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　港の潮風は、やっぱり気持ち良い。

　そんなことを考えながら、私は市場通りを抜け、サルディナの商業通りの角を曲がった。

　目的地は――ゲネス商店。

　レンガ造りの大きな店。海沿いの街らしからぬ重厚な構えで、上階には応接室があるらしい。あのアレクが「大通りで商店をやってる」と言っていたとき、まさかこんなに立派な店とは思わなかった。

　扉を開けると、カラランと上品な鈴が鳴った。

「すみません……アレクさんと約束していますが……」

「ああ！　君が『ロサ』嬢かな？」

　奥の帳場から現れたのは、年配の紳士だった。

　背筋が伸びていて、白髪混じりの口髭。まるで貴族の執事みたいに上品な笑みを浮かべている。

「アレクから話は聞いているよ。私はディオ・ゲネス。この店の主にして、彼の……そうだな、親戚のようなものさ」

　ふんわりした言い回しだけど、店の名前からして本物の関係者だろう。

「アレクさんは……」

「外回りだよ。すまないね。だが、こちらを預かっている」

　差し出された封筒を開けると、中から綺麗な字で書かれた『正式発注書』があった。付録には簡潔な納品リストと――銀貨数枚の前金。

「…………っ」

　指が震えた。

　注文が、本当に来た。しかも前金つき。あの布を、ただの気まぐれじゃなく、商品として扱ってくれる。

「責任を持って、納品いたします……！」

「はは。期待しているよ、ロサ嬢」

　ディオ爺さんはそう言って、控えめに目を細めた。

★ ★ ★

　注文の量は、それほど多くない。けれど、問題は時間。

「一人じゃ、無理かも……」

　布を洗って、干して、染めて、また干して。アイロンもかけたいわね。それから刺繍をして、縁を整えて……

　ディオ爺さんは布だけで良いと言ったけれど、ちゃんとしたものを納品したい。

　しかし、この納期では徹夜して間に合うかどうか。

　誰かを雇う？　職人は無理ね。一から教えるとして……余裕は何人まであるの？

「待てっ！　泥棒っ！」

　頭を抱えていたら、急に怒号が轟いた。

「逃がすな！　あのガキだ！」

　市場の中央で人々が騒いでいた。何があったのかと近寄ると、小さな影が横からすり抜けてきた。

　少年。おそらく12歳くらいかな。痩せているのに、足が速い。

「……こら！　捕まえた！」

　少年が大人たちに押さえつけられていた。手足をバタバタさせているが、抜け出せないでいる。

「待ってください！　苦しそうですよ！」

　思わず首を突っ込むと、店主らしき叔父さんに睨まれてしまった。

「泥棒は犯罪だ！　手足を切られても文句は言えねぇぜ！」

「！　さすがに酷いのでは!?」

「なんだぁ？　嬢ちゃんが代わりに払ってくれんのか、ああ？　肉パイ3つだ、3つもだぞ！」

　店主が指差すのは、床に落ちて踏まれている肉パイ。少年が抱えていたものだ。

「……1人で3つも食べる気だったの？」

　少年に聞いてみるが答えはない。ダンマリしてっちゃ分からないけれど、その細い手首を見て、胸が痛んだ。

「払います。2倍の値段で払いますから、どうか……」

　甘いんだと自分でも分かっている。けれど、見殺しにすることはできなかった。

「……！　ちっ、あいつめ！　礼の一言もねぇかよ！」

　解放された少年は脱兎のように逃げ去った。まあ、足が速いわね。

「もう二度と盗まないでよねー！」

　聞こえないかもしれないが、気晴らしに叫んでおく。周囲の人々が可笑しそうに、わっと笑い出した。

「ほれ嬢ちゃん、自慢のパイだ。一つサービスでやる」

　先ほど怒っていた叔父さん店主が、パイを紙に包めて手渡してくれた。

「いいの？　ありがとう。美味しかったら、また来るわ」

「おお！」

　ニカっと店主が笑った。

　彼も悪い人ではない。ただ、生活がかかっているのだ。商売人同士。盗まれたら、当然怒るわよね。

　そんな風に思いながら角を曲がるとーー

「こっち！」

　先ほどの少年が、私の手を引いて走り出した。

「どこへ行くの？　ね？」

　少年は答えない。しかし、その手は震えていた。

　そのまま市場の裏手、古い路地をいくつも抜けて、ようやく人目のない場所で足を止めた。

「……はぁ……はぁ……久しぶりに走ったわ」

「……ごめん」

「え？」

　少年は泣きそうな顔で、私を見上げた。

「さっきは、ごめん……」

「ああ、礼が言いたかったのね。偉いわ。名前は？」

「ロム。……アンタは？」

「うふふ。ロサよ」

「ロサ……ロサは優しい。……なあ！」

　ロムは逡巡してから、私の手を握った。

「……うちに、来てくれる？」

「え？」

「母ちゃんが……死にそうなんだ……」

★ ★ ★

　案内されたのは、斜面にあるボロ家だった。

　屋根は歪み、壁には穴、床はきしむ。でも、暮らしの匂いが随所にしていた。

「ロム！」「にいちゃん！」「おかえり！」

　出てきたのは小さな子供たち。女の子と男の子が次々とロムに抱きついてくる。

　紹介してもらったのは、3人の兄妹。

　レムが長女で10歳。次男がルスで8歳。最後に可愛い髪を編んでいるのが末っ子のスゥ、6歳ね。

「それと……うちの母ちゃん、具合悪くて寝てる」

　奥の部屋には、蒼白な顔の女性が横たわっていた。

　名前はルパ。見た目からして３０代かな。明らかに病気で、咳する気力もない様子だった。

「……このままじゃ、死んでしまう」

　ロムは泣きそうな声で言った。けれど、その目は母から逸らすことはない。現実は残酷。目を逸らしても変えられないことを、この子達は知っているのだ。

　私の中で、何かが決まった。

「医者を呼んであげる。でも、タダじゃないわ」

「……え？」

「……染め物の仕事、手伝ってくれる？」

★ ★ ★

　子供に労働を強いるのは心苦しいが、慈善活動をするほど私にも余裕がないの。

　ロムにとっては望んでもない機会なので、すぐに頷いてくれた。布を仕上げてからだと遅いので、前金の半分を使ってロムの母のお薬を買った。

「……これでいい？」

「ええ。漏れがないように、しっかりと布を回すのよ」

「……これ、楽しい！」

「にいちゃんだけずるい！　ボクもやる！」

　大きな棒で布を掻き回しながら、ロムとルスが笑った。

　遠くで布を干している長女のレムちゃんが、パタパタとスゥの顔に水を散らしている。

　ふふ……4人兄妹が本当に仲良いわ。

　最初はロムだけを雇うつもりだったけれど、下の子達が見に来ていたら、いつの間にか手伝うようになって……

　ロム以外の給料は要らないと言うが、そうも行かないでしょう？

　予算的に少ない分、別の何かで補わないとね。

「はい、みんな集まって。お菓子を焼いたのよ」

「わぁい！　美味しそう〜！」

「嘘おっしゃい。初めてだから少し焦げたけど……味はレシピ通りのはずよ」

「いただきまーす！」

　アーモンド粉に卵白と蜂蜜を混ぜた焼き菓子ーーリチャレッリ。

　オーブンの代わりに炭火を使って、ゆっくりじっくり焼き上げたわ。蜂蜜は高いから、香り程度だけれど……

「……うまっ！」

「お菓子、はじめて食べた……！」

「おねえちゃん、天使……！」

　ふふ。台所は大惨事だけれど……焼いてよかった。

★ ★ ★

　十日後。

　布を納品する日。私は緊張しながらゲネス商店の扉を開けた。

「お。来たな」

　奥にいたのは、――アレク。

「……っ、今日はいらっしゃったのですね！」

「ああ。前回はすまないな。約束したのに……それで、布を見せてくれる？」

「もちろん」

　飴色のテーブルの上に、整えた布を広げる。

　アレクは目を細め、指先で布をなぞる。

　染めの深み、刺繍の均一さ。何も言わないので、ドキドキする。

「……刺繍まで……よくできたな。期待以上だ」

「ふふ、ありがとうございます」

「君は1人だと思ったが……親戚でも呼んだのか？」

「あら、どうして……？」

「布の切り口の縫い目。途中から少しだけ手が変わっている。君の教えを忠実に守ってるけど、別の人間の癖が出てる」

「すごいですわ！　これが本物の商人ですのね……！」

　感動して、ついアレクに迫ってしまう。

「いや、まあ……ごほん。褒められるほどでもないが……」

　アレクはポリポリと自分の頭を掻きながら、どこか照れ臭そうに言った。

　隣にいるディオ爺さんが、クスクスと小さく笑った。

「それで、君を手伝ったのは？」

「……ああ、はい。えっと……少々お待ちください」

　店の外へ出て、チラチラと窓から伺い立てているロムたちを招き入れた。

「……子供!?」

　アレクが目を剥いた。そうなるわよね……

「事情があって、協力してもらいました。しかし、品質はしっかり管理していますわ。ご安心を」

「あ？　いや、品質は見れば分かるが……子供だぞ？　これを彼らが？」

「おう！　すげぇだろ！　もっと驚け、オレの自信作だからな！」

「ちょっとロム！　黙ってらっしゃい！」

　自信満々に自分の胸元を叩くロム。後方で兄貴の真似をするルス。もう〜、可愛いけどダメ！

「申し訳ありません、アレクさん……良い子たちなんです。手先が器用で、真面目なんです」

　アレクが困ったように笑った。

「まあ、無理やり働かされているわけではなさそうだな」

「それは、もう……！」

　仕方なくアレクに事情を話した。

「そうか……薬代の代わりに……大変だったんだな」

「1人よりは楽しいので、そうでもありません」

「そうか……」

　アレクが感心したように呟いた。そこへ、スゥちゃんが「はいはい！」と手を挙げた。

「お姉ちゃんの焼く菓子は美味しいよ！」

「いつも焦げるけどな！」

「ロム！　一言余計よ！」

　ロムの頬を摘むと、いひひと悪戯げに笑った。

「ふ、ふふ……ふははは！」

　黙って見ていたアレクが、急に笑い出した。

「昔からの兄妹みたいだな」

「弟……うふふ、こんなヤンチャでしたら、困ってしまいますわ」

　一頻り笑いあうと、アレクは私に封筒を差し出してきた。

「本日の支払いだ。それと、良ければ提案がある」

「……提案、でしょうか？」

「ああ。君の工房を作らないか？　生活に困っている人を採用して、作った布は全部買い占めよう。設備を整えるための金も、こちらで用意する」

「っ、さすがにそれは……！」

　慌てて断ると、アレクは逡巡してから、再び提案した。

「なら融資はどうだ？　借用書も書いてもらう」

「どうして、そこまで……？」

「君なら街をよくしてくれると信じているから。君の誠実さと、心の強さがあればな」

　ドキッと、胸が跳ねた。

　信じてくれる……家柄でも、政治上の立場でもなく、ただの『私』を見てくれている。

　気づけば、全身がドンドン熱くなっていく。

「あ！　ロサ姉が真っ赤だ！」

「黙ってらっしゃい、ロム！」

　ドッと店内に笑い声が沸き起こった。アレクは私に手を差し出して、硬い握手をした。

「君の工房を期待しているよ」

「……ええ。必ず良い商品を届けてみせますわ」

　初めて、『私』を信じてくれた人だ。ガッカリはさせられないわ。

　海の町で始まったばかりの小さな商売は、思ったよりもずっと、早く動き出していた。