5/7

９月30日

すみません、諸事情により一日遅れました。

次週からは今まで通り月曜日更新しますので、よろしくお願いします。

体育祭の片付けをしながら、すごかったね、と今だ感動が冷めない様子で露は言った。

私たちは赤組だったのだけれど、赤組はめでたく応援優勝、パネル優勝、総合優勝と三冠を取ったのだった。

彼は結局、副団長もリレーも見事成し遂げていた。総合優勝は、彼のおかげで取ったと言ってもいい位だ。

「頑張らないでって、言ったのにな」

「え？何か言った？」

「いや、なんでもないよ」

フゥと一つため息のように息をついた。

誰かが窓を開けるよ、と言った。

風がびゅうと吹き込んで来る。

「あ、金木犀《キンモクセイ》の匂いがする」

「金木犀って、この甘い匂い？」

「そう。毎年この匂いがしてくるとさ、ああ、秋だなぁって思うんだよね」

「へぇ」

露がスンスンと犬のように鼻を鳴らすので、思わず笑ってしまう。

「あはは、何してるの、露」

「匂いを嗅いでるのー」

「何それ、あはは」

そんな風に笑いながら、私は寂しさを覚えていた。

こうやって、どんどん時間が進んで行ってしまうのだろうか。

一つの季節が来ては去っていく。

そのうち、今こうして笑っていることも、遠い日々として思い出す時が来るのだろうか。

それは、なんだか、悲しい。

彼の方をちらりと見てみた。

きっとその時には、彼も思い出になってしまっているのだろう。

私たちの出会いが偶然の、秋の空に浮く雲のようにぼんやりとしたものであるように、彼との別れもきっと……。

「……嫌だなぁ」

「何、今度のテストの話？」

「え？違くて」

「——もしかして、あの人のこと？」

「あの人？」

紅の好きな人、と露はなんだか楽しそうに言う。

「いや、だから違うってば」

「じゃあ何さ？」

「何って……」

確かに彼のことではあるのだけど、でも。

「そういうんじゃ無いんだってば……」

「ふぅん？」

「なんだか、その、終わっちゃったなぁって思っただけ」

「あぁ……そうだね」

露は窓枠に腰掛けた。

奇しくもそれは、あの夏の日、彼が立っていたのと同じ場所だった。

「どうする、紅？」

「どうするって？」

「私ら、来年は受験生なんだよ」

「ああ……」

来年の今頃を想像するのは難しかった。

勉強に追われているのかもしれないし、或いは今と同じように、なんだかんだダラダラとしているのかもしれない。

その時、露と同じクラスだといいなぁと思う。

彼も、同じクラスであればいい。

とそこまで考えて、顔に血が上る気がした。

何を考えているんだろうか、私は！

ああもう、露が変なことを言うから、妙に意識してしまったじゃないか！

「百日さん、大丈夫？」

カフェで合流した彼の一言目がこれだった。

「え、へ？な、何が!?」

「なんか今日の朝、ほら片付けしていた時。なんか顔真っ赤だったし、調子悪いのかなって……」

「あー……」

バッチリ見られていたらしい。

恥ずかしくて、思わず机に突っ伏して、そのままダイショウブデス、とボソボソ言った。

「本当に？」

「うん」

なら良いんだけど、と言って彼は本を取りに行った。

私もなんとかズルズル起き上がって、途中だった本を読み進めた。

それは、生まれた時に、ある植物種を飲み込み身体に寄生させて、森の中で生きる種族の物語だった。

エルフのような尖った耳をした少年の表紙が綺麗な、ファンタジー小説だ。

少年はある日、他の、身体に何も寄生させない種族の少女と出会って、自分の種族の特異さを知るのだ。

そして会話するうちにどんどんと彼女に惹かれていく少年だが、少年の種族のものは皆、18になると身体の中の植物が成長して、やがて樹に変わっていく。

そのタイムリミットまで少女といたいと願う少年だけれど、同じ種族の娘と契るように言われ、少女とは会えなくなってしまうのだ。

それでもなんとか少女に会いたい少年は、どんどんと自分が動けなくなっていくのに気づきながら、必死で少女の元へと走る。

けれど最後——少女に会うことなく、少年の身体は一本の樹と化して、森の一部となってしまったのだった。

数年後。少年と会えなくなって以来、彼を探す為に何度も森を訪れていた少女はふと、一本の樹の下で眠ってしまい、一つの夢を見るのだ。

「会いたかった」と彼は言った。

「私もよ」と少女も言った。

「ごめんね、会いにいけなくて」

「今会えたからそれで良いわ」

どこにいたのと少女が聞いても、彼は何にも言わなかった。

ただ一粒の小さな果実を少女の手に握り込ませて、

「大好きだよ」

と彼は言った。

少女が夢から覚めた時、そばには誰もいなかった。

けれど少女の手の中に、彼の恋と愛とを写したような、真っ赤な実だけが残っていた。

パタンと本を閉じる。

この本、『いつかこの身が樹と変わっても』は彼にお勧めされたのだった。

詩のような文章と、童話のような世界が好きだと言っていた。

「いつかこの身が樹と変わっても、ね」

「素敵だよね」

いつの間にか席に戻っていた彼がポツリと言った。

「素敵だね。すごく、素敵」

露と話していたことのせいだろうか。

余計に胸にしみた。

いつかこの身が……何だろう。

私は何に変わるのだろう。

私は、私たちは、一体何に変われるのだろうか。

彼に聞いてみたい気がした。

でも……なんだか、聞いてはいけない気がした。