アラサー冒険者のaimless odyssey

第七章 「仮面の少女」

第29話 ハルカの告白と春香の追憶

　アグス川の川辺には、春の風が優しく吹いていた。

　川面を渡る風は草花の匂いを運び、傾きかけた午後の陽は水面で砕け、きらめきながら流れのひとすじひとすじを白金に染め上げている。

　鳥の影がときおり弧を描き、遠くで子どもの笑い声が混じる。

　それでも、この一角に漂う空気は、どこか浮世離れした静けさを宿していた。

　胸に刻み込まれた血の焼ける匂いも、怒号も、怨嗟の叫びもない。

　あまりにも平穏で、あまりにも静かなこの場所は、血と憎悪に塗れた記憶を、皮肉に嘲るかのようだった。

「……ここは、話をするには良い場所ですね」

　ハルカが口を開いたのは、流れる水音に耳を傾けていたシモンが、こちらを振り返った直後だった。

　その声音には、諦めにも似た落ち着きが滲んでいる。

　長く抵抗しても逃れられないと悟った者の観念──だが、それは敗北ではない。覚悟を固めた者にだけ備わる、静かな強さだった。

「逃げたり、隠れたりはしません。聞きます。あなたが、何を知っていて、何を望んでいるのかを」

　言葉は淡々としていたが、背筋はまっすぐに伸び、眼差しは正面からシモンを射抜いている。警戒の影を宿しながらも、瞳の奥には揺らぎのない意志があり、同時に鋭さが閃いていた。

　観念の果てに、ようやく仮面を外し、本当の顔をさらした──ハルカ自身には、そんな自覚があった。

　シモンは数秒の沈黙を置き、それから静かに口を開く。

「まずは、昨日の話をしよう。北の森の外れで、拠点らしき場所を見つけた。……そこに、君と似た気配の者がいた。狐の面をつけた、殺気を隠した少女だ」

　ハルカは一瞬だけ目を細め、口元を固く結んだ。

「──そんな人がいるんですか」

　無感情で、硬質な声音。わずかな隙すら見せまいと、意識して抑え込んだ声だった。

「全部は見えてない。ただ、一つだけ確信している。君は、敵じゃない。……違うか？」

　返答はなかった。

　ハルカは無表情を保ったまま、頭の中でいくつもの可能性を巡らせる。

　逃げるか、口を閉ざすか、それとも──。

　だが、昨日の戦闘で痛感していた。目の前の男との実力差、戦いの経験、そして観察眼。どの選択を取っても見抜かれる。虚勢も、沈黙も、欺瞞も。

　ならば、最後に残る選択肢は、ただ一つだった。

　ハルカは軽く唇を結び、わずかに俯く。

　しばしの沈黙……小さく溜め息をつくと、決意を刻むように顔を上げた。

　せめてもの抵抗か、それとも昨日の意趣返しか。両手を挙げ、敵意がないことを示す。

「観念しました。……放ってはおいてくれないんですね」

　淡々と告げながらも、声音にはわずかに拗ねた響きが混じっていた。

「……あなたって、ちょっとズルい人なんですね……」

　目を逸らしながらの抗議に、唇を尖らせてしまったのは、おそらく無意識だった。

「君の正体を暴くことが目的じゃない。俺はシモン、冒険者だ。教え子を攫った連中を追っている。……君の協力が欲しい」

　優しい春風がふたりを包む。

　昨日の時点で、彼が敵ではないことは察していた。

　だが今、その確信は揺るぎないものへと変わる。

　そして、あの場所に彼がいた理由も、ようやく腑に落ちた。

「それで、“君が欲しい”……ですか」

　わざとらしく繰り返した一言に、カフェでのやり取りが結びつく。

　微かに肩をすくめながら、ハルカはシモンの立ち位置を、正体不明の第三勢力から、協力者候補へと修正した。

「まず、条件があります。──私の目的だけは、何があっても妨げないでください」

　声音には揺るぎない覚悟が滲んでいた。

　前に進むために、すべてを捨ててきた。

　いまさら引き返すつもりなど、微塵もない。

　シモンは一瞬だけ彼女の言葉を吟味する。

　儀式は二日後──すなわち明日。

　時間が残されていないことは、ハルカも分かっている。

　一拍の沈思ののち、彼は迷いなく結論を下し、まっすぐにその瞳を受け止めて頷く。

「了解した。……で、君の目的ってのは？」

　その声音は、彼女の覚悟を正面から受け止めるように、真摯で真っすぐだった。

　問いを受け、ハルカはしばし黙する。

　春の風に揺れる川面を見つめ、唇を固く結んだ。

「それにはまず、理由と合わせてお話しします……本当は、話すつもりはありませんでしたけど……」

　落ち着いた声音。

　それは拒絶というより、ためらいに近い響きだった。

「こちらからもあなたに協力を求める以上……理由を隠すのは、不誠実ですよね」

　淡々と告げながらも、視線はふとシモンを探るように向く。

　必要だから答える──そう装いながら、どこか“聞いてほしい”と訴える光が、瞳の奥に宿っていた。

　言葉とは裏腹に、わずかに握られた拳が震えている。

　それが怒りか、痛みか、それとも悔恨なのか──ハルカ自身にも、まだ判別がつかない。

「私の目的は──復讐です」

　静かにそう口にしたとき、声音には確かな覚悟が、瞳には暗い炎が宿っていた。

　ほんの一瞬、言葉の続きを飲み込み、川風に髪を揺らす。

　それでも視線は逸らさず、シモンへと向けられている。

　無言のままそれを受け止めた彼が、小さく頷いたのを見て、ハルカは続きを語る覚悟を固めた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　──それは、二年前。季節は、今と同じ春だった。

　忍びの里での日々は、ただ訓練に明け暮れるばかりだった。

　長である祖父に厳しく鍛えられ、兄弟子に黙って見守られながら。

　それでも挫けそうになるたび、姉の美月が春香を励ましてくれた。

　幼いころに母を亡くした春香にとって、美月は姉であり、母でもあった。

　その美月が、来年には兄弟子との祝言を迎えることになり──春香はその日までに一人前の忍びとなり、胸を張って姉を送り出そうと、密かに誓っていた。

　ある日、祖父の命により、春香は街へ伝令の任務に赴いた。

　特筆すべきこともない、平凡で穏やかな任務だった。

　何事もなく果たし、心を軽くして、彼女は里への帰路を辿っていた──はずだった。

　だが、帰る途中。

　空に、異変を見た。里の方角から、黒煙が──立ち上っていた。

　胸騒ぎが全身を駆け巡り、春香は息を切らして駆けた。

　だが、辿り着いたときには、すでにすべてが遅かった。

　忍びの里は──跡形もなく、壊滅していた。

　黒尽くめの装束に、口元だけが露わになった白い仮面をつけた集団が、瓦礫の中を徘徊していた。

　その中心に立つ、一人の異様な男。

　黒いスーツを身にまとい、周囲と一線を画す存在感を放っている。

　──後に知ることになる名。ヴァイアン・ヴェルゴ。

　仮面の男たちが交わす断片的な言葉を、春香は震える瞳で追い、必死に唇の動きを読み取っていた。

　奴らは“教団”と呼ばれる組織に属していた。里を壊滅させにきたのか、誰かを暗殺しにきたのか、それとも何かを探しに来たのか──目的は、判然としない。

　春香は怒りに駆られ、飛び出そうとした。

　仇を討たねばならない──そう思った。

　だが──できなかった。

　あの男の前に、立つことすらできなかった。

　怒りよりも先に、圧倒的な恐怖が心を縛った。

　胸を叩く鼓動は暴れ馬のように荒れ狂っているのに、手足の血の気は引き、体は石に変わったかのように動かない。

　「行け」と命じても、膝は砕けるように力を失い、喉は凍りついたように声ひとつ発せなかった。

　戦わず、叫ばず、ただ怯えきって立ち尽くした己。

　誰よりも許せなかったのは──そんな自分自身だった。

　やがて時間だけが過ぎ、奴らは何事もなかったかのように、悠然と里を去っていった。

　春香は、ただ呆然とその背を見送ることしかできなかった。

　残されたのは、地獄の残骸だった。

　毒を打たれ、苦悶の表情を浮かべたまま絶命した祖父。

　体に何本もの刃を突き立てられた父。

　炎に焼かれ、声すら上げられず崩れ落ちた者。

　互いに首を絞め合わされ、憎しみの形相のまま息絶えた者。

　春香は何度も吐きながら、夜を徹して美月の姿を探した。

　瓦礫をかき分け、血に濡れた布をめくり、声が枯れるまで姉の名を呼び続けた。

　しかし、どこにもいなかった。

　もしかすると、すでに美月と判別できない姿を、見落としてしまったのかもしれない──そんな考えが浮かぶたび、胸が張り裂けるように痛んだ。

　せめて、苦しまなかったのなら。

　そんな希望ですら、春香にはもはや罪に思えた。

　春香は、遺された者たちのために丘へと向かった。

　遺体の中には、人の形を留めていないもの、苦悶の表情を浮かべたまま逝ったもの、そして小柄な自分よりも、さらに小さな手もあった。

　その無惨な姿のすべてが胸に焼き付き、春香の心をひときわ深く締めつける。

　見晴らしのいい丘の上、一本松の根元に大きな穴を掘った。

　土をかぶせながら、春香は一人ひとりに別れを告げ、声もなく手を合わせた。

　涙は、止まることを知らなかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ハルカは胸元にそっと手を添え、俯いたまま、しばらく沈黙していた。

　過去の記憶が、心の奥へと押し込めてきた痛みを、容赦なく引きずり出す。

　目を閉じても、耳を塞いでも、あの光景は色褪せることなく、何度でも迫ってくる。

「……地獄だと思ったんです」

　言葉にした瞬間、胸の奥が焼けつくように痛んだ。

　しばしの沈黙ののち、ハルカはゆっくりと顔を上げる。

　川面のきらめきと春の陽光は、今の彼女には、どこか遠いものに感じられた。

　視界の先に、ようやく一人の男の姿がはっきりと映る。──シモン。

　その眼差しに、何を見たのか。自分でも、うまく言葉にはできない。

　ただ、これだけは確かだった。

　──この人になら、語ってもいい。

「でも……あれは、まだ“終わり”ではなかったのです。……地獄は──そのあとにも、続いていました」

　ハルカの声は、記憶の奥を手探りで辿るように、恐る恐る響いた。

　それは、長く封じてきた記憶の蓋を、静かに押し開ける音でもあった。

　そして、その先に待つものこそが──

　彼女が仮面を被り、今日まで生き続けてきた理由、そのものだった。