、あなたが義姉になってくれて、助かるわ」とカザリンの手を握るとささやいた。
それから、ロザモンドのことはカザリンに頼んで客と話をする為に部屋を出た。
エリザベートは、若い女性と話していて、違和感を感じた。古代ギリー語を会話に混ぜて来たのだ。いかにも貴族といった感じで背筋を伸ばして、言葉使いも聞き手を意識しているようだった。
結局、客は全員、王宮で一晩を過ごした。
待機していた馭者に、食事と飲み物を提供するように言ったのはギルバードだった。
「さすがだわ。わたくし、そこまで気が回らなかった」とエリザベートが言うと
「馭者は大事だ。安全に家に戻って欲しいからね」とギルバードは答えた。
それから、二人はロザモンドとフレデリックの様子を見に行った。
ロザモンドは薬で眠っていた。切りつけられた傷が痛々しい。嫌いで憎んだ相手だが、その姿を見ればそんな感情も消えて行った。
カザリンは侍女を休ませて自分一人で付き添っていた。
「わたくしは、家に戻れば侍女にまかせて休めますもの。ガーベラとジャスミンはこれからが大変ですわ」と心配するエリザベートにこう言った。
「確かにそうなりますね。でもカザリンも無理しないでね」とエリザベートは返したが、ロザモンドのこれからについて、考え始めた。
フレデリックは起きて待っていた。寝てないことを責めようと口を開いた二人を見て、手で黙るように合図してフレデリックは
「君たち二人に、任せていれば安心だと知ってるけど、待っていたかった」
「そうだね。わたしも同じことをする」とギルバードが答えた。
「明日から取り調べだな」とフレデリックは呟いた。
「しっかり、寝て明日に備えろ」とギルバードは言うとテーブルに置いてあった眠り薬をフレデリックに渡した。
フレデリックは二人に笑いかけると、ゆっくりと薬湯を飲んで、顔をしかめながらギルバードに空の器を渡した。
横になったフレデリックにお休みと言うと二人は部屋を出た。
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