アラサー冒険者のaimless odyssey

第三章 「今はまだ、微かな光でも」

第15話 愚直と焦燥の果てに

　沈みゆく陽が、訓練場の壁を朱に染めていた。

　ジュリアは高鳴る鼓動を感じながら、敢えてゆっくりと歩みを進める。

　先に立っていたシモンは、訓練着姿のジュリアに目を留め、小さく感心したように口元を緩めた。

　張りつめた緊張と、それを押しのける覚悟が交じりあった眼差し――今のジュリアは、確かに戦いに臨む者の目をしていた。

「準備はいいか？」

「いつでも」

　二人は距離を取る。

　張り詰めた空気を、最初に破ったのはジュリアだった。

「ファイア・ボルト！」

　詠唱とともに、炎矢が高速で放たれる。

　だが、シモンは軽やかに身をひねり、それをいとも容易くかわした。

　二発目。三発目。

　炎矢は正確に飛ぶが、シモンは無駄のない動きで、すべてを回避してみせる。

（……やっぱり、届かない。前と――同じ？）

　悔しさが胸をかすめる。

　しかし、不思議と焦りはなかった。

　自分が、かつての自分とは違うことに、ジュリア自身が気づいていたからだ。

（……違う。落ち着いてる、私。それに……）

　呼吸は安定し、視界は澄んでいる。

　思考も、驚くほど明瞭だった。

　撃ち、呼吸し、また撃つ――

　その流れが、頭の中で静かに整っていく。

（タイミングは……今！）

　ジュリアは、あえて速度を落とした炎矢を一発、放った。

　囮――その直後、すかさず身を翻し、角度を変えて、もう一発を高速で撃ち出す。

　二つの炎矢は、わずかな時差をもって、シモンに迫った。

　シモンの瞳が、わずかに見開かれる。

　速いほうを木剣で弾く――火花が弾けた。

　その直後、遅れて飛んだ炎矢が、無傷のままシモンの背後で爆ぜる。

　決定打にはならなかった。

　けれど、ジュリアの胸には、確かな実感が芽生えていた。

（――届いた）

　その様子を、訓練場の陰から静かに見守る二つの影があった。

　メイドのミーナと、執事ヴァレリオである。

「……お嬢様の、あの姿」

　ミーナが、ぽつりと呟いた。

「ええ。――お嬢様の真っ直ぐさには、胸を打たれますな」

　ヴァレリオは細めた目で戦況を見つめ、かすかに頷く。

（……前回と違う。全部、避けられてはいない！）

　ジュリアの瞳に、熱が灯る。

　そこに宿っていたのは闘志――ただ、勝ちたいという真剣な意志だった。

　動きながら撃ち、撃ちながら狙いをずらす。

　詠唱の隙を削り、わずかな呼吸の合間にも、一歩でも前に出るための術を探る。

（体が、ついてくる。魔法が、思い描いた通りに撃てる……！）

　ここにきて、自分が“変わった”ことに、ジュリア自身がはっきりと気づく。

（ありがとう、シモン。でも……全部が掌の上だったなんて――なんか、むかつく）

　唇を引き結び、魔力を込めて叫んだ。

「――覚悟しなさい！」

　ジュリアの言葉に、シモンの口元がわずかに緩む。

　その反応に、ジュリアも思わず微笑みそうになるが、慌てて顔を引き締め、代わりに戦意を漲らせた。

　シモンは場に留まることなく、右へ左へと細かくステップを刻みながら、次々に飛んでくる炎矢を躱し、あるいは木剣で打ち払い続ける。

　ジュリアがシモンを見つめるたび、視線がぶつかり合う。

（楽しんでいる？　いや、喜んでいるの？　――どっちでもいい。今の私は、全力で戦うだけよ）

　時間にすれば、わずか数十分。

　だが、その数十分は――二人にとって、果てしなく長く、そして濃密だった。

　ジュリアは止まることなく走り続け、魔法を撃ち続ける。

　炎矢がシモンを捉えられなくとも、止まる理由にはならなかった。むしろ“次”を試したく、集中はさらに高まっていく。

　ここまで戦えるようになった自分の身体と、戦えるようにしてくれたシモンに、ふと想いを馳せる。

　感謝の気持ちは魔法に乗せる。――だから……。

（ありがたく、当たりなさい！）

　ジュリアが一際大きな炎矢を放つと、シモンは打ち払うのを諦め、身を翻して躱した。

　魔法障壁にぶつかった炎矢は大爆発を起こし、二人の姿を紅く照らす。

　互いに視線をそらさぬまま見つめ合い、ふと、同じタイミングで微笑んでいた。

　やがて――。

（くっ……体が重い）

　ジュリアの呼吸が荒くなる。全身が、鉛のように重く感じられた。

（シモンに、付け焼刃が通じるわけない。……だったら、フレイム・バーストで勝負するしかない）

　これが、最後の一撃になる。

　そう悟ったからこそ、ジュリアは賭けに出た。

　まず、遅いファイア・ボルトを一発、上空へと撃ち放つ。

　続けて、その軌道をわずかにずらしたもう一発を、さらにゆっくりと追わせる。

　そして――最後に、最速の炎矢を、シモンの足元手前に撃ち込んだ。

　狙いはただ一つ。詠唱のための時間稼ぎ。

（……ファイア・ボルトの成否は関係ない。全部、囮）

　その間に、ジュリアは即座に詠唱へと入る。

「──我が魂に宿るは赤き灼熱、呼応せよ、地の脈動、重ねる鼓動──」

　拳を握りしめる。

　膝の震えは力ずくで抑え込み、視線は逸らさない。

　まっすぐに、ただ一人――シモンを見据えていた。

「熱よ集え、怒りの炎よ、爆ぜろ……フレイム・バー……」

　その瞬間、ジュリアの声が空に満ちるより早く、シモンの足が動いた。

　上空から迫る二発の炎矢。足元へと疾駆する炎矢。

　シモンは一つ一つの着弾を待たず、自ら前へと踏み込み――炎矢を紙一重でかわしながら、一直線にジュリアへと迫った。

　ジュリアの中で、時間が止まったようだった。

　二人の距離が急激に、いや、瞬間的に詰まる。

「っ！！」

　気づけば、シモンの木剣が、音もなくジュリアの喉元に突きつけられていた。

　──沈黙。

　ジュリアの体が、ぴくりと震える。

　その刹那、二人の視線が交差した。

　唇を噛みしめ、視線を落とす。

　悔しさが、胸を満たす。

　けれど――

「……参りました」

　絞り出すような声。それでも、はっきりとした響きを持っていた。

　ジュリアは、苦い悔しさを正面から受け入れた。

　今よりも、強くなるために。

　それは――ジュリアの、敗者としての矜持だったのかもしれない。

「強くなったな、ジュリア。……これからお前は、もっと強くなる」

　そう告げて、シモンは木剣を収め、一礼して背を向ける。

　ジュリアは、その言葉を胸に刻んだ。

（……もっと、もっと強くなりたい……）

　ミーナが小走りで駆け寄り、無言でジュリアの肩を支える。

　その優しさに、ジュリアは小さく頷いた。

　一方で、シモンは荷物置き場へと足を向ける。

　その傍らに、音もなく立つ影があった。

　影の主――それは、やはり執事ヴァレリオであった。

「お嬢様を……どうか、お願いいたします、シモン殿」

　丁寧な言葉に込められた信頼に、シモンは自然な笑みを浮かべ、頷いた。

「ええ、任せてください」

　ヴァレリオの礼は、見惚れるほどに美しい。

　シモンはそれに、小さく頷くことで応える。

　模擬戦の結末に、シモンは笑みを浮かべていた。

　ジュリアにはそれが満足そうに見えて、何故か複雑な気持ちになった。

　疲弊した身体を支えられたまま、ジュリアはふと空を見上げる。

　いつの間にか、星がまたたいていた。

　今はまだ小さな光でも――これから、もっと輝いていける。

　視線を戻せば、慌てながら唇を震わせる、心配そうなミーナの瞳。

　この瞳が、自分を見守ってくれていたのだ。

　自分を導く人、自分を支える人。

　そのすべてに、応えたい。

（……私は、もっと強くなる）

　ジュリアはそっと、夜空の星に誓った。