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第１０話：恋愛偏差値Ｆランク

　案内所に戻り、珠緒に電池を届けると、駒子のことを聞かれた。

「駒子さん……お母さんみたいで癒やされますが、人のことをからかうのだけはやめてほしいです」

「そうなのよね、駒子は昔からああなのよ。狸だけに人をからかうのが好きでね。……で、どんな風にからかわれたの？」

　珠緒がニヤリと笑って尋ねてくる。ゴージャス美人の意地悪い笑みは、迫力がありすぎる。

　彼女に悪意はないと分かってはいるが、思わず怯んでしまう。

「……守秘義務があるので言えません」

「そんな守秘義務、聞いたことないわよ？」

（言えるわけないじゃない。もう……）

　はっきり言って、智恵の恋愛経験値は高くはない。むしろ底辺だ。過去に何人か彼氏がいたこともあるが、実はオトナ（・・・）方面の経験はない。

　機会がなかったわけでも、興味がないわけでもない。

　自分の周りにいる『人ならざるもの』が見えてしまうためか、そういう雰囲気になっても、集中できない。できるはずもない。

　そのせいで彼氏に振られてしまうし、デートをしてもそこから発展しなかったりで、経験値をじっくり積むこともなく二十五歳になってしまった。

　だからからかわれると、中高生か、という反応をしてしまう。慣れていないのだから、仕方がないのだ。

「教えなさいよ」「嫌です」という、珠緒との攻防戦を繰り返していると、所長室のドアがノックされた。珠緒の返事の後、入ってきたのは、なんと湊だった。

「……っ」

　噂をすれば――とは言っても、智恵の中だけでだが。からかわれた元凶（？）がやって来てしまった。

　途端、顔が赤くなる。なんというタイミングなのか。

「所長の好きだっていうケーキ屋で、スフレチーズケーキ、買ってきましたよ」

　湊が大きなケーキボックスを掲げた。

「やーん、待ってたわよぉ。パティスリー・ササイのスフレチーズケーキちゃん！」

　珠緒は光の速さで湊からそれを奪い取り、箱に頬ずりをした。

　智恵は湊とともに、その光景を生温かい気持ちで見守る。

「……所長の大好物なんだよ、あれ」

「そうなんですか？」

　珠緒の一番の好物であるスフレチーズケーキは、横須賀にある洋菓子店でしか手に入らない代物だ。

　今日の午前中、湊が実家の仕事の関係でたまたま横須賀に行くことになったため、珠緒の命を受けてケーキを入手してきたというわけだ。

　珍しくだらしない顔をしている珠緒の後ろに、嬉しそうにフリフリと振られている九本の尻尾が見えたのは、気のせいだろう……多分。

「んふふふ～、それで智恵ちゃん？　駒子からなんてからかわれたのかなぁ～？」

「っ！　ちょ……っ、所長、まだその話擦るつもりですか！」

　浮かれながらもさっきの話を蒸し返す珠緒を、智恵は慌てて両手を突き出して止める。

「どうせ駒子のことだから、恋愛絡みでからかわれたんでしょ～？　ね、湊くん？　湊くんだって駒子の性格、よぉく知ってるわよね？」

「あー……そうですね。俺も会うたびに『お見合いせんけ？』って聞かれますし」

　湊曰く、まるで『お見合いおばさん』がごとく、グイグイ来られるらしい。

（駒子さん、世話好きなのね……）

「そ、それじゃあ、私は失礼します！」

「あ、ちょ……智恵ちゃん！　逃げるな！」

　珠緒がケーキに気を取られている隙に、智恵は所長室を飛び出した。

「ふぅ……疲れた」

　エレベーターホールに歩きながら、安堵のため息をつく。

「……駒子さんにからかわれて疲れたのか？」

「ひぇっ」

　突然の声に、バッと振り返ると、そこには湊がいた。どうやら智恵と一緒に所長室を出てきたらしい。

「駒子さん、いい人だけど、人をからかうところは、やっぱり妖狸だよな」

　湊がクックッと笑っている。

「そうですね……」

「で？　なんてからかわれたんだ？」

「……秘密です」

　それを聞きますか、あなたが！　――智恵は思わず叫びそうになったが、ぐっと堪える。

　エレベーターが来たので乗り込む。所長室は十階、総合案内課は八階なので、たったツーフロア。階段で降りてもいいのだが、所長室と階段はビルの端から端への移動になるので、エレベーターで降りる方が早いのだ。

「――湊さんも、異類専門の家電で生活してるんですか？」

　半妖でも普通の家電との相性が悪いのだろうか――ふと思ったので聞いてみた。

「うん、俺も専門の家電を使ってる。俺はどちらかと言うと、異類の血が濃いんだ。人狼と人間のハーフでも、人間の血が濃く出ると、満月の日でも外見が変わらなかったりするから」

「へぇ……同じハーフでも違いが出るんですね。……満月の時の湊さんは、神秘的できれいでした」

　初めて会った日の銀髪と金の瞳は、本当に神々しかった。今でも思い出してはうっとりしてしまうほどだ。

「きれいだったのは、あの日だけ？」

　甘く目を細められ、智恵の胸がきゅっと締めつけられた。駒子にあんな風にからかわれた後で、この距離感は心臓に悪い。

「え、あ、も、もちろん！　いつもきれいですとも！」

「……ははは、ごめん。今のは冗談」

　ぎこちなく返した言葉に、湊はおかしそうに笑った。同時に、エレベーターの扉が開き、二人は揃って降り、案内課へ向かう。

「……からかったんですか？」

「だからごめん、って。……智恵はからかい甲斐があるからつい、な」

「……もう、湊さんも所長も駒子さんも、私のことおもちゃにしないでほしいです」

「それだけ可愛がられてる、ってことだよ」

　湊は智恵の頭をポンポンと叩くと、案内課のカウンターに入っていった。

（もう……可愛がられてるのかからかわれてるのか、分からないってば）

　智恵はほんのりと熱くなった頬を擦った。