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数週間が過ぎた頃。小さな苗が芽を出し、ラベンダーが紫の花を咲かせた。
「すごい咲いてる！」
それから毎日遊びに来るロムたちが大きな声ではしゃいだ。
「綺麗ですね、お姉さん」
「きれいなの〜！」
「先生、早く〜！」
子供たちの横を通って、私はゆっくりとその花を摘み取る。
「……さて、思い通りの色にできると良いわね」
★ ★ ★
さっそく工房に戻り、摘んだ花を鉄媒染で煮出す。ラベンダーは弱い染料だが、灰汁との反応で淡い灰紫が生まれた。絞って干して、色褪せを確認する。
「……綺麗に出ているね」
布の質感も大丈夫そうだ。それから主婦たちと手分けして、刺繍を施してみる。系も同じ色に染めて、ラベンダーの花を模っていく。
残ったラベンダーは乾燥させて、ポプリ状にする。祭りに出す予定の新作、香草ポーチの完成だ。
「……これで銀貨一枚？ 信じられない……」
アレクがポーチをためつ眇めつ眺めた。
「これは、君のアイデア？」
「いいえ。社交界で前に流行ったものをアレンジしたものです」
「……社交界？」
「ええ。新聞のコラムで読みました」
もちろん、嘘だ。
バルフィル公国では金貨1枚の嗜好品だったけれど、刺繍まで入ると金貨10枚するものもあるわ。100倍以下の値段ーー銀貨1枚でなら、絶対に勝てる自信がある。
しばらく考え込んだアレクが、私にポーチを返してきた。
「金貨一枚にしよう。刺繍のないものを銀貨一枚。安すぎると信用がなくなるからな」
さすがアレク。本来の商品を知らなくても、価格を正確に推測できている。
「……分かりました。他の花も咲き始めましたので、祭りまでに別の試作品も作ってみますね」
「ああ。あと三ヶ月か。港町の花で染めた商品が、きっと多くの人の目に留まる。絶対に『ロサ工房』の名を国中に流行らせよう」
「ロサではなく、サルディナの名です。街の人と、畑と、子供たちと作った色ですから」
アレクは驚いてから、目を細めて笑った。
「……君らしいな。そうと決まったら祝杯だ。サルディナに栄光を！」
ディオ爺さんがワインを開けたので、一口だけ未来のために乾杯した。
★ ★ ★
いよいよ祭りの日が目前に迫る。港町は祭りの空気に染められ、路傍には色とりどりの布が飾られて始めた。もちろん、すべて工房の布だ。
「領主様が工房の事業を推進してくださると聞きましたが、ここまでとは……」
中央広場の一番良い立地に出店まで用意してくれたもの。ディオ爺さんのコネクションが予想以上だわ。
「あはは…… サルディナの名を広める機会だからな」
アレクが苦笑いして、私に許可証を手渡してくれた。銅で作られた小さなバッチだ。胸元につけると、店主の証明になるという。
「試作品の種類も増えたな。布類、アクセサリー……食品もあるのか」
「ええ。せっかくですから、染料にならない植物も育ててみました」
イチジクは乾燥菓子に。マリーゴールドは染めると地味なカーキー色になるので、半分を香り用の乾燥花に、もう半分は砂糖漬けにした。香草類は育ちやすいので、ミントやセージも混ぜればジャンムにもできる。
「ほぉ…… 相変わらず、ロサ嬢のアイデアは豊富だな！」
ディオ爺さんがジャンム瓶を陽光に照らしながら、感心したように眺めた。アレクが砂糖漬けを一口試すと、満足そうに微笑んだ。
「ロサはお菓子づくりの才能があるな。焼き菓子も売れるんじゃないか？」
作り方は良くも悪くも教科書通りだから、失敗することは少ない。とはいえ……
「ご存知のとおり、料理になると見た目が絶望的になりますわ」
アレクがうーんと顎を撫でた。
「この間もらったラベンダー入りの菓子は美味しかったけどな……。商品には必ずなる。焦がさないように、本気で焼いてくれないか？」
「うっ……私は毎回本気ですのよ……！」
思わず大声を出すと、アレクがキョトンとした。そしてーー
「ふ、ふふ……ふはは！」
耐えられない様子で彼が腹を抱えた。
「……失礼！ でも聞いてくれ、君が作業がてらに焼いてると思ってたんだ！」
「む、笑いながら言うことですか？」
「だって、君がガラもなく怒り出すから……あはは！」
私が頬を膨らませると、アレクが更に笑い出した。隣のディオ爺さんがやれやれ、レディの扱いが……と何やら小言を言っていたが、アレクは全く気にしない。
布の束を抱えた主婦達から暖かい眼差しを感じるのだけれど、気のせいということにするわ。
祭りの広場は、駆け回る子供たちの気持ちいい笑声に充満していた。
