神にガチャられたんだが頑張らないと餌にされるらしい

第五話 頑張ってみたが俺はやはり弱いらしい

第五話1 ボス部屋はそれと分かるもの

　セーフティでの一悶着の後、五人は再びダンジョンの奥へと歩みを進めていた。

　バルトとエレナに加えレンまでも無口になってしまったため、道中の雰囲気は殺伐もいいところだ。

　いや、もともとレンは口数が少ないから、単に空気が悪いだけかもしれない。

　たまにネルとエドモンドが会話をする以外は、全員ひたすらに黙々と歩く。

「ゴールドバットか！　しかも四匹、ブロンズバットとは訳が違うぞ！」

　そして、敵と遭遇したら交戦。

　『奥に行くほど敵が強い』のお約束は健在で、明らかに今まで戦ってきたモンスターの上位種と思われる敵がゴロゴロ出てくる。

　討伐対象は魔力の濃い場所に居るから、魔力の濃い方へと進む。

　そして魔力の濃いところには、強い魔物が棲息している。

　つまり必然的に、進めば進むほど敵が強くなる。

　嫌になるくらい簡単な三段論法だ。

「ネル、強化用の触媒はどれくらい残ってる？」

「沢山持ってきたので、まだ余裕がありますにゃ」

「よし。レンとエレナは援護、俺とバルトに強化を掛けて速攻で決めるぞ！」

　エドモンドが手短に方針を打ち立て、全員に指示を出す。

「ああ、任せろ」

「了解です！」

「おっし、頼むぜネル！」

　先程までと一転、残る三人も威勢よく返事をした。バルトやエレナはもちろん、レンも戦闘の雰囲気にかなり慣れてきていた。

　戦闘中に私情は禁物。与えられた役割をしっかりとこなすのが、何よりも重要だ。

「『ストレングス』！」

　エドモンドとバルトの背に触媒の角を押し付け、ネルが叫ぶ。

　それを合図に、二人は電光石火の如く飛び出した。

****************

「ふう……ネル、回復を頼んでいいか？」

　戦闘を終え、右腕を押さえるエドモンドがしかめっ面でそう言った。

　一部が黒く焦げた見るも無残な腕は、ゴールドバットの雷魔法をもろに受けた結果だ。

「はいですにゃ。でも、ヒソプの葉の残量が心許なくなってきたのですー……」

　『ヒソプの葉』はネルが回復魔法の触媒に使っているものだ。何でも、アマニクに自生している癒しの木なんだとか。

　葉よりも枝や果実の方が効果が高いらしいが、持ち運びの面で葉は重宝されている。

「そうか……これ以上の戦闘は避けたいところだな。魔力の反応はどうだ？」

「目標にしてた魔力の塊はもうすぐなのですー。他にそれっぽい反応もないし、十中八九討伐対象だと思いますにゃ」

　そして、レンたちとそれの間にめぼしい魔力反応はないそうだ。

　つまり――

「ようやく辿り着いたか。いや、今回は長かったな」

「すいません……」

　ため息をこぼしたエドモンドに、レンは申し訳なさそうに呟く。明らかにレンのせいだという回り道が多かったし、今回は碌に役に立っていない。

「何、こればかりは単純に運の問題だからな。罠に落ちたのだって、考えようによってはショートカットになっていたかもしれないし、レン一人が悪いということはない」

　流石エドモンド、完璧なフォローだ。これで性格が良かったら人格者としてやっていけるのだが。いや、性癖でアウトか。

「ま、そう思うなら働きで挽回するこったな。ボスは目の前なんだろ？」

　バルトがレンの背をバシッと叩きながら、そう言って横を通り抜ける。

「……はい、師匠！」

「師匠？」

　レンがぴしりと返事をすると、ネルが不思議そうな顔で首を傾げた。

「やめろレン、小っ恥ずかしい」

　バルトが不満げな顔で振り返るが、声は微妙に嬉しそうだった。満更でも無いこの人は、おそらく五人の中で一番可愛げがある。

「ふーーーん。お師匠様なんですねぇ。ふふふ、それはいいですにゃ」

「……さっさと行くぞ！」

　宣言通りさっさと先に行くバルトだったが、薄暗い中でも耳が赤いのが分かった。

　そしてネルが、レンに向かって悪戯っぽく笑う。その笑みはとても自然で、釣られてレンも笑ってしまう。

　――油断大敵、とは言うけれど。

　細心の注意を払って彼女と接するように、とエドモンドは言った。しかし、レンは思う。

　きっと彼女は、怒りたくて怒ってる訳では無いのだ、と。そんなことは、当たり前かもしれないが。

「……レン」

　と、エドモンドがちょいちょいと手招きをしていた。

　何かと思って近付くと、

「警告、忘れた訳ではないな？」

　低い声でそう言って、彼は真剣な表情を浮かべていた。

　その深い眼差しにごくりと唾を飲みながら、レンは気圧されるままにコクリと頷く。

「ならいい。気を付けろ」

　ふっと表情を緩めるエドモンドは、しかしまだレンから離れなかった。

　そして一段と声を落とし、こう付け加えた。

「だが……レン、君にもう一つ伝えておくことがある。彼女のことで」

「……？」

　彼の囁くような声に、レンは顔をしかめて耳を更に近付けた。

　そして、エドモンドは――

「――」

「――！」

　レンにそれ（・・）を伝えると、右手に何かを握らせた。

　手の中に納まる小ささと、柔らかい感触。その正体を、レンは何となく察した。

「……任せたぞ。まあ、そんなことない方がいいに決まっているが」

「はい……」

　受け取ったそれをポケットに突っ込むと、レンは俯くように頷いた。

（どうして、俺に……）

　エドモンドが何故、それをレンに託したのか。レンに一体、何を期待しているのか。

（いや……）

　託されてしまったのなら仕方がない。理由を考えるよりも、望まれた役割を果たすことを考えるべきだ。

「おいお前ら、置いていくぞ！」

「どうしたんですにゃー？」

　バルトとネルの呼び声に、レンは現実に引き戻された。

「すまない、今行く！」

　エドモンドがそれに答え、彼らの元へ駆けていく。逸れては敵わないと、レンはその後を足早に追った。

****************

　それから少し歩いたところで、どうやら目的地に辿り着いたようだった。

「ここですにゃ」

　ネルが立ち止まったのは、大きな穴の前だった。洞窟の床がぷっつりと途切れ、大きな穴になっているのだ。

　ごお、なんて音が中から聞こえてくるそれは、ネルの光魔法を吸い込んで尚深まる闇に彩られている。

　穴の差し渡しは優に五メートルはある。引き込まれるような嫌な気配を感じ、レンはぶるりと身を震わせた。

「濃くて、重くて、暗い魔力だな。これは大物だぞ……」

　零れた言葉に視線を送ると、エレナが穴の中を見つめ眉をひそめていた。

「分かるんですか？」

「これでも魔法使いなのでな」

　正直、魔力の感知等はできなさそうだと勝手に思い込んでいた。

　心の中でエレナに詫びつつ、レンももう一度穴を見つめる。

　どう考えても、一度入ったら引き返せない。そして、強敵が待っているのは明白。正しく『ボス部屋』と呼ぶに相応しいだろう。

「さて……足踏みしていても仕方がない」

　エドモンドが声を発し、自然と四人の注目を集める。

「出し惜しみは無しだ。初っ端から全開で、反撃の隙を与えず倒す」

　ボスさえ倒せばボックスに帰還できるのだから、それは当然の作戦だ。

「ネル、下の空間はどれくらいの広さだ？」

「さっきのドームより広いのですー。魔力も濃くて余波が抑えられるし、エレナさんが全力で魔法を撃っても問題ないと思いますにゃ」

　そのやり取りに、エレナが目を輝かせたのがはっきりと分かった。今までほとんど中級魔法の援護だったので、早くぶっ放したくて、さぞウズウズしていることだろう。

「となれば、話は簡単だ」

　エドモンドが言うまでもない。バルトとエドモンドで攪乱しつつ、エレナが最大火力で魔法を叩き込む。レンは援護、ネルは回復と補助だ。

　戦争系クエストのお決まりパターンにネルが加わった、シンプルな陣形である。

「下りる前に、ネルの強化を使っておくぞ。討伐対象と確認でき次第、エレナは詠唱開始。俺たちは全力で突っ込む。着地は『エア・バッファ』を頼む」

　作戦も固まり、全員が了承の意を示した。

　ネルはバルトとエドモンドに強化魔法をかけ、エレナは目を瞑って魔力の調子を確認している。

　レンも団扇を握りしめて肩を回し、深呼吸して心を落ち着かせた。

「――よし。これで最後だ。さっさと終わらせて帰るぞ」

　エドモンドの気障な笑顔を合図に、五人は穴へと一斉に飛び降りた。