神にガチャられたんだが頑張らないと餌にされるらしい

第一話 神にガチャられたんだが頑張らないと餌にされるらしい

第一話2 ボックス

　ガブリエルから早速説明があるかと思いきや、「ここじゃ何だし移動しながら」と言って彼は歩き出した。

　手招く彼に従っていっしょに部屋を出ると、そこは長い螺旋階段だった。

　先ほどの部屋よりは明るいがやはり薄暗いそこは、見上げても先が見えないほど大きい。

　ぼんやりと青い光が上から差し込み、とてつもなく深くて大きい井戸の底に居るみたいだ、と蓮太郎は思った。別に井戸に入ったことがある訳ではないが、イメージとして。

　そして井戸で例えるなら、蓮太郎たちが居るのは井戸の底。そこから外周の壁に沿って、ずっと上の方まで階段が伸びていた。

（ここを上って行くのか……いいトレーニングになるな！　下腿三頭筋と大腿四頭筋に効きそうだ！）

　それを見上げて、蓮太郎の中の筋トレマニアの血が騒ぐ。これだけの長さとなると、脚の筋肉には相応の負荷が掛かるはずだ。

　欲を言えば、手すりだけは付けておいて欲しかった。階段の一段一段は壁としか接しておらず幅も狭い。うっかり踏み外したり体勢を崩したりしようものなら、底へ向かって真っ逆さまという危険がある。

「ほら、何をぼーっとしてるんだい？　早く乗った乗った」

（ん？　乗る……？）

　階段を見上げ筋肉に思いを馳せている蓮太郎を、ガブリエルは怪訝な顔でそう急かした。

　その中に不可解な言葉を聞き取った蓮太郎だが、階段の三段目で待ち構えているガブリエルの元へ近付くと、一段目に両足を乗せて立ち止まる。というか、ガブリエルが動かないのでそうするしかなかった。

「ん、乗ったね。じゃあ、そこの壁にあるボタンを押してもらえるかい？」

　それを確認したガブリエルが、そう言って蓮太郎の横を指差す。見ると彼の言う通り、壁には何やら赤い大きなボタンが付いていた。直径は10cm程度だろうか。

「ふんっ」

　バキィッ。

「ちょっと！？」

　どう見ても指で押すサイズではなかったので、拳で押した蓮太郎だが――傍から見たら、明らかに叩き割る威力だった。

　というか実際、粉々になった。

　ガブリエルは順当過ぎるツッコミの声を上げるが、ハッと思い出す。

「忘れてた――そう言えば制動力1って……ここまで酷いものなのか。それは知らなかった」

　呆れと共にぼやきながら、ガブリエルは指をパチンと鳴らす。すると、ボタンは独りでに欠片を集め自己修復を始めた。

　だが壊した張本人であるところの蓮太郎は、その超常現象を見逃し、彼の言葉を聞き逃した。

　何故なら、心底驚いていたからである。

　ボタンを押した――正確には叩き壊した――とき。

　階段が、ひとりでに動き出していたのだ。まるで、というかそのまんま――

（エスカレーター……だと……！　軟弱な文明がこんなところにまで……！）

　予想外のテクノロジーに、蓮太郎は驚きと悔しさを禁じ得ない。上に立つガブリエルは動く気はさらさら無いようで、絶好のトレーニングチャンスを失ってしまった。

　階段は下半身の筋肉を効率良く鍛えるのに最適なツールである。それなのに、現代人はエスカレーターやエレベーターに頼り、その機会を喪失してしまっているのだ。

　利便性と効率を追い求め、自らを鍛えることを止めた文明に憤りを感じながらも、彼は仕方なくガブリエルの二段下に立ち、音も無く動く石段に揺られ上へと登っていく。

（にしても、どういう仕組みで動いてるんだ？　本当にここは異世界なのか……）

　足元に目を凝らしても、そこには何の変哲もない石段しかない。それがひとりでに、壁に沿って動いているのだ。

　大体エスカレーターは、ぐるぐると段を回しているから無限に動き続けられるのだ。この石段はひたすら上に向かって進むのみで、下の段はどこから補充されているというのか。

「さて。テラリアの民は異世界召喚に詳しくないと聞く。なら、一から説明が必要だろうね」

　ガブリエルが話を始め、思考に沈んでいた蓮太郎は顔を上げる。

（いや、逆に異世界召喚に詳しい人間なんて居るのか？　むしろ、日本人とかは詳しい方なのでは……）

　そう疑問に思いながらも、蓮太郎は黙って頷く。一から説明してくれるというのなら、願ったり叶ったりだ。

　『テラリア』が何かも知らないが、文脈からすると蓮太郎の居た世界のことだろうか、と推測する。

「うむ、素直でよろしい。『聞くは一時の恥、聞かぬは一生の恥』と言うからね」

（それは世界を跨いでも通用するのか……いや、そもそも言葉が通じるのは何故だ？　やっぱり異世界じゃないのか？）

　話を聞けば聞くほど、分からないことが増えていく。

　ここが異世界なのか、そうではないのか。その結論も未だに出ない。

「えっと、蓮太郎くん、だったか。ここじゃその名前は馴染まないから、まずはここでの名前を付けてあげよう。そうだな……レン……レン・アワードでどうだ？」

　しかしガブリエルは、またも説明ではないことを口にした。

　唐突な命名イベントにしかし、蓮太郎、改めレンは――

（お、俺の名前が……俺の残念な名前が、オシャレな外人の名前に！？）

　感動すら覚えて、首を縦にぶんぶんと振っていた。

　そもそも、両親のネーミングセンスが絶望的である。『阿波』という苗字に『れ』から始まる名前を付けるなど言語道断。

　毎日美味しくタンパク質豊富な食事を作ってくれる母にも、筋肉の素晴らしさを教えてくれた父にも感謝はしているが、そこはそれ。名前は基本的に一生ものなのだから、そんな両親に文句の一つも言いたくなるのは当然だろう。

　そんな訳で、新しい名前を彼は喜んで受け入れた。

「はは、気に入ってくれたみたいで何よりだ。さて、レンくん。異世界召喚と聞いて、どんなことを思い浮かべる？」

　そんなレンを見て満足げに笑いながら、ガブリエルは質問を投げる。

　質問が曖昧すぎて考え込むが――正直、頭を使うのは得意ではない。

　剣、勇者、魔法、魔王。様々な単語が頭の中を飛び交う。

「勇者が、魔王を倒す？」

　そして口に出したのは、お約束の物語だった。

「うん。召喚された選ばれし勇者が、大冒険の末に魔王を倒す――そちらの世界の『異世界召喚』を題材にした創作物は、概ねそういうものらしいね。だが、それらはほぼ間違ってると思ってもらっていい」

　ガブリエルはレンの意見に頷きながらも、それを真っ向から否定した。

　最近の物語はそうでもない――というのは、大して詳しくないレンには分からないことである。

「まあ、実際に見てもらう方が早いだろう。『百聞は一見に如かず』、だ」

　ガブリエルは茶目っ気たっぷりにウインクしながらそう言うと、ゆっくりと歩き出した。

　気が付いたら、もう一番上まで来ていたらしい。階段を上りきったそこには、やはり外周に沿ってぐるりと通路がある。

　そして、扉がすぐ傍に一つ、ぐるりと回った反対側にも一つ。

　ガブリエルは、近い方の扉に手を掛けて開け放つ。開かれた扉から溢れる光が暗がりに慣れた目を突き刺し、レンは目を細めて手をかざす。

　やがて視界がクリアになった、その先に見えたのは――

「ここが『ボックス』だ。君はしばらくここで暮らすことになる」

　レンが、今までに見たことのない場所だった。

*************

　そこ（・・）を見た瞬間――レンは、ここが異世界なのだと認めた。

　もしそうでないとすれば、そこを創り上げた人物のセンスと技術が異次元レベルだ。いや、『異世界レベル』と言うのが正しいか。

　ありとあらゆる国や地域を、適当に持ってきて切り貼りしただだっ広い空間――というのが、レンの最初の感想だ。

　例えば、草木の生い茂るジャングル。見たこともない植物に覆われた緑色の空間には、ハンモックとして麻の布らしきものが吊り下げられている。

　かと思えばその隣には、石造りの立派な部屋があったりする。窓から覗くその中には暖炉の火が暖かそうに揺れ、ゆったりとしたソファが優雅な空間を演出している。

　その他にも木造の涼しげな小屋に、藁葺きの簡素な家、ごつごつとした岩の洞窟――現代的なコンクリートの壁なども見える。

　そしてそのどれもが、大雑把に立方体の形をしているのだ。

　それらはレンが今居る、木材の床で出来た大きな道の左右に沿って乱雑に並んでいた。ものすごく雑に作られた商店街、というのが配置的には一番近い表現だろう。

　その上に更に別の立方体がこれまた適当に乗っかって、壁のように積み上がっている。

　そんな滅茶苦茶な構造だから、見た目のごちゃごちゃ感は凄まじかった。まるで目隠しをしたまま遊んだ積み木のようである。

　上を見上げれば、この空間に蓋をするかのように、やはり木製らしい屋根が見えた。

　そして、雑多に溢れ返っているのは景色だけではなく――

「――すごい人だ」

　人、人、人……人？

（いや、今のはどう見ても猫耳……）

　一瞬確かに見えた、モフモフの毛に覆われたぴょこんと立つ耳。だが、それは人（？）ゴミに紛れてすぐに見えなくなってしまった。

　とにかく、多くの人間や人間らしき何かが歩き周り、談笑し、生活していた。

「ああ。ここでは、君のように異世界召喚された人間――『異界人』が集まって暮らしているのさ」

　呟いたレンの言葉に答えて、ガブリエルはとんでもない事実をあっさり言ってのけた。

「これ、全員が……？」

　ざっと見ただけで、100人は下らない。しかもこれは今見えている範囲でしかなく、その先にもこの空間は続いているように見える。当然そこにも人間が居るだろう。

　それら全てが、異世界召喚された人間だと彼は言うのだ。

「ああ、そうだ。それが君たちの世界で言う『異世界召喚』との、一番の差異だろうね」

　そう言ってガブリエルは歩き出すと、立ち尽くすレンを手招きする。レンは慌てて後を追うと、ガブリエルと並んで歩き始めた。

（心なしか、中年男性の比率が高いような……）

　行き交う人をざっくり眺めながら、そんな感想をレンは抱く。

　そこも、美少女美少年がお約束の『異世界召喚もの』との差異である。彼らは彼らで渋くて格好いいが。

　とまあ、それは置いておいて。

　ガブリエルは当然有名人らしく、道行く人々から次々に声を掛けられる。

　それに軽く手を上げたり微笑んだりと返事をしながら、彼はレンに説明を始めた。

「さて。そもそも、世界とは無数に存在するものなんだよ。大神ゼウス様のお膝元には何柱もの神や女神が居て、一柱につき一つの世界を管理しているのさ。ここの人たちを見れば分かると思うけどね」

　改めてじっくり周りを眺めて、確かに、とレンは思う。

　明らかにサイズ感が違う人。よく見ると指が4本しかない人。そういうのはまだマシな方である。

　極端な例で言えば、体色が青色だったり、尻尾が生えていたり、果てはどう見てもトカゲだったりするのだ。『住んでいる世界が違う』と言われれば、それは納得せざるを得ない。

「はあ……」

　感嘆とも諦めともつかない調子で、レンは声を漏らす。

　話のスケールが壮大過ぎて、いまいち実感は湧かない。しかしトカゲが舌をチョロチョロ出しているのが見えたりして、見間違いではないと思い知らされる。

「ただまあ、世界を管理するというのは中々に大変でね。うっかり世界を滅ぼしてしまう神が続出した」

「え」

　しかしガブリエルはその矢先、とんでもないことを口にしたのだった。

（それいいのか、ありなのか？　そんなあっさりと滅亡されたらたまったものじゃないが……）

「昔の話さ。そこでゼウス様は一計を案じ――上手く存続していた世界をモデルに、その管理を真似できるようなシステムを構築したんだよ。面倒にならず、楽しめるようにね」

　と、レンの懸念を払拭する言葉をガブリエルは口にする。

（面倒とかつまらないとかって、神様でもあるのか……）

　神様ですら楽しく働こうという工夫を凝らしているのだから、昨今『働き方改革』なるものが叫ばれているのは、ある意味当然なのかもしれない。

　なるほど、などと感心していたら――

「その結果生み出されたのが――課題を明確にするための『クエスト』と、困ったときに他の世界の力を借りられる『召喚』、という訳さ」

「え」

（――それ、なんてソシャゲ？）