神にガチャられたんだが頑張らないと餌にされるらしい

第五話 頑張ってみたが俺はやはり弱いらしい

第五話6 伸ばした手の先に

　――怖い。

　脚が震えている。心臓が握り締められたように縮み、体中の熱が逃げ出したかのように血の冷たさを感じる。

「中級魔法を唱えておく。そこからは初級魔法を三秒に一回、それが限度だ」

「分かりました」

　エレナの言葉に答えながら、レンは自分の声が震えていることを自覚した。

　レンがやることは、ただ一つ。

　自分の手に握られた安全装置（セーフティ）を、ネルの元に届ける。――走って。

　届ける物は小さい。本来なら、投げて渡したっていいような物だ。だが、動き回るネルに渡すには、直接手で渡すしかなかった。付け加えて言うなら、レンの不器用さでは間違いなく明後日の方向に飛んでいく。明後日くらいならまだマシで、下手すれば来年くらいまで飛ばす自信がレンにはあった。

　だから、行くしかない。しかし、それはどうしようもなく怖ろしいことだった。

　行く先で待ち受けているのは、本来レンなどが足を踏み入れることのできない領域。毒と糸と魔法が乱れ飛ぶ、猛烈な暴力の嵐だ。

「……大丈夫か？」

　レンの様子を見て、エレナが気遣わしげに問う。正直に言うなら、全く大丈夫ではない。

　幾度かのクエストを経て、レンも荒事にも慣れてきてはいる。だが、その程度であの暴威には太刀打ちできない。のこのこ近付いていけば、あっという間にレンはその餌食になるだろう。

「……はい」

　だが、やるしかない。

　レンは震える声を誤魔化すように、短く強く言い切る。

　今この事態をどうにかできるのは、レンとエレナのみ。そして二人の特性を考えれば、レンが突撃、エレナが支援に徹するのが当然の布陣だ。

　それに――

「――任されましたから」

　今、暴力の嵐の間近で、力尽きているエドモンド。

　彼がそれを託したのは、他の誰でもなく、レンなのだから。

　レンの覚悟を受け取ったエレナは、ふっと微笑むと杖を構えた。

「よし。詠唱が終わったら、いつでもいいぞ。タイミングは任せる」

「はい！」

　そして最後にそう交わし、エレナは詠唱に、レンは走り出す準備に入る。

「大気に宿りし氷の精霊よ――」

　レンは目を凝らし、ネルとディルマンチュラの動きを食い入るように見つめた。

　エレナの詠唱が、最後の一節を残すのみとなる。

　レンは息を止め、戦場の動きを読み、その先を見切った。そして――

（今！）

「うおおおおっ！」

　雄叫びを上げながら、地を蹴って前へと走り出す。

　ネルはこちらに興味を示さず、ディルマンチュラもそれどころではないのか、レンに何か仕掛けてくる様子はない。

　しかし、流れ弾はその限りではない。激しい戦いは周囲に猛威を撒き散らしている。

　早速レンに向かって、吹き飛ばされた毒やら糸やらが飛んできた。

　――行ける。

　レンは恐怖を乗り越えて、戦場へ向かって脚を動かす。飛んできた毒を身を屈めてくぐり抜け、散らばった糸を飛び越えて回避する。

　その先に見えてきたのは、色濃く毒が残るエリアだ。

「エレナさん！」

「『アイシクル・ストーム』！」

　レンの求めに応じ、エレナが魔法を解き放った。

　氷属性の中級魔法は、足元の毒を凍て付かせた。レンは氷を荒々しく踏み砕きながら、戦場の只中に飛び込む。

　毒と、糸と、杖と、脚。入り乱れる死の脅威を、とにかく見る（・・）。

　上から飛んできた糸を、右に跳躍して躱す。着地と同時に氷を踏み砕いて滑るのを防ぐと、続いて前に跳躍。正面から押し寄せる毒の波を飛び越える。

（ヤバい――！）

　その先、真上から降ってきたのは毒の雨だった。ネルの『エア・バッファ』に吹き飛ばされた毒が、重力に従って落下してきている。とても避けきれるものではない。

「『ブリザード』！」

　しかし間一髪、エレナの初級魔法が、毒の雨を氷の礫へと変化させた。

　ぶつかって多少痛くはあるが、毒を頭から被るのに比べればどうということはない。

　そのまま駆け抜けるレンは、ディルマンチュラまであと五歩という距離まで来た。

　ネルは相変わらず跳び回っているから、ここから彼女を捕まえなくてはならない。

　しかも、近付いたぶんだけ暴力の密度は上がっている。レンは全神経を集中し、ネルとディルマンチュラの挙動を見定める。

　あと四歩。糸を躱して左へ。

　あと三歩。毒を飛び越えて。

　あと二歩。緊急停止。レンの目の前を、ディルマンチュラの刃のような脚が通り過ぎていった。

　あと一歩。ネルはレンの真上。しかし、これでは届かない。

「ミャオ」

　そこで、ネルが光魔法を炸裂させた。

　流石に学習したレンは、今度は目を塞いでやり過ごす。

　だがそれは同時に、レンが外界の情報を取り入れられなくなったことを示しており――

「『フレイムシュート』！」

　目の前まで来ていた蜘蛛の糸を、飛来した炎が焼き尽くした。

　正に間一髪な上に、これでまた三秒間は魔法の援護なしだ。

　しかし、ようやくレンは辿り着いた。

　視線を送った先、ネルがレンから三歩ほどの距離に着地していた。

（今しか、ない――！）

　一歩踏み出す。

　ネルは跳躍の構えを取る。

　もう一歩を踏み出す。

　その時、ディルマンチュラの脚が視界の端から飛んできた。辛うじて躱したレンを通り過ぎ、ネルの元へ脚が迫る。

　ネルはその脚を睨みつけて、跳躍から打撃へと姿勢を変える。

　そして、最後の一歩。

　レンは右手を突き出しながら、ネルに向かって飛びつく。

　この手が届けば。届きさえすれば。腕を限界まで伸ばし、ネルを見つめるレンの目の前で――

「ミャオン」

　ネルが、ディルマンチュラの脚を叩き折った。

　打撃の勢いのままに吹き飛ばされた脚は――

「レン！」

「ぐうぅぅぁぁっ！」

　盛大に体液を、致死の毒をぶち撒けた。

　レンはまともにそれを浴び、口から悲痛な叫びを吐き出す。

　あまりの痛みに全身から力が失われ、彼はその場に倒れ伏した。

（――くそ）

　ディルマンチュラは、ネルから逃げるように後ろへ遠ざかった。その間、暴力の嵐は鳴り止んでいる。

　しかし、レンの意識もまた、この場から遠ざかろうとしていた。薄れ行く意識の中、レンは自分の右手を見つめた。

（あと、ほんの少し――）

　ほんの、僅かな距離。

　たった一押しでもあれば、届いたであろう距離で、

（届かなかった……）

　力の失われた右手から、それ（・・）が転がり落ちた。

　レンの胸中を、痛みと絶望が支配する。

　毒による、体を焼かれるような傷み。託されたものを届けられなかったという、激しい後悔と自責。

　そして、ここで自分は死ぬんだという絶望。

　明滅する視界の中で、しかしレンは見た。

　――転がり落ちたそれ（・・）を、小さな手が拾い上げたのを。

「……ふう。まったく――後で全員、お説教ですにゃ」

　少しの沈黙と、ごそごそと何かを探る音。

　そして――

「『クリア・ポイズン』！」

　続いて響いた声に溶かされるように、全身から痛みが引いた。

　それだけではない。辺り一帯を覆いつくしていた毒が、その一声で消え去っていた。

「『ヒール』」

　更に唱えられた呪文によって、レンの傷は癒え、視界が鮮明さを取り戻す。

　帰ってきた力に頼って体を起こせば、跪くレンの目の前、そこにご機嫌斜めな顔があった。

　しかし、その虹彩は緑色。真ん丸な瞳は、そんな表情でも愛らしかった。

「――ネルさん」

　手に持った小さな球体――『マタ・タビ』を弄ぶネルは、その目に理知的な光を宿してた。

（――ああ、なんとか……）

　レンの伸ばした手は、ネルに届いていたようだ。

　前回エドモンドが使用したのよりかなり小さい『マタ・タビ』は、ギリギリのところでその匂いをネルに届かせていたのだ。

　安全装置（セーフティ）によって理性を取り戻したネルは、ため息を一つ落とす。

　そして手を伸ばすと、力強くレンを引っ張り上げた。

「じゃあ、さっさと片付けちゃうのです」

　そしてネルは、ディルマンチュラの様子を見て、冷静に告げる。

「――これならもう、負けませんにゃ」

　窮地に追い込まれたディルマンチュラ戦。その終わりを宣言するように。