神にガチャられたんだが頑張らないと餌にされるらしい

第五話 頑張ってみたが俺はやはり弱いらしい

第五話9 ネル

「いや、久しぶりだが、相変わらず凄まじかったな。ネルの狂戦士状態（バーサークモード）は」

　話は変わり、エドモンドがそう口にした。

「まったく、人の秘密を簡単に教えないでほしいんですけどにゃ」

　ネルは不満げに口を尖らせる。

「何のために封印してると思ってるんですにゃ？　いい迷惑なのです」

「まあそう言うな。今回は実際、アレがないと危なかっただろう。それに――」

　更に言い募るネルに対し、エドモンドは宥めすかすように答え、

「レンには知っておいてほしかったし、お前が鈍ってないか確認しておきたかったからな」

　茶化すように笑うエドモンドに、ネルはため息を吐いた。反省の色はまったくなし、盗人猛々しいとはこのことだ。

　ネルはちびり、とグラスを傾ける。

　その目は遠くを見るように彷徨っている。

「……思い出しているのか？」

　エドモンドにそう訊ねられ、ネルはゆっくりと頷く。

「……そうか」

　エドモンドもそう言って、グラスをちびりとやった。

****************

　もう、何年前だったか思い出せないほど昔。

　あの時もそう、同じような洞窟でのダンジョン系クエストだった。

　メンバーは、ネル、エドモンド、そして当時の防衛クエスト用のメンバーが三人。

　アタッカー、タンク、黒魔術師と、構成も似たようなものだった。

　当時のメンバーはそれなりに強かったはずだ。もちろん、合成を経た分だけ今の方がステータスは高いが、逆にクエストの難易度も低かった。相対的に見て、今よりも戦力は整っていた。

　しかし――それでも何が起こるか分からないのが、防衛クエストというものだった。

「ふっ！」

　エドモンドが弓を射る。その矢が突き刺さり怯んだ敵を、ネルの杖が強かに打ち抜いた。

　意識が飛んだモンスターの体を、黒魔導士の炎が焼き尽くす。

「数が多いなー……大して強くもないけど」

　目の前のモンスターの群れを見て、ネルが呟いた。

　相手取っているのは『ヒュージラット』という、人間サイズのネズミの魔物だ。一体一体は簡単に倒せるが、ネズミらしくとにかく増える。お陰でキーキーと五月蝿い限りだ。

　開けた場所なら魔法で一網打尽にできるが、洞窟ではちまちま一体ずつ倒していくしかなかった。

　一行の布陣は、最前列にタンクを配置し、その後ろにアタッカーとネル。その少し後ろからエドモンドが弓矢を構え、最後尾から黒魔導士が魔法を撃つというものだ。

　本来白魔導士であるネルは後衛になるのが普通だが、五人の中でもステータスが抜きん出ているので、前衛に入るのが常だった。

「文句を言っても仕方がない。それに、まだ余裕だろう？」

「もちろん！」

　宥めすかすエドモンドの声に元気よく答えながら、ネルは追加でもう一体を昏倒させた。

　戦いが始まってから、およそ一時間ほどが経過している。体力と魔力にはまだ余裕があるが、終わりの見えない戦いは精神をごっそり削られる。

　うんざりしながら戦う五人。だが、まだまだ戦い続けられるくらいの忍耐力はあった。

　だからこれは、避けられなかった事態なのだろう。

　疲弊しきっていた訳ではない。油断した訳でもない。

　ただ、想定外の事態に対応できなかった。それだけのことだ。

「ぐぁっ……」

　ネズミどもが一挙に押し寄せるのを防いでいたタンク。

　その彼が、苦鳴を漏らしたのが聞こえた。

「！」

　他の四人はそれで彼を見て、驚きに目を瞠った。

　なんと、彼の頭が燃えていたのだ。

「水の魔法を！」

「『アクアボール』！」

　エドモンドの指示で黒魔導士が威力を抑えた魔法を放ち、彼の頭は鎮火された。

「一体何がっ……」

「ヒュージラットは魔法なんて使えないはずだ！」

「――見ろ、あそこだ！」

　戸惑う仲間たちに、エドモンドが答えを示す。

「『フラムラット』……親玉か！」

　そこには、ネズミのくせに真っ赤な体毛を持つモンスターが居た。

　ヒュージラットの群れの陰から現れたソイツが、タンクの頭に炎の魔法を浴びせたのだ。

「そんなことより！」

　メンバーが新たな敵に目を向ける中、ネルはヒソプの葉を持って駆け出した。

　タンクは頭に大やけどを負い、パニック状態だ。

「今治療を……！」

　その行動は、白魔導士として正しい。ただし――

「ネル！」

　前衛の戦士としては、大失態だった。

　タンクが機能していない上に、前衛がさらに一人欠けた。しかも向こうには、遠距離攻撃ができる魔物まで居る。

「っぅあっ！」

　ネルの隣から、またも苦痛の叫びが上がる。

　ネルを庇ったアタッカーが、またぞろ炎にやられたのだ。

「ネル！　急いで回復を！」

　エドモンドの声に答えようと、ネルは急いで袖口からもう一枚ヒソプの葉を取り出そうとする。

　しかし、一歩遅かった。

「あうっ！」

　完全に崩れた前線を突破し、ヒュージラットが突進してきたのだ。

　真正面から吹き飛ばされたネルは軽々と吹っ飛び、洞窟の壁に叩きつけられる。

「みん……な……」

　か細い声は喧しいネズミたちの声に掻き消され、届くことはない。

　そのまま、ネルの意識は闇の中へと落ちていった。

*************

「――ル……ネル！　おい、ネル！」

「う……？」

　気絶したネルを起こしたのは、呼びかけるエドモンドの声だった。

「いったいどうなって……？」

　自分が一体どれくらい気を失っていたのか。

　辺りは暗いから、まだ洞窟の中に居るのは間違いない。しかし、あれだけ五月蝿かったネズミの鳴き声が聞こえない。

　体を起こして辺りを見ると、そこはやはり洞窟の中だ。しかし、エドモンドとネル以外には誰も、何も居ない。

　サラサラと自分の体から音が聞こえて目を遣ると、全身が砂まみれになっていた。

「一か八か、洞窟の足場を錬金術で砂に変えた。案の定、そこら一帯がまとめて崩れて死にかけたが」

　エドモンドが経緯を語る。ネズミが居ないのは、その蟻地獄に嵌ったからだろう。しかし――

「みんなは！？」

　ここに居るのは二人だけ。

　残りの三人は、

「……すまない」

　その一言で、ネルは全てを把握した。

　前衛二人は既に負傷していたし、黒魔導師は魔法以外のステータスが低い。

　やられたから一か八かの賭けに出たのか、賭けに勝てたのがエドモンドだけだったのか――それは今さらどうでもいい。

　要するに、彼らはやられてしまったのだ。

「……これから、どうするの？　まだ帰れないってことは……」

「ああ、連中はまだ死んでいない。大半は崩落に巻き込まれただろうが、少なくとも一匹は生き残っているはずだ。クエストはまだ続いている」

　パーティーは五人中三人がやられた。残るエドモンドとネルも、いい加減にボロ雑巾だ。傷は回復魔法で直せるにしても、体力と魔力は心許ない。

　そして、

「……！　考える暇も無いらしい。奴ら、一度覚えた匂いは忘れないと見える」

　まだ若干遠いが、キーキーと不快な音が近付いてくるのが分かった。ほどなく、生き残ったネズミたちが襲い掛かってくることだろう。

「エドさん。援護をお願い」

「ネル！？」

　ネルは砂を払いながら立ち上がり、杖をぎりりと握り締めた。

「『獣化（ビーストモード）』を使うよ」

「お前、それは……！」

　アマニクの民に伝わる秘術、『獣化（ビーストモード）』。一時的に反射神経や膂力が底上げされるが、しばらく我を忘れて暴れてしまう。

　しかも、長時間使用すると体に大きな負担が掛かる。自分の意志で止められるものではないので、ほぼ確実に体がボロボロになるということだ。

　唯一、それを逃れる方法が――

「『マタ・タビ』を預けるから。敵を全滅させたら止めてね」

　アマニクの民を本能的に落ち着かせる丸薬、『マタ・タビ』。

　この安全装置を錬金術で解析し、量産体制をエドモンドが確立してくれたのは、それから随分後だった。

「……分かった」

　エドモンドは少しの逡巡の後、丸薬を受け取った。

　きっと彼も、これに頼らなければ乗り切れないことを分かっている。

「じゃあ……よろしくね」

　そう言うとネルは目を閉じ、意識を集中する。

　毛が逆立ち、全身に力が漲っていく。やがて目を上げたネルの瞳は黄色く染まり、瞳孔は縦に細まっていた。

　丁度訪れたネズミの大群に、ネルは全速力で突っ込んでいった。

*************

　我に返ったネルが見たのは、足元に詰まれた大量のネズミの死骸。

　殴られ、吹き飛ばされ、どす黒い血を撒き散らして、それらは洞窟を埋め尽くしていた。

　それを視認した途端、ネルの体を激しい痛みが襲う。

　全身の骨が軋んでいるようで、体のあちこちから流血し、酷い火傷が何箇所もある。

　『獣化』したネルは、己の身を省みることなく戦ったのだ。もっとも、そうでもしなければ勝てなかっただろう。

「……！　エドさんは……」

　と、ネルはようやくそこに思い至った。

　自分が暴走を止めたということは、エドモンドが『マタ・タビ』を使ったということだ。

　しかし、彼の姿はどこにも見当たらない。

「ネ……ル……」

　その時、ネルの呼び声に答えるように、エドモンドのかすれた声が聞こえた。

「エドさ……」

　――ネルの、足元から。

　安堵から発されたネルの声は、そこで口を塞がれたかのように止まった。

「戻った……だな……よかっ……た」

　切れ切れに呟くエドモンドは、今まさにネルに足蹴にされていた。

　体中に打撲痕があり、ネルよりも尚血塗れだ。

　しかしその手には、しっかりと丸薬が握られていて。

「私……私……」

　慌ててエドモンドの上から飛び降りたネルは、自分の手を見た。

　――真っ赤な血に塗れた、自分の手を。

「ごめ、なさ……い……ごめんなさい……！」

　ネルはエドモンドの傍らに跪き、嗚咽を漏らし、許しを請う。

「大丈夫、だ」

　その手を、エドモンドは力なく握った。

　泣きじゃくるネルと、微笑を浮かべて浅い息をするエドモンド。

　二人の姿はやがて光に包まれ、洞窟の暗闇から消えていった。