没落令嬢は、隣国へ逃げて小さな商いを始めました

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　朝の光に包まれたサルディナの裏道で、私は鍵を回した。

　ガチャリ。

　古びた木戸が、音を立てて開く。

　そこは、かつて漁師が倉庫代わりに使っていたらしい、隣家の空き家だった。

　今では、私の――いえ、『私たち』の工房だ。

　前金とアレクからの融資でどうにか借りることができて、ロムたちと一緒に一週間がかりで掃除を終えた。

　天井の梁には竿がぶら下がり、壁には簡易の棚。天然色素に使う植物や果物を入れるの。広くはないけれど、光がよく入る。

「よーし！　今日も頑張るぞー！」

　朝から元気なロムの声が響いた。

「声が大きいわよ、ロム。刺繍糸が逃げてしまうわ」

「糸って逃げるの!?」

　末っ子のスゥが目を丸くして聞き返す。可愛い……

「お姉さん、今度の模様は花？」

　長女のレムちゃんが針に糸を通しながら私に聞いた。

「ええ、春が近いから、海辺の花を参考にしているの。ルパさんもお花なら刺繍できると言うからね」

　ロムたちの母――ルパさんは、ようやく薬が効いて、床から起き上がれるようになった。

　ロムから一連の事情を聞かされた彼女は、涙ぐみながら感謝をしてくれた。

「ロサさん……縫い物くらいしかできませんが、手伝わせてくれませんか」

　子供たちだと縫い物は限界があるから、もちろん即答でお願いした。

　ルパさんの紹介で、気の良い主婦たちが5人集まった。皆、夫が長期の漁や建設仕事で町を離れており、日々の稼ぎに困っていた。ルパさんの旦那も航海に出かけてきり、2年も音信不通になっている。この町ではよくあることみたい。悲しい事実だ。

　色々あったが、二ヶ月経った今では何とか安定して納品できるようになった。

「ロサちゃん、ここ、こんな感じで大丈夫？」

「はい、上手ですよ。もう少しだけ針を寝かせると、目が揃います」

　主婦のひとり、アンナさんが照れくさそうに笑った。

「なんだか、先生みたいさね、ロサちゃん」

「うふふ……恥ずかしいのですが、みなさんが器用で、教えるのがとても楽しいです」

「お菓子はいつも焦がすけどな！」

「こら、ロム！」

　ルパさんがロムを叱ると、皆がくすくすと笑い出した。

　工房を改修する余裕がないから、屋根の下は大部屋が一つだけ。

　奥の壁際には、大きな桶がいくつも並び、染め上げた布が木の棒にかけて干されている。床は水に濡れて光っていて、そこに散った藍のしぶきが、まるで踊るような模様を描いていた。

　前方のほうでは、主婦たちが木の台に布を広げ、針と糸を手にして黙々と縫い物をしている。

　そうそう。布を安価で高品質なものを確保したいから、麻布店のお爺さんの紹介で数人の主婦を追加で雇った。気づけば工房の従業員の数も20人を超えていた。

　誰かが踏むたびに、足元の杼が小さく軋む音を立てる。編み上げた髪に三角巾を結んだ女たちは、染料がついても気にせず、手を止めることなく、会話を弾ませながら働いていた。

　指先の動きは早く、正確で、さすが熟練の職人。

　女性というだけで安い賃金を強いられた分、技術を発達させているようだ。

　縫う手の横に置かれた小さな木箱には、子供の玩具や裂けた袖から取った布のオムツ。

　育児しながら働く環境が、いつしか工房の『暮らし』の一部みたいになっていた。

「みんな、集まってください。お菓子を焼きましたよ〜」

　お昼の時間には、今朝焼いたお菓子を配る。

　今回は甘さ控えめの、オレンジピール入りの甘酸っぱい焼き菓子。

「やっぱ焦げてる」

「見た目が全てじゃないのよ、ロム」

「ひひ、知ってる。ロサ姉の菓子はレシピ通りの味だからな！」

「まあ、よろしい」

　私が笑うと、主婦たちも小さく笑って、お菓子を食べてくれた。

「おいしいわー！」

「ロサちゃん、これ貴族の味じゃないの!?」

「うふふ、そんなに褒められると、また焦がしちゃいますわ」

「褒めなくても焦がすくせいにー！」

　あはは！　と一斉にみんなが笑い出した。

　失敗しても、みんなが笑って食べてくれる。……平和で、自由だ。

　こんな時間が、ずっと続けるといいね。

★ ★ ★

　ゲネス商店の店頭には、私たちの商品が並び始めていた。

　布から、手拭い。試験的に作った花のアクセサリーも置いてくれた。

　まだ価格は安いけれど、買ってくれる人がいる。ある程度は認識され始めている。

「この色、素敵だよね〜」

　店の前でウロウロしていると、中から2人の女性客が出てきた。

「『波の裏色』だって？　光のない海の底で揺れているような……そんな感じがするわ」

「派手ではないけど、上品よね〜」

　女性の手にあるのは、私たちの手拭いだった。

「……ふ……ふふ…………うふふ！」

「あ、ロサ姉が嬉しそう！」

「当然じゃないの、ロム。みんなの商品を褒められたのよ！」

　ロムは意地悪そうな表情を消して、ニカっと嬉しそうに笑った。

「ああ！　オレ、染めのムラもなくなったしな！」

「にいちゃんえらい！」「お姉ちゃんもえらい！」

　次男のルスと末っ子のスゥも、私に抱きついて和かに笑った。

★ ★ ★

「あの工房のおかげで、うちの娘も働き始めたんですよ」

　夕方。仕事を終えて街中を歩くと、あちらこちらからロサの工房の噂が聞こえてくる。

「昼になると、子供たちがロサちゃんのところにお菓子もらいに行ってさ。わしも食べたくなっちゃうんだ」

　ロサのお菓子か。甘いものは好きじゃないが、何度も噂に聞くと食べたくなってくるな。

　そんなことを考えながら、ゲネス商店の中に入り、ディオ爺の執務室をノックした。

「これは、アレクス坊ちゃま！　領の政務はもう終わりましたか？」

「しーっ！　ここでは『アレク』だろ？　ディオ爺は私の親戚、敬語は不用だ」

「ははぁ……！　しかし、この部屋では2人ですし……」

「例外はない。この商会を立ち上げた本来の意味を思い出せ。港町の実情を知って、草の根から町を良くするためだろ？」

「はは！　申し訳……いや、そうだったな、アレク。それで、今日も例の工房の売り上げを？」

「ああ。各地に宣伝した効果はあったのか？」

「かなりあったぞ！　もともと品質も良いのでね、噂がすぐに広まった」

「……そうか。うまくいけば、お腹を空かす領民も少しは減らせるかもな……」

「持続可能な支援はすぐに効果出ないぞ。ただ、少しずつ変わっていくさ、この町も。アレクの統治が始まれば、もっと良くなっていく」

「ふん……父上に聞かれたら、いくら有能な執事でも打ち首になりかねないよ」

「あはは！　アレクが結婚して家督を継いでくれるなら、旦那も喜ばれると思うがな」

「またすーぐ婚姻話を持ち出す……」

　私はため息をついて、逃げるように部屋を出た。

「おや。アレク、どこへ？」

「工房の視察！」

★ ★ ★

　工房につくと、庭先でロサが見えた。

　簡易な机で子供たちに読み書きを教えている。

「『ス』は、こう書くの」

「スゥの名前〜！」

「うふふ、そうよ。お母さんの名前もあとで練習しようね」

　私は彼女の隣によると、小さな蝋板を見下ろした。

「驚いた。君は先生もやっているのか？」

「……っ、アレクさん！」

　私に気づくと、ロサが礼儀よく会釈した。

　令嬢の礼ではないが、何度見ても品のある所作。片田舎出身と語るなら、もう少し崩した方が良いのに。……ふふ、まあ。才能を隠しきれないところも彼女らしい。

「どうして、アレクさんがこちらに？」

「ああ、工房の様子を見ようと思ってな。これは？」

　工房の入り口に貼り紙があった。

　みれば、従業員の名前が書き込まれている。共同作業のスケジュールのようだ。

「これで誰が何をいつやるか、分かりやすくなりますわ」

「オレとルスは水洗い担当！」

「レムとスゥは干す係！」

　ロム4兄妹がロサの周囲をくるくる回りながら、口を挟む。本当に好かれているな。

「はいはーい！　解散よ、早く仕事場へ戻りなさい」

「そうさね、ロム君、ロサちゃんのデートの邪魔よ」

　縫い物をしている主婦の1人がロサをからかった。

「違います、アンナさん！　お取引先様のアレクさんよ！　それに、借金主ですし……」

　困った様子のロサをみて、工房内に温かい笑い声が響いた。

　それから私とロサは工房の中に入り、色々と見て回る。

「いい雰囲気だな」

「ええ、いい人達なんです……からかってきますが……」

「はは、君が愛されている証拠だ……それで、その」

「……はい？」

　庭のベンチに腰をかけて、私はぎこちなく言った。

「君のお菓子の話をよく耳にしてな。良ければ、一つもらえるかなと……」

「え!? ……えっと……しかし、焦がしていますので……」

「それもロムから聞いている。興味があるんだ。無理とは言わないが……」

「……うぅ、そこまで仰るなら……」

　ロサが顔を真っ赤に染めながら、恥ずかしそうに頷いた。そして工房の中へ入り、持ち出したトレイの上には白い粉をまぶしてある焼き菓子。…… ポルボロンのアレンジ系か？

「……どうぞ、リチャレッリです」

「ん？」

「お菓子の名前です」

　ポルボロンじゃない？　リチャレッリ……発音的に隣の国のもの？

「……いただこう」

　焦げたところがパリッとするが、中のオレンジはいい酸味を出して、口腔内に爽やかな香りが広がる。

「……うん。焦げても美味しい。評判通りだな」

「評判……？」

「巷でも噂になっていてな、みんな食べたがっているようだ」

「え〜〜!? 練習のために配っていますのに……まだ毎回焦がしてしまうのに……」

　ロサが唇を尖らせて、ぽつりぽつりと言う。商談話になると凛々しい彼女が、こんな顔もするのだな。それが可愛くてーー

「え？」

「あ」　

　気づけば手が彼女の頭を撫でていた。

「悪い。つい……」

「い、いいえ……」

　奇妙な静寂が降りた。

　ロサは見た目からして、まだ18歳くらいに見える。4才も年下なら、可愛く見えるのも普通か……？

　よく分からないが、胸が妙に踊る。

　ちらりとロサの顔を見る。彼女の白い頬がやや赤みを帯びて、ぷっくりと膨らむ唇がリンゴのように赤い。

「……っ」

　だめだ、見てはいけない気がした。顔を背けたら、ロサの声がした。

「……アレクさんは、星が好きですか？」

「ん？　ああ……どうした？」

「いいえ。海があると、天と地平線が繋がっているようで綺麗ですね……」

　この国の田舎なら、大抵は海沿いにあるはずだが……

「ロサは、本当に片田舎出身なのか？」

「…………」

　思い切って聞いてみると、ロサは目を見張った。それから彼女は暫く黙りこくってから、恐る恐ると私をみた。

「嘘でしたら、嫌いになりますか？」

「……ならないよ。君は君だからな」

　私を見るロサの碧眼が揺れた。そうして長いまつげがふんわりと閉じ合い、うるうると眦が細められる。

「……ありがとう、ございます」

「……ああ」

　もはや気のせいで誤魔化せないくらい、胸が熱くなった。出会ったばかりの女性に、ここまで惹かれることはない。

　どこかくすぐったい空気のまま、私とロサは無言で満点の星を見上げていた。

★ ★ ★

　その夜遅く、商会に帰ろうと港の前を通ったらーー

「娘を探しいる。ロクサネというんだ、知らないか？」

　バルフィルから来た商人風の男が、行き交う人に尋ねていた。

「青い瞳で、腰くらいの茶髪。年齢は18歳くらい。貴族風の……細くて上品な……知らない？　ああ、感謝する」

　男が静かに立ち去った。まるで、彼女を探していることを知られたくないかのように。

「ロクサネ……ロサ……まさかな」

　事情は知らないが、ロサが貴族令嬢であることは確かだ。それが隣国バルフィルの貴族だとすれば……いや、荒唐無稽すぎる。

　それでも違和感を拭えないママ、私は男が消えた方角しばらく眺めた。