アラサー冒険者のaimless odyssey

第四章 「少女の逆襲、舞台の裏側」

第21話 戸惑う少女と彷徨う飛燕

　帰路の馬車の中、ジュリアはどこか満ち足りた様子で、窓の外を眺めていた。

　淡い月光がその頬を照らし、舞踏会の余韻を静かに瞳へと宿している。

　目を閉じてラストダンスを思い返しているのだろうか。

　高揚の残滓が、頬の紅潮に現れている気がした。

　視線を重ね、想いを胸に、ぴたりと足並みを揃えて踊った――シモンにとっても、かけがえのない時間だった。

　そんな思いの一方、シモンは長期の依頼を終えたとき以上に、肩にじわじわと疲労が滲んでいるのを自覚していた。

　“ラストダンス”はともかく、一日じゅう正装で過ごし、慣れぬ礼儀作法に身を置くのは、さすがに骨が折れる。

　心中でぼやきつつも――その表情は、どこか穏やかだった。

「ありがとう」

　ふいに、ジュリアがぽつりと呟く。

　シモンはわずかに首を傾げた。

「……何に対してだ？」

　ジュリアは一瞬だけ言葉を探すように視線を揺らし、それからそっと首を振る。

「……やっぱり、なんでもない」

　それでもシモンは、胸の奥に小さなくすぐったさを覚えたまま、静かに頷いた。

「そうか」

（……まあ、こういうのも、たまには悪くない）

　しばらくのあいだ、二人の間には言葉のない静寂が流れる。

　馬車の車輪が石畳を刻む音だけが、かすかに耳へと届いていた。

　――！？

　そのとき、不意にシモンの背筋がこわばる。

（――来る）

　街路の一角に差しかかった、その瞬間だった。

　仕立て屋で外から向けられたときと同じ――いや、それ以上に濃密な悪意が、肌を刺すように押し寄せてくる。

　ただの視線ではない。

　これは紛れもない敵意――殺気と呼ぶべき、純粋な“害意”だった。

　刹那。

　シモンはジュリアの肩を強く引き寄せると、走行中の馬車の扉を、躊躇なく蹴り抜いた。

「ちょ、待って、シモン！――ッ！？」

　ジュリアの悲鳴が夜気を裂く。

　次の瞬間、シモンは彼女の頭を胸に抱え込んだまま、馬車の外へと跳び出した。

　ふわりと着地し、間を置かず視線を巡らせる。

　状況確認は一瞬で済ませた。

　ジュリア――異常なし。

　敵影――未確認。ただし、確実に迫っている。

　御者は――すまん、間に合わない……死んでくれるなよ。

　その直後だった。

　馬車を牽く馬へ向けて、前方から炎の魔法が撃ち込まれる。

　御者は反射的に魔防障壁の魔導具を作動させたが、火球は容赦なくそれを貫通し、馬を呑み込んだ。

　轟音。

　馬ごと車体が横転し、闇の中へ爆煙が巻き上がる。

　そして――

　煙の帳の向こうから、白い仮面の男たちが音もなく姿を現した。

　地を滑るように距離を詰め、月明かりの下、抜き放たれた刃が一瞬だけ鋭くきらめく。

（……一、二……いや、五人。連携の取り方が異常だ。物盗りの動きじゃない――手練れ）

　シモンの目が細まり、思考と身体が即座に戦闘態勢へと切り替わる。

　個々の動きに無駄はなく、集団での挟撃に最適化された布陣。

　これは、ただの奇襲ではない。

　そう判断するに足るだけの、手際と精度だった。

　警戒をさらに一段階引き上げ、剣に手をかける。

　だが――ジュリアの存在が、抜かせることを躊躇わせた。

（血を見せることになるかもしれん……だが……）

　構える間もなく、左右から一気に挟み込まれる。

　瞬く間に動きが制限され、二手先、三手先の選択肢を塞がれていく。

　連携の速さも、動きの無駄のなさも――まるで訓練された小隊のようだった。

　シモンはジュリアを背に庇うように立ち、正面を睨み据えながら、片手を静かに後ろへ伸ばす。

「ジュリア。動くな。俺から離れるな」

　短く、低い声音。

　だが、揺るぎのない指示だった。

　その声に、ジュリアはびくりと肩を震わせる。

　月明かりに浮かぶ横顔は、はっきりと青ざめていた。

　状況を呑み込めないまま、咄嗟に魔力を掌へ集めようとするが、指先は小刻みに震えている。

「な、なんで……どうして、襲われて……っ？」

「大丈夫だ」

　シモンは前から視線を外さず、短く言い切った。

　そして、そっと彼女の手に触れる。

　指先から伝わる震えと、微かな熱。

　そのすべてを受け止めながら、溢れかけた魔力を鎮めるように、静かに押し返した。

　“ラストダンス”の余韻が、まだ胸の奥に微かに残っているというのに。

　その高揚は過去へと押し流され――世界は牙を剥き、冷たい現実が容赦なく迫ってくる。

　白仮面のひとりが、低く踏み込みながら鋭い突きを放った。

　シモンはそれを紙一重で受け流し、即座に位置をずらしてジュリアを庇う。

　二人目が死角を狙い、背後へ回り込む。

　気づいた瞬間、シモンは足払いを放ち、体勢を崩させると同時に、ジュリアの腕を引き寄せた。

　背中から、決して離さない。

　ジュリアは恐怖に怯えながら、ただ必死にシモンの背へとしがみつくことしかできなかった。

　シモンもまた、彼女を離さぬよう、左手を確かに添えている。

　――間合いが悪い。

　この状況で、ジュリアを庇いながら攻勢に転じるのは不可能に近い。

　冷静に戦況を分析するが、立て直す余裕はほとんどない。

（まずいな……このままじゃ、ジリ貧だ）

　剣を抜く暇すら、与えてもらえない。

　白仮面たちは四人で間隙を突き、絶え間なく挟撃を仕掛けてくる。

　今はただ、背後を取らせず、ジュリアを守るので精一杯だった。

（後ろの奴……こいつが指揮官か）

　白仮面のひとりが、再び斬りかかってくる。

　シモンはあえて前に踏み込み、虚を突くように――強烈な前蹴りを叩き込んだ。

　相手がたたらを踏んだ隙に、強引に剣を抜く。

　だがその瞬間、指揮官格と思しき男が、氷の礫を足元へと放った。

　ジュリアを背後に庇っている以上、後退するしかない。

　魔法に呼応するように、左右の白仮面がフェイントを入れて牽制し、前の二人が同時に動く。

　右からの刃を剣で弾き、左の刃は身をひねって避ける。

　――だが、一撃。肩を浅く切られた。

（狙いは……俺じゃない。殺しなら、馬を狙う必要はない。……目的は――ジュリアか）

　確証はない。

　だが、その確信めいた予感が、シモンの思考を研ぎ澄ませていく。

（……ちっ。見せたくなかったのに――生き死にの戦いも、本当の俺も）

　シモンは、わずかに場違いな笑みをこぼした。

　そして静かに、ジュリアの耳元へ囁く。

「……できれば、見なかったことにしてくれ」

　次の瞬間。

　シモンの表情から、余分な感情が消える。

　同時に、その気配が、ふっと薄れた。

　ジュリアを庇ったままの、不十分な体勢。

　だが、シモンは右手側の襲撃者へ向けて、迷いなく剣を振るった。

　漏れ出す月光を刃が拾い、次の瞬間――それは閃きとなって、闇へと放たれる。

　刃は届いていない。

　にもかかわらず、仮面の胸元から、一文字に血が噴き出した。

「飛燕（ひえん）」

　シモンは、小さく呟いた。

　致命傷には至らない。

　だが、見えぬ斬撃が仲間を襲った事実に、仮面の集団は明らかな動揺を見せる。

　シモンは一歩も動かず、ジュリアを背後に庇ったまま、わずかな“気の揺れ”を見逃さなかった。

　――刹那。

　再び前方へ向けて、剣を振る。

　今度は二度、鈍い光が夜を裂いた。

　対峙していたふたりの襲撃者が、片や太腿、片や腹部に赤い斬痕を刻まれ、呻き声を漏らす。

　一拍遅れて、闇を裂くように、ふた筋の鮮紅が宙に弧を描いた。

「飛燕・番（ひえん・つがい）」

　その言葉が、夜気に溶けるように低く響く。

　後方に控えていた指揮官格の男は、瞬時に戦況を把握し、即断した。

「……退くぞ」

　短く告げると同時に、魔法が放たれる。

　氷の槍が轟音とともにシモンの足元へ突き立ち、地面を穿った。

　それが合図だった。

　仮面の集団は一斉に後方へ跳び退き、闇に紛れるように姿を消していく。

　シモンはジュリアを庇ったまま、慎重に周囲を見守った。

　氷の槍が砕け散り、魔素の光となって霧散するのを確認して――ようやく、息を吐く。

　敵は、去った。

　だが静けさの中に残されたのは、斬られた傷口の熱と、背後から伝わるジュリアの震えだった。

　しばらく気配を探り、敵影が完全に消えたことを確かめる。

　シモンは、わずかに息を整えた。

（奴らの狙いがジュリアだとしたら――目的はなんだ？　金目当ての誘拐……その線は薄い。あんな手練れを使う理由がない）

　思考を巡らせるうち、雲が流れ、月が姿を現す。

　雲間から零れた柔らかな光が、ふたりの肩をそっと撫でた。

　剣を収め、張り詰めていた身体をわずかに解きながら、シモンはジュリアへと視線を向ける。

　少女は地面に座り込み、肩を小さく震わせていた。

「……大丈夫か」

　低く、しかし柔らかな声で問いかけながら、シモンは手を差し出す。

　ジュリアは、その手を黙って見つめていた。

　月光に照らされた掌は――あのときと、同じだった。

　唯一、違っていたのは。

　肩口から滲む血が、掌へと滴り落ちていたことだ。

　舞踏会のラストダンス。

　同じこの手で繋がり、ステップを踏んだ。

　熱く、満ち足りた時間だった。

　だが今、その手は、紅の飛沫を咲かせている。

　月下に咲く一輪の花のように、美しく――そして、残酷に。

　命を奪うこともできる、この手。

　守るために振るったとしても――この手に触れるものはいない。

　ジュリアは、何も言わず、ただその手を見つめていた。

　行き場を失った掌は、宙をさまよい――やがて、静かに降ろされる。

（……当然か）

　その手に残ったのは、ひとひらの虚しさだけだった。