神にガチャられたんだが頑張らないと餌にされるらしい

第六話 初めての合成だが何かに目覚めたらしい

第六話1 強化合成の塔、再び

『あ、もしもしレンちゃん？　今からちょっと来てー』

　頭に響いた声に、レンは「またか」とため息を吐いた。

　アルーカを司る女神、ハイジからの呼び出しだ。ボックスでの生活において、突発的に発生するイベントである。頻度はボックスの感覚で週に一回程度。

　呼び出される時はいつも唐突、そして行った先に待ち構えているのはハイジによる蹂躙。

　蹂躙される対象は人によって異なるが、レンの場合は筋肉。

　鍛え上げた筋肉を、眺め回され、撫で回され、ハイジが飽きるまでそれが続く。反抗の許されない、ハイジの欲を満たすための一方的な愛撫だ。

　しかし、慣れというのは恐ろしいもので。

「まず服を脱ぎます」

「はい」

　マイルームに入るなり下される常軌を逸した指示に、レンは無感情に従った。

「んー、よきかなよきかな！　レンちゃん、またちょっと僧帽筋大きくなった？」

「分かりますか。最近シーテッドローイングを取り入れたんですよ。ボックス様様ですね」

「ふふん、そうでしょう、そうでしょう。もうドンドン鍛えちゃって！」

「ええ、もちろんです」

　あっちを触りこっちを眺め、そこらを撫でて堪能するハイジと、ごく普通にレンは会話を繰り広げる。

　時折出される注文に従って、ポーズまで決めてあげる優しさだ。

（俺もずいぶんボックスに染まったな……）

　そんなことを冷静に思う始末。

　そしてその間にも、ハイジは好き勝手やっている。

「いいねいいねー、キレてるよー」

「肩に小っちゃいゴーレム乗せてんのかい！」

「背中にオーガが宿ってる！」

　レンを玩具にしながら、嬉々としてそんなことを言っている彼女に――

「ハイジ様、そろそろ本題に入ったらどうです？」

　呆れたような声音で、ようやく待ったが掛かった。

　このボックスで唯一ハイジを（ある程度）コントロールできる存在、天使ガブリエルである。

（本題……？）

　と、レンは訝しむ。

　普段のハイジの呼び出しには意味など無く、ただ彼女が楽しんでおしまいである。

　つまり、これはいつものお遊びではないということで――

「えー、もうちょっといいじゃーん」

「レンのことを考えたら、早めに済ませてあげた方がいいでしょう」

　何を早めに済ませるというのか。これから何をされるのか。

　ガブリエルの発言が、レンの不安を煽る。

「え、なんで？　関係ある？」

「これだから神っていうのは……もうちょっと、人の気持ちを理解してください」

「んー、無理！　だって神だし！」

「そうですね、駄女神でしたね」

「ねえ、だから駄女神ってやめて？　諦めた感じの声で言われるのって結構辛いんだよ？」

　ハイジはいつも通りである。

　しかしそんな日常風景を見ても、レンの気持ちは晴れない。

　不安な目で二人を見守るが、ハイジはいじけるモードに入って役に立ちそうにない。

「いや、役に立った試しがないか」

「ねえ、声に出てるけどわざと？　わざとなの？」

「大丈夫ですよハイジ様。みんな思ってることですから」

「え、もしかして私を泣かしに来たの？　遠慮なく泣くけどいい？」

　ガブリエルが笑顔で止めを刺し、「おーいおーい」と泣くハイジを置いて話が進む。

　たぶん反省はしていない。

「レン、突然で申し訳ないんだが……」

「は、はい……」

　そして、ようやく場に真面目な空気が展開された。

　ガブリエルの真摯な眼差しに、レンはごくりと唾を飲み込む。

　彼はえも言われぬ表情のまま逡巡し、やがて意を決したように口を開く。

　そして、発された言葉は――

「レン。君には……今から、『強化合成の塔』に行ってもらう」

　レンの脳裏に、今となっては随分昔に感じる、しかし色褪せない記憶が呼び起こされた。

　薄暗い塔の中、立ち上る淡い光と、厳めしい器具。そして――桶になった塔の底に積まれた、苦悶の顔を刻む人々。

「な……え……？」

　『強化合成』。それはこのボックスで行われる、考え得る限り最悪の行い。

　心の底から湧き上がる恐怖に、レンはぶるりと体を震わせた。

「そんな……嘘、ですよね？」

　視界が揺れる。脚から力が抜け、その場に膝から崩れ落ちる。

　ガブリエルが申し訳なさそうに顔を曇らせるのが見えるが、レンはまだ信じられなかった。いや、信じたくなかった。

（なんで、俺が……いや）

　何故、自分が合成されなければならないのか。何か失敗をしたのか。

　自然に湧き上がった疑問に、レンは自分自身で答を見つける。

（考えてみれば、当たり前か――）

「――俺が、弱いから……」

「ああ、そうだ」

　レンの口からこぼれ落ちたそれに、ガブリエルは肯定を返した。

　数度のクエストを経て、レンは少しは役に立っているつもりでいた。

　しかし、直近のクエストでは大失態を演じ、危うくパーティーを全滅させるところだった。

　そもそも普段のクエストだって、レンができることは他の誰かにもできることばかりだ。

　強化合成の餌に誰を選ぶか。そう考えれば、レンだって逆の立場ならレンを選んだことだろう。

（まあ、頑張った方、なのか……）

　そもそも、レンが防衛クエストを任されていること自体がおかしかったのだ。

　それでもここまで生き残ってこれたのは、単純に運が良かっただけ。

　そしてついに、その幸運が尽きた。

「仕方ないんですね……」

「ああ。理解してくれるかい？」

　理解はできる。納得はできないが。しかし、認めるしかないし、抗う術も無い。

「ガブリエルさん……」

「どうした？」

　そして、レンは深々と頭を下げて――

「今まで、ありがとうございました」

　そう、感謝を告げた。

　ボックスでのハイジの決定は絶対だ。それを覆すことができないのを、レンはすでに悟ってしまっていた。

　それに、召喚された時点で一度死んだようなものなのだ。阿波蓮太郎という一人の男はテラリアから姿を消し、レン・アワードという一人の男として生まれ変わった。

　そして、ここに召喚された異界人の結末は二つに一つ。永遠にクエストをこなし続けるか、強化合成の餌として魂ごと消え去るか。

　そう考えれば、ここで終わってしまってもいいのかもしれない。

　そんな風に、レンが諦めの境地に達しようとしていた時――

「……ん？」

「ほらもう、ガブちゃん。大袈裟な言い方するから勘違いしちゃってるじゃない」

　きょとんとしたガブリエルに、ハイジが呆れ顔でそんなことを言った。

　そして、ガブリエルが「ああ！」と気付きの声を上げ、

「違う違う！　レンは餌にはならないよ！」

　そんなことを言ったものだから、レンは完全に混乱してしまう。

「え……でも、『強化合成の塔』に行けって……」

「それは違……わないんだけど。レンは餌にされる訳じゃない。その逆（・）さ」

「逆……？」

　――と、言うことは。

「レン。君にもう少し強くなってほしいと、ハイジ様は思っているんだ。だから、君は今から合成で強化されるのさ」

「……！」

　レンは、ある種の感動を覚えた。

　今まで必死に足掻いて、どうにかここまで生き残ってきたが。

　それが評価されていて、こんな形で知らされるとは。人生とは分からないものだ。

「っていうのは建前で、この前召喚（ガチャ）し過ぎてボックスが一杯になっちゃっただけなんだけどね」

「ちょっと黙っててくださいね。今良い話風にしてるところなんですから」

（……いや、そんなことだろうと思った）

　しかしどちらにせよ、レンは素材として選ばれず、強化対象として選ばれたのだ。

　一定の評価を受けている、というのは間違いないだろう。

「でも……それじゃ、なんで――」

　――ガブリエルは、あんなに暗い顔をしていたのか。

　その質問に先回りしてガブリエルは答える。

「まず、合成自体に対する申し訳なさが一つ。何しろ、素材になる異界人たちは犠牲になってしまうんだ。レンだって、そんなこと望んでいないだろう？」

　言われればそのとおり、誰かを犠牲にしてまで強くなりたいなんて思わない。

　強くなることへの喜びより、罪悪感の方が圧倒的に強い。

「それから、もう一つ。強化されるときなんだけど――」

　ガブリエルはやはり、申し訳なさそうな表情を浮かべて。

「――ものすごく、気持ち悪いらしいんだ」

「………………はあ。」

　怪訝なレンの返事が、マイルームにぽつりと落ちた。