アラサー冒険者のaimless odyssey

第四章 「少女の逆襲、舞台の裏側」

第20話 月下のラストダンス

　フィオナとのダンスを終え、シモンは静かに一礼し、舞踏フロアを離れた。

　重ねられる拍手と、抑えた歓声が背に注がれる。彼はそれに誇示することなく、わずかに頭を下げて応えるに留めた。

　視線を巡らせ、人垣の向こうにジュリアの姿を捉える。

　その表情に、胸の奥がかすかにざわめいた。

　沈んでいる――。

　理由はわからないが、明らかにいつもの彼女とは違う。

　足早になりかける衝動を抑え、礼節を外さぬぎりぎりの速度で、人々の合間を縫って近づいた。

「……大丈夫か？」

　声をかけると、ジュリアが顔を上げる。

　一瞬、視線が絡んだ。

　だが次の瞬間、彼女はふっと目を逸らし、俯いてしまう。

　胸に小さな違和感を覚え、もう一度声をかけようとした、その時だった。

　ジュリアが、ゆっくりと顔を上げる。

　曇っていた瞳に、少しずつ光が戻り、やがて芯の通った意志が宿っていく。

　――知っている。

　シモンは、その眼差しに覚えがあった。

　初めて手合わせをした日。

　魔法が一切通じず、折れたと思われた瞬間。

　それでも歯を食いしばり、無謀とも言えるほど真っ直ぐに食らいついてきた。

　――あの時と、同じ瞳だ。

　ジュリアはひとつ息を整え、静かに、だが揺るぎない声音で告げた。

「行くわよ。着いてきて」

　何に沈み、何を乗り越えたのかは分からない。

　それでも、シモンは何も問わず、彼女の背に従った。

　向かった先は、どうやらエルゲール侯爵の元らしい。

　手前で立ち止まり、振り返る。

「ここで待ってて」

　短く言い残し、ジュリアは一人、侯爵の前へ進み出た。

　言葉は届かないが、侯爵は穏やかな笑みを浮かべて頷き、ジュリアもまた丁寧に頭を下げて戻ってくる。

　その瞳には、もはや迷いはなく、力強さの中に一途な光が宿っていた。

「来て」

　それだけ告げると、返事を待つことなく踵を返す。

　明確な目的を持った足取りで、一直線に歩き出すその背を、シモンは無言で追った。

　ラストダンスを前に、ジュリアは会場を抜け出し、迷いのない足取りでシモンを庭園へと導いた。

　――エルゲール侯爵に、事前に話していた用件。

　どうやら、それはこの場所のことだったらしい。

　夜の庭園は、ひっそりと静まり返っている。

　月光と魔工灯が織りなす淡い光が石畳に影と文様を落とし、開け放たれた窓の向こうからは、舞踏会の余韻を宿した旋律が、風に乗って微かに届いていた。

「……ここなら、いいわよね」

　ジュリアがくるりと振り返り、迷いのない手を差し出す。

「さあ、私と踊りなさい。今夜のラストを飾るのは――この私よ」

　唐突な言葉だった。

　だが、その声音にも、差し出された手にも、気まぐれや迷いは感じられない。

　まっすぐにこちらを射抜く瞳が、何より雄弁だった。

（……ああ、そういうことか）

　彼女が突然、エルゲール侯のもとへ向かった理由が、ようやく腑に落ちる。

　大人になりすぎたシモンには、思いもつかなかった発想だ。

　ジュリアは最初から、この舞台に立つ覚悟でいたのだ――自分自身の誇りを賭けて。

　ラストダンスの意味を、シモンは理解している。

　社交界において、それがどれほど象徴的な行為であり、どれほど多くの視線と憶測を集めるか。

　そして、自分のような立場の者が、その位置に立つべきではないことも――痛いほど、わかっていた。

　それでも、ジュリアは迷いなく手を差し出している。

　これは、貴族の儀礼としての「ラストダンス」ではない。

　挑むような瞳が、それを否定していた。

　この舞台は、彼女自身が選び取った挑戦だ。

　ならば――その手を取らない理由など、どこにもない。

　微かに届く音楽が、夜の帳に溶けていく。

　月明かりと魔工灯に照らされた石畳の上、花々だけが見守る、静謐な舞台。

「光栄です、レディ」

　シモンは小さく笑みを浮かべ、静かにその手を取った。

　そして二人は音楽に身を委ね、静かに――しかし確かな意志をもって、ステップを刻み始めた。

　ジュリアのステップは、気品と情熱を併せ持つ、実に堂々たるものだった。

　だが――それに応じるシモン自身も、驚くほど滑らかで、しなやかな動きを見せている。

　意識せずとも身体が反応し、その足取りは、彼女の想像を軽やかに越えていた。

「……うそ、あなた……上手すぎない？」

「君ほどじゃないさ」

「なによそれ、負けてられないじゃない……っ」

　挑むように踏み込むジュリア。その攻めは鋭く、技術も確かだ。

　額にじんわりと汗が滲み、勝気な笑顔には高揚の色が、いよいよ濃くなっていた。

　だがシモンは、一歩も引かない。

　むしろ余裕を保ったまま、自然と彼女を導いていく。

　ステップが速まる。

　揺れるドレス、きらめく髪飾り、交差する視線。

　月明かりの下、ふたりの影は幾度も重なり、また離れていった。

　気づけば、リードしていたはずのシモン自身が、ジュリアの勢いに巻き込まれている。

　その表情には、いつしか彼女と同じ――挑むような、そして心から楽しむ笑みが浮かび、熱を帯びた眼差しが宿っていた。

　やがて音楽は、静かに――最後の一拍を刻む。

　ジュリアはくるりと一回転し、その流れのまま、自然にシモンの腕の中へと収まった。

　その瞳には自信と誇りが宿り、唇には、勝ち誇るような微笑が浮かんでいる。

「私の勝ちね」

　挑戦的な一言に、シモンは小さく笑い、そして素直に頷いた。

「……参りました」

　今回は、認めざるを得ない。

　貴族社会という閉じられた、不自由な世界。

　若さゆえのまっすぐな願いを、誰よりも情熱的に、自らの意志で貫き――この舞台を現実に引き寄せた。

　言い訳の余地など、どこにもない。

　心からの、完敗だった。

　大広間の喧騒は、もう遠い。

　ここにあるのは、穏やかな月の光と、ひんやりとした夜の風だけ。

　敗北を認めたはずなのに、胸の内には不思議なほどの清々しさが満ちている。

　高鳴る鼓動の余韻が、いつまでも身体の奥に残り続けていた。