神にガチャられたんだが頑張らないと餌にされるらしい

第四話 新しい仲間が来たがどうもアレらしい

第四話3 モーグ洞窟へ

　目を開くと、そこは森の中だった。

　土と草の匂いで鼻腔が満たされ、鳥のさえずりが遠くに聞こえる。

　踏みしめた地面はぬかるみ、中途半端に生えた雑草が風になびき足元をくすぐった。

　――そして、一人だ。

「さて……」

　まずは、皆を探さないと。

　大した焦りも無く、レンは辺りを見渡した。視界に入るのは木、木、木。この中から仲間を探し出そうというのは、いつもより（・・・・・）かなり骨が折れそうだ。

　そう、これは別に珍しいことではなかった。

　クエストの始まり、現地に転移した直後は決まって一人だ。そもそも初めてのクエストからして、最初に話しかけてきたのはザックだった訳で。

（微妙に不親切なのは何故なんだろうか……）

　なんとなく当たり前のこととして受け入れていたが、こうして面倒くさい状況に放り込まれると考えてしまう。

　普通、クエストの始めはパーティーメンバー勢揃いではないのだろうか。

　普段のクエスト――『戦争系』は、今のところ四回中四回が同じ場所。アルーカ最大の都市、『クランカ』周辺が戦場だった。

　毎度同じ城塞のどこかからスタートし、毎度ザックに見つけてもらって集合、それからようやくスタートという流れである。よく考えるとすごいなザック。

　しかし今回、当然ザックは居ない。他の四人を自力で見つけなければ、スタートすらできないのだ。

（俄然不安になってきたな……と言うかそもそもここはどこだ？　魔物とか出ないだろうか……）

　まずもって、目的地は洞窟のはずである。しかし周りに見えるのは森。

　モーグ洞窟にモンスターが出るのは承知しているが、そこまでの道のりがどうかは聞いていない。

　というかそもそも、洞窟が見えない位置からスタートとはどういう了見だ。

　考えれば考えるほど不安が募り、思わず頼みの綱の『団扇』を両手で握り締めるレン。

　しかし――

「ほら、居ましたですー！」

　割とあっけなく、その時間は終わった。

　あどけない声が聞こえたと思ったら、近くの木陰からネルが飛び出してきたのである。

「ああ、流石ネルだ。レンも、無闇に動かなかったのはいい判断だぞ」

　その後ろに続いたのはエドモンド。更に後ろには、バルトとエレナの姿もある。

（いえ、どうしたらいいか分からなかっただけです……）

　というのは心の中に留めておいた。

　ともあれ、早々に全員が合流できたのは喜ばしいことだ。

「どうやって……？」

　ただし、そこは気になったので聞いておく。

「ふふん、ネルの魔法のお陰なのですー！　周りの生き物の探知くらい、お茶の子さいさいなのにゃ！」

　と、ドヤ顔のネルがぽふんと自分の胸を叩いた。耳をパタパタ尻尾をブンブン――相変わらず尻尾は見当たらない。残念。

「そういう訳だ。さて、時間も勿体無いから早々にモーグ洞窟に向かうが……大丈夫か、レン？」

「あ……はい」

　こちらを気遣うエドモンドに対し、肯定を返す。何もしていなかったレンは、合流さえできればどこにも問題はない。むしろ――

（あの二人は大丈夫なんだろうか……）

　いつになく静かに、黙って従っているバルトとエレナ。

　その表情は険しく、そわそわと落ち着きがない。

　――一体、何がそこまで二人を怯えさせるのか。

　それは、今のレンには全く分かっていなかった。

「よし。じゃあネル、頼む」

「はいにゃ！」

　エドモンドの声に答え、ネルは何やら袖口をごそごそと漁っている。

「んーと……あった！」

　そうして彼女が取り出したのは、何やら細長い黒い物体だった。Ｌ字に折れた太目の針金、だろうか。

「それは……？」

　レンが真っ先に思い浮かべたのは、ダウジングに使う金具だ。

　先程の『探知』という言葉も手伝った連想だが――それにしては微妙に形が歪で、そして一本しかない。

　テレビなどでよく見るダウジングなら両手で持つし、まさかそれを魔法とは呼ばないだろう。

　さて、するとその物体は何だろうか。

　頭を巡らせるレンに――

「これです？　ジャイアントアントの触角ですにゃ」

「え゛」

　あっさりと答えたネルだが、その内容はかなりショッキングだった。思わずレンは変な声を漏らす。

　だってそうだろう。幼気（いたいけ）な少女が服の中から取り出したものが、虫の触角とか。

　ジャイアントアントが何かは知らないが、ネーミングからしておそらくデカい蟻の魔物とかだろう。

「ああ、ちなみにジャイアントアントは大蟻の魔物だ」

　デカい蟻の魔物とかだった。

（いや、まあ……猫だし。ギリギリセーフ……？）

　猫なら虫も平気、下手すれば食える……というのは想像したら負けなので思考をストップ。

　そうして己の中でどうにかカルチャーショックと折り合いを付けるレンに、エドモンドの解説が続く。

「奴らの触角は周囲の空間、特に魔力の流れを把握することに長けているからな。『触媒』としてピッタリなのさ」

「『触媒』……？」

　耳慣れない単語に、レンは首を傾げる。

　もちろん言葉自体は聞いたことがあるが、理科の授業で聞きかじった程度。

「ああ、見てれば分かるさ」

　と言うエドモンドに従って、ネルの方に視線を向ける。

　彼女は目を瞑り、右手に握り締めた触角に意識を集中しているようだった。

　すると彼女は、不意にぼんやりと光に包まれた。ほんのり青白い、柔らかな光だ。

　その光は徐々に波打ち膨らんで、少しずつ触角へと注がれていく。

　それを清流のように飲み込み続け、触角はやがて内側から発光し始めた。

　光がどんどんと強さを増し、眩い閃光のようになった時――

「『ソーサリー・サーチ』！」

　ネルの掛け声と共に、光がパキンと弾けた。

　ガラスの破片のような光がキラキラと辺りに散って、なんとも幻想的な光景を創り出す。……元は蟻の触角だが。

　そして散った光は急速に収束を始め、集まって形を成した。

　細かい光が繋がって線になっていたり、ところどころに光の塊が揺らめいていたりと、不規則な模様のようになっている。

「これは……」

「『探知魔法』だ。見えるのは周囲の簡単な地形と、デカい魔力の位置だな。ネルにはもっと細かく分かるらしいが……」

「なのですー。レンさんは魔力がにゃいから探すのがちょっと大変だったにゃ」

　なるほど、とレンは得心する。

　これなら、すぐに合流できるのも当然だ。レンが最後に見つけられたのは、魔力のある三人の方が見つけやすかったからか。

　そしてこのタイミングで、この魔法を使わせたということは――

「この、一番大きな魔力の塊が目的地――『モーグ洞窟』だな。幸いそんなに遠くないし、近くに危険な反応も無い」

　これからの道筋を見つけるために他ならない。

　エドモンドが指差したところには、一際大きな光の塊があった。赤みがかって揺らめくそれはおどろおどろしく、『ダンジョン』と呼ぶに相応しい雰囲気だ。

「ですにゃ。それじゃ、元気良く出発！　なのですー」

　ずんずんと歩き出したネルを追いかけて、レンたちは森の中を進むのだった。

*************

　歩き出してしばらく経ち、レンは息苦しさを感じていた。

　森を歩くのが辛いという訳ではない。レンには、これくらいの道は楽々歩ける基礎体力がある。

　問題は雰囲気だ。

　ネルだけはご機嫌、先頭を意気揚々と歩いている。ヒーラーが先頭を歩くのはどうなのか、とは思うが。

　しかし、会話が一切無い。レンは通常営業だが、他の三人が全く喋らないというのは珍しい。

　エドモンドは周囲を警戒して視線を走らせているから、それは良しとしよう。

　だがバルトとエレナはずっと憂鬱そうな表情を浮かべており、そのせいで沈黙が重たくて仕方が無かった。

「……そう言えば、ネルさんの魔法は、エレナさんのとは随分違いますね」

　普通の沈黙ならどうとも思わないレンだが、この空気には耐えきれなかった。

　だから話題を提供するという、全く慣れないことをする羽目になる。

「んにゃ？　それは当たり前なのですー」

「そうなんですか？」

　振り返って目をぱちくりさせたネル。

　どうして『当たり前』なのか分からないレンが問い返すと、それに答えたのはエドモンドだった。

「世界が違えば、魔法の体系も違うものだ。俺の錬金術も魔法の一種だが、全然違うだろう？」

「それはまあ……そうですが」

　そこを引き合いに出されてもピンとは来ないが、レンはそういうものかと納得するしかない。何しろ、魔法自体アルーカに来て初めて目にしたのだから。

「アマニクでは、『触媒魔法』が発達しているんだ。魔法的性質を持った物質に魔力を流し込み、その特性と己のイメージで魔法を形作る。対して、エルフィニーナの魔法は『精霊魔法』。大気や大地に宿る精霊の力を借り、魔力で誘導して望む結果を引き出す魔法だ」

「はあ……」

　――つまり？

「特徴として、触媒魔法は触媒を得るのが難しい反面、物さえあれば複雑な術式でも簡単に行使できる、というところだな。精霊魔法は少ない魔力で大きな効果を得られるが、扱いが難しく細かい制御は苦手だ」

（なるほど……）

　そのせいで、レンは初めてのクエストで死にかけたという訳か。

　――そのせいだけではない気がするが。

「ま、エレナは群を抜いてノーコンだがな」

　そのせいだけじゃなかった。

「でも、ネルはあんな凄い攻撃魔法は撃てないのです－。適材適所！　ですにゃ！」

「ふむ、その通りだな。人それぞれ、世界それぞれだ」

　ネルのフォローが入り、エドモンドが良い感じに話をまとめる。

　――おかしい。

　今の話の流れなら、間に五回はエレナの魔法トークが入ったはずである。

　魔法の話は彼女の十八番、正に自家薬籠中のものだ。

　いつもならこれ幸いと乗っかって、好き勝手に語り散らしてご満悦なのだが――

　今は全くの無反応、その大人しさは借りてきた猫の如くだ。実際猫のようなのは、レンの前でルンルン歩いているが。　

　一番の好物を目の前にぶら下げられて、それでも尚ピクリとも反応しないエレナ。そして同じく黙（だんま）りのバルト。

　一体、二人に何があったと言うのか。

　そんな風にレンが頭を悩ませている内に――

「さて……着いたな」

　気が付けば、目的地に着いていたらしい。

　先導していたネルとエドモンドに従って立ち止まると、レンは前方に視線を送る。

　小高い丘のような地形。その裾に、ぽっかりと大きな穴が空いている。

　穴は下へと延びているようで、見えるのは入り口付近だけ。その先は闇に包まれ、奥の様子は窺い知れなかった。

（今から、ここに入るのか……）

　俄に緊張感が増し、レンはごくりと唾を飲み込む。

　その穴はまるで巨大な生き物の口のように見え、中から吹いてくる湿り気を帯びた風は吐息のようだ。

　今からその胃袋に飛び込むのかと思うと、背筋に冷たい感覚が走る。

「よし……行くぞ」

　エドモンドはそれだけ言うと、洞窟の中へと足を踏み入れた。

　それに従い、他の面々も静かに歩みを進める。

　――ここからは、間違いなく魔物も出る。気を引き締めて掛からねばならない。頭を悩ませるのは後回しだ。

（……よし！）

　レンは気合いを入れ直し、暗い洞窟に一歩を踏み出した。