猫ネコはっぴーパラダイス☆結婚初夜に「お前を愛することはない」と言われたので、魔法を発動しちゃいました！

第26話 ★ステファニア視点★

　ウチにはお金がない。

　お母さんも働いて、あたしだってカッシーニ伯爵家っていう立派な貴族のお屋敷で、下級のメイドだけど働いているっていうのに。

　働いても、働いても、すぐにお金が無くなる。

　それは、お父さんのせい。

　お酒を飲んで、賭博に興じて。

　いい加減にまじめに働いてもらいたい。そう思っていたのに……。

　ある時、そのお父さんが、賭博で大負けした、らしい。

「あー、金はねえけどなあ。うちの娘を娼館にでも売れば、負けた分くらいの金にはなるだろう」

　へらへらと笑うお父さん。

　信じられなかった。

　あたしを、売るの？　

　賭博で負けたから？

　泣いて、嫌だと言ったら「だったらステファニア。お前が働いてるお貴族様の、ご子息様でもなんでも誑かしてこいよ」と、また、へらへら笑う。

「あ、良い考えだろー。お前は、お貴族様の愛人にでもなって、楽な暮らしをして、こっちは金をがっぽがっぽもらって、楽しい暮らしだ。持つべきものは、かわいい娘だよな」

　お父様の言いなりになるのは嫌だった。

　だけど、そうしないと、あたしが、娼館に売られてしまう。きっと、お母さんだって。

　カッシーニ伯爵家のジュリオ様に、必死になって、媚を売った。

　運よく、ジュリオ様はあたしに恋をしてくれた。

『真実の愛』だとか言って、たくさんプレゼントもくれた。

　そのプレゼントは全部質屋に行って、お金に換えられて、そして、お父さんの賭博代になった。

　あたしは、ジュリオ様に申し訳ないと思いつつも、恋をしているふりを止められなかった。そうしないと、どうなるかわからないって恐怖で。

　だけど、ジュリオ様はやっぱり貴族で。

　親に決められた婚約者がいて、そして、結婚をするという。

　そうして、あたしはカッシーニ伯爵から解雇された。

　多分、カッシーニ伯爵は、あたしとジュリオ様の関係を知っていたのだろう。

　今までは、放置されていたけど、結婚して、奥さんになる人がカッシーニ伯爵家に来ることになれば、あたしなんて置いておけないってことなんだろう。

　ああ、どうしよう。

　あたしは、どうなるの？

　お父さんに、娼館に、売られるの……。

　そんなの嫌だった。

　だったら、ジュリオ様の愛人にでもなったほうがマシだった。

　少なくとも、ジュリオ様は、あたしのことを好き、みたいだし。

　だから、こっそりと、カッシーニ伯爵家の本宅に入り込んで。

　初夜が行われるその部屋に飛び込んだ。

「ジュリーさまあああああああっ！」

「ステファニアっ！」

　飛び込んだ、ら……。

「ジュリオ様にステファニアさん。『真実の愛』で結ばれているお二人が愛し合い、睦みあい、子を成して、その子を可愛がる……。つまり、お二人がずっと愛し合える環境を、このわたしが整えれば良いということですね？」

　ジュリオ様の妻になるキアラ様という方が、そう言って、更に、

「わかっているじゃないか。そうだ、その通りだともっ！　キアラ、お前はこの俺たちの『真実の愛』の下僕となるのだっ！　名目上の妻として、飼い殺しにしてやるから覚悟しておけ！　もちろんお前に手を付けることなどないっ！　ステファニアが産んだ子が、このカッシーニ伯爵家の正当な後継ぎとなるのだっ！」

　と、ジュリオ様が答えたら……。

　なぜだか、わたしとジュリオ様は……、小さな、生き物に、姿を変えられた。

　え、え、え。なにこれ。なんなのこれ。

　なにが起こったのかわからないまま、茫然としていたら。

「ああ……、もっこもっこの長毛……。ピンクのお鼻からピンと延びたお髭……。なんて素敵なの……。くりくりっとした三角のお目目……。メラニン色素の少ないこの青い瞳は、まるで神秘的な深い海の青のようだわ……」

　そのキアラ様という人が、あたしの体を撫でてきた。

　いかにも愛おしそうに、大事そうに。

　キアラ様は、うっとりとしながら、あたしを撫でる。

　なんなの⁉　

　なんなのこの人⁉

　混乱、していたら……。

「お父様の魔の手から、わたしが守ってあげるからねぇ……」

　そのうっとりとした口調のまま、キアラ様があたしに言った。

　お父様の、魔の手から、あたしを、守る……？

　あたしを、娼館に売ると言った、お父さんから、あたしを……？

「うふふふ。大丈夫よ。安心して。ごはんも作って、寝る場所はわたしと一緒にベッドでいいかしら。このベッド、夫婦のあれそれ用だから、無駄に広いしねぇ……。ああ、夢にまで見たお猫様との暮らし……。うん、絶対に、あなたをしあわせにするわ……」

　しあわせに、する。あたしを。

　ジュリオ様だって、あたしをしあわせになんてしてくれなかった。

　申し訳なくって。

　だましていることを。

　もらったプレゼントは全て、お父さんがお金に換えて、賭博で使って。

　いつも、びくびくして生きていた。

　なのに、この人は、こんなあたしをしあわせにするって……。

「うん、決めた。ラグドールだから、ラグにゃん。　ねえ、いい名前でしょう⁉」

　興奮したままの声。

　ねえ、本当に？　本当にあたしをしあわせにしてくれるの……？

　そう聞きたくて、声を出したけど「にゃ～？」と鳴いただけ、だった。

　だけど、このキアラ様という変な人は、本気であたしを大事にしてくれた。

　柔らかな、ベッド。

　かわいいリボン。

　美味しい食事。

　なによりも、安心できる場所をくれた。

　もうね、おびえなくていいの。

　朝起きて、目が覚めて、ご飯を食べて、のんびりして……、暖かな手に撫でられて、一日が終わる。

　ああ……ここは、天国ね。

　きっと、神様っているんだ。

　このキアラ様は神様の御使いなんだ……。

　変な人なんて思ってごめんなさい。

　あなたが喜んでくれるなら、あたしの尻尾なんていくらでも触っていいよ。

　あなたが喜んでくれるなら、いくらでも「にゃあ」って鳴くよ。

　ステファニアなんて捨てて、ラグにゃんとして生きるよ。

　そうして、カッシーニ伯爵家に乗り来んできたお父さんも追い払って。

　お母さんもあたしと一緒の、お猫様とかいう生き物にしてくれて。

　もうこれ以上の、しあわせはない。

　ありがとう。ありがとう。ありがとう。

　何度言っても足りないくらいの感謝を捧げるの。

　ロッシーになったジュリオ様。

　ラグママンになったお母さん。

　あたしのしあわせは、ここにある。