泥だらけのスパイク　息子の友達を好きになった母　

家族がいて、仕事があって、何も問題のない日々。

それでもふと、自分が誰からも見られていないように感じることがある。

これは、そんな日常の隙間から始まった、ある女性の物語です。

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息子のスパイクを磨いている時間だけが、四十歳になった早苗にとって、

日常の泥から脚を引き抜ける唯一の時間だった。

部活から帰った翔太が玄関に脱ぎ捨てたスパイクを、早苗はいつも拾い上げる。

乾いた泥をブラシで落とし、布で表面を拭く。

黒い革が少しずつ光を取り戻していく。

その作業をしている間だけ、早苗は何も考えなくてよかった。

埼玉の住宅街に建つ、築十五年の建売住宅。

夫の和夫は中堅メーカーの課長で、帰宅すれば業績とローン残高の話をする。

高校二年になる息子の翔太は、思春期特有の無愛想さを少しずつ抜け始めていたが、

母親に向ける言葉は相変わらず少ない。

「飯、ある？」

「洗濯物、そこ置いといて」

それで一日が終わる。

早苗の人生は、何ひとつ狂っていなかった。

だからこそ、息が詰まるほど退屈だった。

かつては違った。

翔太が小さかった頃は、毎日が忙しかった。熱を出せば夜中でも病院へ走り、

運動会が近づけばゼッケンを縫い、泥だらけの靴を洗った。

あの頃の早苗には、「母親」という役割が自分の全部だった。

それでよかった。

けれど翔太が大きくなるにつれて、その役割だけが少しずつ手元からこぼれていった。

洗濯物は減らない。

食事も作る。

家の中も整える。

なのに、自分だけが、どこにも必要とされていないような気がした。

その空いた場所に入り込んできたのが、秋吉蓮だった。

「お邪魔しまーす。あ、おばさん。これ、うちの母さんから」

初夏の夕暮れ、翔太と一緒にやってきた蓮は、葡萄の箱を差し出した。

額には汗が浮かび、黒い髪が少し濡れている。

「ありがとう。お母さんにお礼を言っておいて」

「はい」

蓮は笑った。

その笑顔を、早苗はなぜか長く見ていた。

翔太の友人は何人も家に来た。

けれど、蓮だけは少し違った。

他の少年たちが早苗を家の背景のように扱うのに対し、蓮は必ず目を見て話した。

「おばさん、この唐揚げ、めちゃくちゃうまいっす」

「そう？」

「うちのより好きです」

「そんなこと言ったら、お母さんに怒られるわよ」

「じゃあ、内緒で」

そんな他愛のない会話だった。

けれど早苗には、それが妙に嬉しかった。

自分がまだ誰かの目に映っている。

そんな当たり前のことが、いつの間にか特別なことになっていた。

ある日、蓮が食卓で言った。

「おばさんって、いつもちゃんとしてますよね」

「そう？」

「家もきれいだし、飯もうまいし」

早苗は笑った。

「普通よ」

「俺、こういう家、好きです」

その言葉が、いつまでも胸に残った。

ある晩、ハンバーグを食べながら、蓮が言った。

「こういうの、久しぶりです」

「ハンバーグ？」

「家で誰かと食べるのが」

早苗は何も言わず、蓮の皿にサラダを足した。

「食べなさい」

「はい」

蓮は少し笑った。

その顔を見て、早苗も笑った。

蓮の母親は家を空けることが多く、食事を一人で済ませることも珍しくないらしかった。

早苗は最初、それをただ気の毒に思った。

だから、夕飯に誘うようになった。

「蓮くんも食べていけば？」

「いいんですか？」

「余ってるから」

本当は、余っていなくても作った。

ハンバーグ。

グラタン。

唐揚げ。

蓮の好きだと言ったものを、いつの間にか覚えていた。

そして気づいたときには、蓮が来る日を楽しみにしている自分がいた。

ある夜、和夫が帰宅した。

早苗が夕飯を並べると、和夫は椅子に座った。

「今日、翔太どうだった？」

「普通よ」

「そうか」

和夫は味噌汁を一口飲んだ。

「これ、うまいな」

「いつもと同じよ」

「そうか」

和夫は少し笑った。

それから、ふと思い出したように言った。

「早苗も、ちゃんと食べろよ」

「食べてるわよ」

「ならいいけど」

和夫はそれ以上、何も言わなかった。

早苗は味噌汁を飲んだ。

少し冷めていた。

夏の午後、突然の雨が降った。

インターホンが鳴った。

玄関を開けると、蓮が立っていた。

「すみません。雨、すごくて」

「びしょ濡れじゃない。入って」

早苗はタオルを渡した。

「ありがとうございます」

蓮は髪を拭きながら、ふと早苗を見た。

「おばさんって、なんか安心しますよね」

「何それ」

「いや……うち、こういう感じじゃないから」

早苗は笑った。

「そんな大した家じゃないわよ」

「俺は好きです」

その言葉に、早苗の胸が小さく鳴った。

その夜、鏡の前に立った。

何年ぶりかで、自分の顔をじっと見た。

頬。

目元。

髪。

四十歳。

そう書かれた数字だけが、自分の中に先回りしているような気がした。

それから少しずつ、早苗の中で何かが変わった。

服を選ぶようになった。

鏡を見る時間が増えた。

スマートフォンが鳴ると、以前より早く手に取るようになった。

そして、蓮から届く短いメッセージを、何度も読み返した。

夏の終わり、翔太が部活に出ている夕方だった。

夕食の下ごしらえをしていると、蓮が一人でやってきた。

「翔太、まだ帰ってない？」

「ええ。部活よ」

「そっか」

蓮は玄関に立ったまま、帰ろうとしなかった。

「どうしたの？」

「……おばさんに、言いたいことがあって」

早苗は包丁を置いた。

「何？」

蓮はしばらく黙っていた。

「俺、おばさんのこと、特別だと思ってる」

早苗は返事をしなかった。

台所の時計の音だけが聞こえていた。

「……どういう意味？」

「そのままです」

蓮は笑わなかった。

早苗は視線を落とした。

「蓮くん、もう帰ったほうがいいわ」

そう言いながら、玄関を指ささなかった。

蓮も動かなかった。

しばらくして、早苗はテーブルの端に置かれた蓮のスマートフォンを見た。

「これ、忘れてる」

蓮が手を伸ばした。

受け渡すとき、指が触れた。

早苗は手を引かなかった。

蓮も、すぐには引かなかった。

翌朝、早苗はいつもと同じように味噌汁を作った。

翔太は何も知らずに朝食を食べている。

「ごちそうさま」

「行ってらっしゃい」

いつもの朝だった。

ただ、早苗だけが知っていた。

昨日までと同じ朝ではないことを。

秘密は、最初は小さかった。

スマートフォンの画面を伏せること。

メッセージを消すこと。

家族の前では何事もなかったように振る舞うこと。

その一つ一つが、やがて日常になった。

早苗は変わっていった。

鏡を見る時間が増えた。

外出するときの服も変わった。

そして何より、蓮から連絡が来るかどうかで、一日の気分が決まるようになった。

ところが、ある週を境に、蓮からの連絡が途絶えた。

既読がつかない。

電話にも出ない。

早苗は何度もスマートフォンを確認した。

朝。

昼。

夜。

眠れない夜には、暗い画面に自分の顔だけが浮かんだ。

「母さん、最近なんか変わったよね」

夕食の席で、翔太が言った。

「そう？」

「うん。服とか」

早苗は箸を置きかけて、やめた。

「そうかな」

「そうだよ」

翔太は少し考えるように黙った。

「そういえば、最近、蓮が家に来なくなったな」

早苗の指先が止まった。

「……そうね」

翔太はそれ以上、何も言わなかった。

けれど、その沈黙が早苗には怖かった。

そして、ある雨の土曜日。

早苗はとうとう蓮の住むアパートへ向かった。

自分でも、どうしてそこまでしたのか分からなかった。

ただ、答えが欲しかった。

古びたアパートの二階。

玄関の前に立つ。

ベルを押す。

返事はない。

もう一度押す。

やはり返事はなかった。

それでも早苗は帰れなかった。

ドアがわずかに開いていた。

「蓮くん……？」

中から、かすかな話し声がした。

早苗は迷った。

そして、ドアを開けた。

部屋の奥に、蓮がいた。

その隣には、翔太と同じ高校の制服を着た少女がいた。

二人は親しげに肩を寄せ合っていた。

早苗は何も言えなかった。

少女が驚いて立ち上がる。

蓮はしばらく黙って早苗を見た。

その目には、以前のような親しさがなかった。

「……おばさん、何しに来たの」

「蓮くん。私……」

「もう、こういうのやめようよ」

声は冷たかった。

「どうして……？」

「どうしてって」

蓮はため息をついた。

「最初から、そんなつもりじゃなかったから」

早苗は、その言葉の意味をすぐには理解できなかった。

「でも、あなたは……」

「優しくしただけだよ」

その一言が、早苗の胸に落ちた。

蓮にとっては、早苗が何カ月も大切に抱えていたものなど、その程度だった。

「俺も悪かったよ」

蓮はそう言った。

けれど、謝っているようには聞こえなかった。

「でも、おばさんも、もう分かってよ」

その「おばさん」という呼び方が、以前とは違って聞こえた。

早苗は何も言えず、部屋を出た。

外では雨が降り続いていた。

傘を開くことも忘れて、歩いた。

頬を伝う雨が、涙なのかどうかも分からなかった。

駅までの道は、何度も歩いたことがある。

スーパーもある。

コンビニもある。

見慣れた住宅もある。

なのに、その日は全部が知らない場所のように見えた。

家に戻ると、玄関に翔太の靴があった。

「母さん？」

リビングから翔太が出てきた。

「どこ行ってたんだよ。ずぶ濡れじゃん」

早苗は答えられなかった。

翔太が、母親の顔を見た。

そして、何かを察したように目を伏せた。

「……蓮のところ？」

早苗の喉が鳴った。

「なんで……」

「知ってるよ」

翔太は拳を握った。

「部活のグループに、蓮が送ってきた」

早苗の顔から血の気が引いた。

「俺と母さんのこと、笑い話みたいにしてた」

「翔太……」

「俺、学校でどんな顔すればいいんだよ」

翔太の声は震えていた。

早苗は息子に近づこうとした。

けれど翔太は一歩下がった。

「母さんが何したかより……」

そこで言葉が途切れた。

「俺の友達だったんだぞ」

その一言のほうが、怒鳴り声より痛かった。

早苗は何も言えなかった。

翔太は階段を上がった。

ドアが閉まる音。

そのあとに、鍵のかかる小さな音がした。

その夜、和夫も帰ってきた。

何が起きたのかを知った夫は、しばらく黙っていた。

怒鳴りもしなかった。

ただ、早苗の顔を見てから、低い声で言った。

「……もう、ここにはいられないだろ」

「和夫……」

「明日から、しばらく出ていってくれ」

早苗は何も言えなかった。

和夫はそれ以上、何も聞かなかった。

その夜、早苗はほとんど眠れなかった。

朝になると、必要なものだけをスーツケースに詰めた。

玄関を出る前に、一度だけ家の中を振り返った。

いつもの玄関。

いつもの靴箱。

壁に掛けられた家族写真。

そして、その脇に、泥のついたスパイクが置いてあった。

翔太のものだった。

昨夜、帰ってきたときに脱ぎ捨てたのだろう。

早苗は無意識に手を伸ばした。

いつものように、泥を拭おうとした。

けれど、指が止まった。

もう、自分が磨いていいものなのか分からなかった。

スパイクの先には、乾いた土がこびりついていた。

早苗はしばらく、それを見つめた。

昔は、どれだけ泥だらけでも綺麗にできた。

布で拭けば、少しずつ元の黒さが戻った。

けれど、人間の時間は、そうはいかない。

早苗は手を下ろした。

そして、玄関を出た。

朝もやの住宅街は、驚くほど静かだった。

駅へ向かう途中、高校生たちとすれ違った。

笑い声が聞こえた。

早苗は顔を上げなかった。

ただ、スーツケースの取っ手を強く握った。

背後で、始発前の街が少しずつ目を覚ましていた。

早苗は歩いた。

もう、振り返らなかった。

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早苗のその後を、読者の皆さんそれぞれに想像していただけたら嬉しいです。