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英断

意識を失ったリナリアのもとに、街の領主が駆けつけたのは夕暮れ頃だった。

それまで、イグニスと、イグニスの傭兵団は彼女の傍に居た。

もちろん、リナリアのためだけではない。

魔獣を追い払った褒美を得るためだ。

「諸君らの働きに感謝する」

「感謝の言葉より、欲しいもんがあるんだけどよ」

「無論、報奨金を与えよう。明日、屋敷に来るといい」

「ありがたい」

イグニスがニカリと笑い、仰々しく頭を垂れる。

領主は目を細めて、イグニスと、傭兵団たちの礼を受けた。

「ところで、この結界を張った者はどこか」

「ここにいるぜ」

イグニスは、隣で眠っているリナリアを指差した。

さすがに石畳の上で倒れたままにはしておけず、麻布を敷いて寝かせている。

「この若い娘が……？」

「そうだ。とんでもねえ魔法使いだろ？　いや、魔導士さまか？」

「魔導士？　彼女が？」

「ああん？　今日、領主さまのところで雇ったんじゃねえのか？」

イグニスが訝し気に首を傾げる。

領主は首を横に振り、唇をかすかにゆがめた。

「いや、覚えはない。誰かが訪ねてきたとも聞いてはいない」

「……へぇ、そうかよ。そんなら今からでも雇ってやんな。こいつにとっちゃあ、それが一番の報酬だぜ」

イグニスがヘラリと笑う。

領主は、麻布の上で眠るリナリアを見下ろした。

泥にまみれた頬、乱れた髪。そして、隠しきれずに露わになった額の火傷痕。

「……雇え、と？　この者をか」

領主の声は、やや冷ややかだった。

傍らに控えていた魔導士のひとりも、眉をひそめて口を開く。

「閣下。この結界……いえ、この歪な術をご覧ください。これは帝国の高潔なる魔法体系とは根底から異なります。不規則な波長、濁った魔力。これは異端の業です」

「異端だと？」

イグニスの目が、魔導士を鋭く睨む。

しかし魔導士は怯むことなく、言葉を繋げた。

「左様。たしかに街を救った事実は認めましょう。しかし、このような力を公認すれば、閣下の、ひいては帝国の威厳が損なわれます」

「……それは、そうやもしれん」

領主が顔をしかめる。

その反応を見て、魔導士が笑みを浮かべた。

「そもそも、これほど強力な術を野良の娘が使えるはずがない。そう思いませんか？　……禁忌の薬か、あるいは魔獣と契約でも結んだのでは？　あらかじめ、この結果へ繋がるように仕組んだのかもしれません」

魔導士の言葉に、周囲の兵士たちがざわめいた。

無意識にリナリアから距離を取りはじめる。

感謝の念が、正体不明の力への「気味悪さ」に塗り替えられていく。

その空気感を察し、領主が小さく唸る。

彼としては、魔導士の言葉を鵜呑みになどせず、リナリアの実力を認めていた。

たとえ帝国の魔法体系とは異なっていても、彼女の魔法の力は絶大だ。

しかし領主である自分が認めても、魔導士たちが、民たちが、彼女を認めるだろうか？

「……彼女には報奨金だけ与えよう。目が覚めたら、明日取りに来るよう申し伝えよ」

「ご英断でございます」

魔導士が醜く笑う。

その笑みを見て、イグニスは吐き気を覚えた。

しかし口は挟めない。

余計なことを言えば、リナリアの立場を悪くさせることもあり得る。

そうした経緯があったことを、リナリアは翌日知った。

領主が去ったあと、イグニスが宿の手配までして、リナリアを休ませてくれたことも。

「そ、その、ご迷惑を、おかけして……」

リナリアは陳謝したが、イグニスは首を横に振る。

「俺のほうこそ悪かったな。俺が余計なことを言わなきゃあ、嫌な想いをせずに済んだろうによ」

「……多少の、違いがあっただけ、です。……どのみち、どこかで、ガッカリはしていたと……思います」

「そうかい？　じゃあ、お言葉に甘えてこれ以上は謝らねえ。お互いにな」

イグニスがヘラリと笑う。

この、人を食ったような笑みは、癖なのだろう。

彼の視線の裏に、違和感は、たぶんない。

もちろん、信用まではしないが。

「とりあえず……わ、私も、報奨金は、いただけるので……？」

「ああ、たんまりといただきに行こうぜ」

イグニスの手に誘われ、リナリアは宿を出る。

昨日の身体の重さは、もう、どこにもない。

むしろ、組み替えられたように身体が軽く、魔力も漲っていた。

『それはボクのおかげだよ？』

リナリアの考えを読み取るように、レヴァが言った。

いつの間にか、普通の犬のような姿で並走している。

しかしレヴェの声は、リナリアにしか聞こえないようだった。

傍を歩くイグニスは、「利口そうな犬だ」と首を傾げるのみ。

『聖獣が望んでいる場所なんだ。ご加護があっても良いと思うでしょ』

それはそうかもしれない。

どうして傍に居ようと望んだのかは、甚だ疑問だが。

「こいつあ、お前さんの犬っころかい？」

「い、いえ、違います……な、なんか、勝手に付いて……来るというか」

『酷くない？？　聖獣と知って、そんなこと言う人に初めて会ったんですけど？？』

「……可哀そうなので、報奨金、貰ったら、餌くらいは……あげる、かも」

『それは良かった！　奉げ物は大事なことだよ！』

レヴァが満足そうに吠える。

おとぎ話に描かれるような聖獣の威厳は、そこにない。

ちょっと尊大な、ただの犬だと、リナリアは苦笑いした。