【本編完結】転職先には人間がいませんでした

第２章 転職先には人間がほぼいません

第１１話：鬼の封印の秘密

「智恵～！　こっちこっち！」

　駅前に出ると、ロータリーに停まっていた黒いＳＵＶのウィンドウが開き、ブンブンと振られる手が見えた。

「あ、理世子（りよこ）！」

　智恵は車に駆け寄り、助手席のドアを開いて乗り込んだ。

「ちょうど今、着いたところだったから、タイミングバッチリだったわね」

「いつもいつもありがとね、理世子」

「何、水くさいこと言ってるのよ、智恵。家族同然なんだから、いつでも言いなさいよ」

　智恵は久しぶりに実家に帰って来た。前の会社が倒産した時も時間はあったのだけれど、その時は面倒くさい気持ちが先に立ってしまい、帰らずに終わったのだ。

　何せ智恵の実家はＫ県西部の山奥だ。東京から帰れば在来線とバスで三時間半はかかる。しかも駅からのバスは、三時間に一本という田舎運行なので、一本逃すと大幅に帰宅が遅れる。

　だから智恵はいつも家族に駅まで迎えに来てもらうのだが、まず兄は修行で家にいないことが多い。父は神社を空けるわけにはいかない。いつもは母に迎えに来てもらうのだが、やっぱり都合が悪い時もある。

　そんな中、智恵のタクシーとして名乗りを上げてくれたのが、柿崎（かきざき）理世子だ。理世子は智恵と同い年の幼なじみで、お隣同士。お隣、とは言っても、実際には家と家の間が百メートルほど離れているのだが。

　理世子の家は大昔から農家を営んでおり、小さい頃からお互いの家を行き来していたし、いつも一緒に行動していた。

　ゆえに理世子は足濱智嗣の鬼封印のことも知っているし、智恵の体質についても理解している。

　姉妹がいなかった智恵にとっては、理世子と彼女の妹・紀代子（きよこ）は本当の姉妹と言ってもいい間柄だった。

「理世子も紀代ちゃんも、元気にしてた？」

「元気だよ～。成宮のご両親もちゃんと元気だから、安心して」

「ほんとに、いつもありがと」

「いいのよ、ちゃんとバイト代はもらってるんだから」

　高校を卒業した後、智恵は東京の大学に進学したが、理世子は県内の大学に通い、卒業後は実家に戻っている。

　理世子たちには弟がいるが、何せまだ十五歳の中学生だ。彼が後を継ぐにせよ、十年近く先になる。とりあえず結婚する予定のない理世子たちが、家業を請負いつつ、智恵不在の神社の手伝いもしてくれているのだ。

　本来なら自分がかり出されるべきの繁忙期に、理世子と紀代子が代わりになってくれているのだから、もう頭が上がらない。

「理世子は結婚とかはまだしないの？」

「んー……ない、なぁ、今のところは。……そんな相手もいないし」

　そう言った理世子は、どこか淋しそう。彼氏ができないからか。

「そっかぁ……私と一緒だ」

「もう、智恵ったら。悲しすぎるおそろい（・・・・）じゃないの」

「ほんと、あまり嬉しくないおそろいだよねぇ」

　智恵と理世子は笑い合った。

　久しぶりに会った幼なじみとの会話が、弾まないはずがなく。ずっと楽しくお喋りをしていると、あっという間に自宅に着いた。

「ありがと、理世子」

「どういたしまして。あ、そうだ。珍しく智真くんも帰ってるわよ」

「え、ほんとに？　じゃあ、お兄ちゃんに迎えに来てもらえばよかった。理世子に面倒かけちゃったね」

「私が行く、って言ったのよ。智真くん、とてもじゃないけど迎えに行けるような雰囲気じゃなかったし」

　理世子がやれやれといった様子で、かぶりを振った。

「え……どういうこと？」

「智真くん、珍しく深刻な感じで本堂に籠もってるみたい。智恵が顔見せれば元気になるんじゃない？」

　そう言って、理世子は手を振りながら車で帰っていった。

「……お兄ちゃんが深刻？」

　智恵はぽつりと呟き、首を傾げた。

　自宅に入ると、母の春恵（はるえ）がパタパタとスリッパの音を立てて出迎えてくれた。

「智恵、お帰りなさい」

「ただいま、お母さん」

「理世ちゃんが迎えに行ってくれて、助かったわ」

「お兄ちゃん来てるんでしょ？　理世子がいつもと様子が違うみたいなこと言ってたけど……大丈夫？」

　リビングに向かいながら尋ねると、春恵がため息をついた。

「いろいろ大変みたい。智恵が顔見せたら喜ぶだろうから、行ってあげて」

　心配そうに頬に手を当てる母にお土産を渡し、智恵は洗面所で手洗いうがいをしてから、本堂に向かった。

（お兄ちゃん……大丈夫かな……）

　本堂は成宮家の母屋から少し離れている。元々は自宅を社務所としていたが、極力穢れを境内に持ち込まないように、また逆に足濱童子封印の影響を受けないようにと、明治維新を機に自宅を敷地外に構えた。

　境内に入り、拝殿で手を合わせてから本堂に行くと、懐かしいお香の匂いが全身を包んだ。

　兄の智真が装束姿で一人、正座をしていた。

「智恵か」

　こちらをちらりとも見ずに、智真が呟くように問いかけてくる。

「お兄ちゃん……大丈夫？　どこか悪いの？」

「あぁ、だ――」

　心配になってそばに寄ると、兄は返事をしかけたものの、智恵の顔を認めるや、みじろぎせずにじっと見つめてきた。

「……お兄ちゃん？」

　あまりに動かないので不安になって声をかけてみると、次の瞬間には、智真がニカッと笑った。

「久しぶりだな、智恵！　身体は全然大丈夫だ」

「そっか、ならいいんだけど、理世子も心配してたから」

「理世子には手間かけたわ。……で、智恵は？　転職したんだろ？　仕事は順調か？」

　智真は智恵の頭をくしゃくしゃっと撫でる。

　見せてくれる笑顔にも、手のぬくもりにも、いつもより元気がない気がした。なんと表現すればいいか分からないけれど、とにかくいつもの智真ではないと思った智恵だが、あえて普段どおりに接することにした。

「ちょっ……やめて、お兄ちゃん！　仕事はね、順調。お兄ちゃんにも一応名刺渡しとくね」

　智恵は肩にかけたままだったバッグの中から名刺を取り出し、兄に差し出した。

「おぉ……悪いな」

　智真は名刺を右手で受け取った。その刹那――

「……っ」

　目を見開いた智真は、身体を大きくぶるりと震わせたかと思うと、名刺を手にしたまま動かなくなった。

「あ……」

（ひょっとして、守護がかかってるのを感じたのかな？）

「……そうだったのか……灯台下暗すぎるだろ……ったくよぉ……」

　何やらブツブツと呟きながら、智真は名刺を懐にしまう。

「お兄ちゃん……？　どうしたの……？」

　さっきまで空元気で笑っていた智真は、「っし！」と、何かを決意したように、跳ね上がって正座をあぐらに変えた。

「……智恵、大事な話をする。成宮家の人間として、今さらだがお前も知っておく必要があると俺は判断した。だから、心して聞いてくれ」

「わ、分かった……」

　いつもの智真が戻ってきた。いや、正確にはいつもよりも緊張感をその身にまとっているのが分かる。

　その佇まいに圧倒されて、智恵は居住まいを正して正座をした。

「これまで智恵には智嗣の封印について、詳しくは話してこなかった。でも、智嗣が足濱童子を封印したのは、五百年前だというのは知ってるな？」

「う、うん、それはかろうじて知ってる」

　五百年、と聞いていたが、具体的に何年かは知らない。ただ漠然と、五百年前であると聞かされてきただけだ。

「……今年がちょうど、五百年の年なんだ」

「え……」

「そして、封印がもつのも五百年と伝えられてきた」

「そ、それって……」

　智恵が震える声で、智真の次の句を促す。兄はこくん、と頷いた。

「……すでに、足濱童子の封印は、去年から綻び始めている」

「……う、そ」

「嘘なら、俺も安心するんだがな」

「どうするの？　足濱童子が復活しちゃったら！」

　焦って詰め寄ると、智真は達観したようにため息をつく。

「復活すると同時に、再封印するしかないな」

　五百年間、童子が溜め込んできたであろう鬼の力を封じ込めるには、今の封印はもう古すぎる。改めて再封印の呪術を使うしかないと、智真は言う。

「再封印、って……どう、やって……？」

「それが、智恵に話しておかなきゃならないことなんだ。……足濱童子の封印について」

　五百年前――当時、山伏として修行の旅を続けていた成宮智嗣は、今の足濱山で悪行を働く鬼に悩まされている民の悩みを聞いた。

　農作物や家畜だけでなく、人間をも喰らう悪鬼を、どうにかして食い止めることはできないものかと、智嗣も思案する。

　当時、鬼は足濱地区だけでなく、国の各地で出没し悪さをしていた。そこで智嗣は、鬼討伐について記された文献を、可能なかぎりあたり始める。修行の旅を続けながら文献を探していた智嗣は、京都のとある神社で手がかりを見つけた。

　智嗣の時代よりもさらに昔、有名な陰陽師の傍系に、独自の鬼封印術を構築した山伏がいた。

　それによると、厳しい修行をこなし善行を積み法力を身につけた修験者が、鬼を滅したいという強い念を持った時『封鬼士（ふうきし）』となる。しかし封鬼士は、単独では鬼を封印できない。

　そこで登場するのが『相士（あいし）』だ。相士はなんらかの形で封鬼士を補助する役割を担う。

　相士は封鬼士の法力と相性が合うものが選ばれるが、彼らの相性を選別し呼び寄せるのが『案内人（あないびと）』と呼ばれる者。

　封鬼士、相士、案内人の三人が集まることで、鬼に対抗する力が生まれるというわけだ。

　しかしそこには、大きな問題がある。

　鬼封印の機が熟すと案内人が現れるのだが、本人にはその自覚がまったくないということだ。案内人はその『存在』＝『本人が纏う喚び寄せる力』自体が重要なのであって、本人自身がなんらかの行動（アクション）を起こすものではないから。

　だから封鬼士には誰が案内人なのか、本当に直前まで分からない。案内人の存在を感じた時にはすでに、相士も近くに来ている可能性がある。

　三人が上手く出逢うのも、案内人の持つ『喚び寄せる力』の強さ次第。

　五百年前の足濱童子封印の時の封鬼士は智嗣、案内人は今で言う川崎市の農民、そして相士は僧侶だったが、出自は記録に残されていないので不明だった。

「――で、前回は智嗣と僧侶が法力を使って、童子の封印を成功させた。具体的な方法は……実はよく分からん。智嗣は割とざっくりした性格だったみたいでな。『封鬼士と相士と案内人が集まればおのずと分かる！　とにかく諸々の準備だけは怠るべからず！』としか書かれてない。封印した後で力尽きてしまい、事細かく記しておくことを放棄したようだな」

「あ、そ、そうなのね……。じゃあ、足濱童子を再封印するのはお父さんなの？　それともお兄ちゃん？」

「……俺だ」

「お兄ちゃんが……」

（そっか、そういえば……）

　父がいつも言っていた「智真は智嗣と同等の力を持っている」というのは、封鬼士としての力のことなのだと、今分かった。

「俺は昔から、足濱童子を再封印するのは俺の役目だと、うっすら分かっていたんだ。でも相士と案内人が誰なのかはずっと分からなくて……でも、あと少しで時は満ちるはずだ。俺の中の智嗣の血がそう言ってる」

「そうなの？」

「俺の中で折り合いがついたら、お前にも報告する。だから、護符はきっちり身に着けておくんだぞ。それから、俺が封印できるよう祈ってて（・・・・）くれよ」

「うん。古いやつは持って帰ってきたから、新しいのと交換して」

　兄は定期的に護符を送ってくれて、都度、古いものは送り返せと言われている。父と兄が、きちんとお焚き上げをしてくれているのだ。

「俺は必ず、足濱童子を封印するから。俺たちが生まれ育ったここを踏みにじられるようなことはしない」

「お兄ちゃんならできるよ。……私、ちゃんと祈ってるから」

　それから智恵は久しぶりに実家を堪能し、翌日には智真に駅まで送ってもらい、帰宅したのだった。