アラサー冒険者のaimless odyssey

第七章 「仮面の少女」

第30話 虚無の暗闇と希望の曙光

　春香が、あの地獄から生き延びて、まず向かったのは主家である宗方家だった。

　忍びの里を庇護してきた宗家であれば、仇を討つための助力を得られる──その一縷の望みにすがるようにして、彼女は門を叩いた。

　だが、出迎えた家令の表情は、路傍の汚物を見るかのように冷え切っていた。

「すでに“忍びの里”は存在せぬ。我らが保護すべき義理もない。……それが、主の御意志だ」

　言い放たれた言葉は、春香の期待したものではなかった。

　それどころか、言葉としては耳に届いても、意味として理解することができなかった。

　理解を拒む春香を待たず、家令は無慈悲に言葉を重ねる。

「今後、宗方家の名を口にすることを禁ずる。それが最後の奉公だと思え」

「お待ちください……どうして……！」

　声を荒げる春香に、家令はもはや語る言葉を持たぬかのように、ただ小さく頭を振った。

　……その目は、最初から彼女を人としてすら見ていなかった。

　役目を終えた道具に、情けを掛ける理由などない──そう告げる眼差しだった。

　そこへ、何事かと姿を現したのは、宗方家の若──次期当主と目される青年だった。

「どうした、些事で騒ぐな。門前の女ひとりに構うほど、我が家も暇ではない」

　家令が控えめに頭を下げ、簡潔に事情を説明する。

　若は面白げに春香を一瞥すると、そのまま平然と歩み寄ってきた。

「ははっ……忍びの里？　そのような些事、どうでもよい。駒など他にいくらでもある。だが──」

　若の口元が、いやらしく歪む。

「女としては──まだ値打ちがあるな」

　その眼差しは、最初から下卑た色を隠そうともしなかった。

　ねぶるような視線が全身を這い回り、とりわけ胸や腰に執拗に絡みつく。

　舐めるように唇を歪め、喉の奥で、いやらしく笑った。

「復讐だと？　無意味でくだらんな。お前の人生など、影として朽ちるか、男に抱かれるか──最初からその程度のものだ」

　露骨に舌なめずりしながら、若はさも愉快そうに言葉を重ねる。

「どうせなら俺の妾にしてやろう。忍びとして死ぬより、女として抱かれていたほうが、よほど“幸せ”だろうが」

　──無意味。

　──幸せ。

　その言葉は、ゆっくりと心の奥を侵食してきた。

　小さな黒い染みが、じわじわと広がり、春香が大切にしてきたものを、すべて塗り潰していく。

　立っていたはずの地平は無惨に砕け散り、残されたのは、空虚だけだった。

　忠義も、忍びの矜持も──あまりにも脆く、儚い幻だったのだと、突きつけられる。

（私は……何のために生きてきたのだろう……）

　答えを探そうとした思考は、そこでふっと途切れた。

　積み上げてきた修練の日々も、守るべきだと信じてきた掟も、胸を張って誓った忠義も──それらがすべて、意味を持たないものとして切り捨てられた光景が、何度も脳裏に蘇る。

（里のみんなは、何のために死んだのだろう……）

　答えは、どこにもなかった。

　立ち上がるべき時に立てなかった自分だけが、生き残っている。

　あの日、声を上げられなかった無力。

　刃を抜けなかった恐怖。

　踏み出せなかった一歩。

　そのすべてが、死者たちの無念を背負う資格すら自分にはなく、顔向けすらできない。

　祖父の厳しさも、父の背中も、姉の温もりも──生きていた証は、誰の救いにもならなかった。

　奪われたのは命だけではない。

　意味も、誇りも、未来も。

　春香は、全身の震えを抑えきれなかった。

　家令の冷徹な言葉も、若の下卑た視線も、そして自分という存在そのものが否定される恐怖も──すべてが一度に、彼女を押し潰していた。

　人生を否定され、信じてきたものすべてを無意味だと断じられ、何もかもが幻想だったと打ち砕かれた。

　……否。

　最後に残されたのは、ただ一つ。

　燃えるような、終わりなき憎悪だけ──それが、彼女を人として繋ぎとめる、唯一の熱だった。

　涙は、もう流れなかった。

　燃え盛る憎悪の熱が、流れるはずだった雫さえ焼き尽くし、乾かし、霧散させていた。

　春香は何も口にせず宗方家を後にした。

　口を開けば、ありとあらゆる罵詈雑言が溢れ出てしまう気がした。

　それだけはだめだ。

　いくら否定されても、自分だけは忍びの矜持を捨ててはいけない。

　なけなしの矜持が、春香の理性を繋ぎ止めていた。

　呆然自失のまま彷徨っていた春香は、ふと足を止めた。

　気づけば陽はすっかり落ちており、彼女は意図せぬまま、かつて故郷“だった”里へと辿り着いていた。

　そして、すべてを断ち切るように仮面を被った。

　心を閉ざし、名を捨て、憎悪の刃として再び歩き始める。

　仮面の裏に残ったのは、尽きることのない、黒い炎だけだった。

　──あれが、春香の終わりだった。

　だが同時に、ハルカの始まりでもあった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ハルカは目を閉じたまま、小さく息を吐いた。

　風がそっと頬を撫でる。

　季節は巡り、命は流れ、世界は何事もなかったかのように、今日を生きている。

　だが、川面を染める夕映えは赤く沈み、子どもたちの声も遠ざかり、残されているのは、彼女とシモンだけだった。

　川辺の静けさが、取り戻せぬものの虚しさを、胸の奥へと沁み込ませていく。

　ハルカは俯いたまま、ぎゅっと胸元を握りしめ、苦しげに言葉を紡いだ。

「……これが、私に話せるすべてです……」

「…………そうか」

　川の流れが、言葉の余韻をさらうように響いた。

　風がひと筋、ふたりの間を抜けていく。

　どこまでも続く時の流れは、誰の痛みも、どんな悲劇さえも置き去りにする。

　シモンの声は低く、穏やかだった。責めるでも、慰めるでもなく、ただ事実を受け止めるように。

「……私、無意味なんですか？」

　誰にも問えぬ問い。

　けれど、問わずにはいられなかった。

　シモンは茜色に揺らめく水面へ視線を落とし、しばしの沈黙ののち、静かに答えた。

「俺も……かつて、君と同じ目をしていた」

　はっと、ハルカは息をのむ。

「何かを得られたわけじゃない。意味があったのかさえ、分からない」

　それでも──と、今度は真っ直ぐ彼女を見据える。

「必要だと思った。それは今でも変わらない」

　その声音には、確かな痛みがあった。

　だが、この人は立ち上がり、成し遂げ、そして今も生きている。

　答えの代わりに語られた過去が、ハルカの胸の奥に、静かな決意を灯した。

　シモンは立ち上がり、そっと手を差し出す。

　それは誰かを救い上げるための手ではない。

　同じ地面に立ち、並び進むための手だった。

「俺は、教え子を攫った連中を追っている。……協力してほしい」

　ハルカは、その手を見つめた。

「……まず、条件があります」

　声に宿るのは、すべてを賭ける覚悟だった。

「私の目的は、ヴァイアン・ヴェルゴ。何があっても妨げないでください」

　大望は抱かない。

　ただ一太刀の成就だけを、願っている。

「あなたの教え子は、これまでの儀式から見て、生贄だと思います。その身は安全でしょう。──当日までは」

　シモンを見つめ返しながら、ハルカは自らの手を差し出した。

「儀式が行われる礼拝堂には、当たりがついています。当日、案内します」

　教え子の安否を思えば、一刻の猶予も惜しいはずだった。

　それでもシモンは、ハルカの言葉を疑わず、静かに頷く。

「了解した。よろしく頼む」

　一歩だけ近づき、彼はその手を取った。

　短く、けれど確かな力で、互いの存在を確かめるように。

「……ありがとうございます」

　ハルカはわずかに目を伏せ、かすかに震える声で呟いた。

　あの日、失われたはずの温もりが、握られた手を通して、胸の奥へと滲み込んでくる。

　黒く染まったと思っていた心に、曙光が差したような気がした。

　風は止み、川面に映る赤は、ゆっくりと闇へ沈んでいく。

　ふたりの影だけが、寄り添うように長く伸びていた。

　燃えるような決意は、すでに退路さえも焼き尽くしている。

　──そして、彼らは歩き出す。

　寄り添う影が、運命を裂く戦いの始まりを、静かに告げていた。