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エヴィラの勇者

「ついたぞ、聖堂だ。」

激しい光を何度か放ち、襲いかかってくる人々を回避した俺たちは、昼に＜奇跡＞が行われた聖堂に足を運んだ。

「あの司祭に聞いてみるのが、一番早いだろうな。」

ザットが前に出る、その声には底知れない怒りが含まれていた。

ザットが聖堂の扉を蹴破り、中へと入る。

「エヴィラの司祭！　出てこい！」

ザットが声を荒げる。

しかしその声は、聖堂の中に響いて消えるだけだった。

すると、聖堂内のベンチの陰から誰かがゆっくりと歩いてきた。

あの人は確か…　司祭の隣にいた、ヴェローナって名前のエルフだったな。

手にナイフを持って、ゆっくりとこちらに歩いてくる。

俺たちを攻撃しようとしているんだろうか？

「誰もいないようだな、奥の部屋を調べてみよう。」

バルバスが言う。

なんだって？　誰もいない？

ここにヴェローナが歩いてきているじゃないか。

この人に話は聞かないのか？

「バルバスさん、あの、ヴェローナって人に話を聞かないんですか？」

「ん、ああ、そうもしたいんだが、いないんじゃできないだろう。」

「いるじゃないですか、そこに。」

ヴェローナを指さす。

ヴェローナとバルバスは互いに驚いた後、少し固まった。

先に行動したのはバルバスだった。

「“透明化（インビジブル）”だな！」

バルバスがヴェローナのいる方向に炎の球を生成し、撃つ。

ヴェローナはそれを、輝きの壁を作り出して、防いだ。

「見えた！」

いつのまにかザットがヴェローナの後ろに回っていた。

ヴェローナに手を当て、力を入れて、体勢を崩させたかとおもうと、一気にその身体を投げ飛ばした。

地面に叩きつけられたヴェローナをバルバスがおさえる。

「なかなか姑息な手を使うじゃないか！？」

「アキュラス様の邪魔はさせない！」

押さえられているヴェローナが叫び、彼女の体が輝きに包まれる。

「まずいっ！」

バルバスが押さえるのをやめ、こちらに飛び出す。

瞬間、ヴェローナを覆っていた輝きが爆発し、周りにあった聖堂のベンチを吹き飛ばした。

吹き飛んだベンチの欠片が顔に当たり、思わず顔を抑える。

顔を抑えるのをやめてみると、彼女は手を合わせ、輝きを集めていた。

「シュン、怖いとは思うが、あいつの攻撃を全部受け止めきれるか？」

ザットがひそりと耳打ちをしてくる。

「分かりました…、さっきの攻撃とかも全部…。」

「ああ、“光”だ、あれらは全部光の攻撃だ、つまりお前には効かない。」

戦闘に参加する。

それは自分の命をさらけ出すということだった。

もし何か間違いが起こって、俺の体質が急に消えてしまったらどうしよう。

輝きは俺を貫いて、俺の心臓がはじけてしまうのではないか。

恐怖、

頭の中をそれが支配する。

でも、俺はやらなきゃならないだろう。

これまで守ってもらってばっかりだったんだ。

勇者と呼ばれるなら、やってやらなきゃならない！

「やってみます…！」

「頼んだぞ！　エシネジレンの知識の加護を！」

一歩、また一歩と前に踏み出す。

皆を守るために。

頭の中が真っ白だ、もしかしたら、という恐怖が俺を暗い世界に引きずり込もうとしている。

だめだ、歩け。

前に進め。

「まずはあなたからよ！　邪魔はさせない！」

彼女の手から青白い閃光が放たれる。

雷となって荒れ狂う閃光が、まっすぐに自分に向かう。

スローモーションとなってその光景が目に入ってきている。

目の前が白に染まる。

しかし、やはり俺は痛みどころか、微弱な風も感じることもなかった。

（やっぱり大丈夫だ…！）

ヴェローナは驚きの表情を見せる。

「なら…！」

再びヴェローナの手のひらの輝きが集まる。

それは輝きのまま凝縮され、光の粒になった。

彼女はそれを打ち出す。

「邪魔はさせない…！」

光の粒から感じたのは、ハルニアの酒場前で男から受けたような、

純粋な圧力、ただ、前回のよりも強く、重い。

しかしそれがぶつかっても、俺は何も感じることはなかった。

「どうしてっ！？」

ヴェローナは再度手を合わせる。

「…うっ！」

しかし、輝きが集まることはなかった。

「“光”が切れたな。」

そういえば前にバルバスが言っていたな。

光は昼間に体の中にため込むもので、夜間にすべて使い切ってしまうと、もう太陽が出るまでは光を使うことができない、と。

「“爆発（エクスプロージョン）”で随分と使ったみたいだな！」

ザットが走ってくる。

「うぅ…！　まだっ…！」

ヴェローナが傍らに落ちているベンチの欠片を拾い、振り上げる。

ザットがヴェローナの前についた。

彼女は欠片を両手でがっちりと掴み、ザットに向けて振り下ろした。

ザットは剣を抜き、欠片を弾き飛ばすとそのままヴェローナを、肩からバッサリと、斜めに切り伏せた。

「アキュラス…さま…。」

ヴェローナが倒れる。

彼女から広がり始めた赤い血が、俺が抑え込んでいた恐怖を思い起こさせた。

「わっ…、ひっ！」

おもわず腰を抜かしてしまい、尻もちをつく。

「大丈夫か…シュン。」

ザットが手を伸ばしてくれた。

それに掴まって立ち上がる。

「あ、ありがとうござ…」

そこまで言いかけたとき、聖堂の奥の扉が開いた。

俺たちは開いた扉を向く。

するとそこには、昼間＜奇跡＞を起こした司祭がにこにこと笑いながら立っていた。

「ヴェローナ…　負けたか、残念だ。」

司祭、アキュラスが倒れているヴェローナの側に行く。

そして彼女の体に手をかざした。

一瞬、ヴェローナの体が輝いたかと思うと、切り傷がみるみるうちに塞がっていった。

「街をこんなことにした後でも、慈悲は持ってるんだな。」

バルバスが皮肉を言う。

「勘違いするな、ワタクシはエヴィラの司祭だ、人の命を助けるのが役目だ。」

「じゃあどうして街をこんなにした！　人々の命を奪うことをした！」

ザットが声を荒げて問いかける。

「それは、この世界を救うためだ、この街の人間には犠牲になってもらうほかないのだ。」

「…？　どういうことだ！？」

そこまで言ったとき、聖堂の入口の扉が勢いよく開いた。

皆が振り返る。

「やっぱりここにいたわね！　タコ坊主！」

「ロザリアちゃん、あの人も多分名前があるよ…　あんまりそういうこと言うのはよくないんじゃないかなあって…。」

「戦士ギルドの者だ！　この少女たちの報告を受けてきた！　司祭アキュラス！　どうやらこの騒動の詳細を知っているようだな！　おとなしく衛兵のもとへと来てもらおう！　さもなくばこの場で切り伏せる！」

屈強な男が腰の剣を抜いて、歩み寄ってくる。

アキュラスはそれを見て、含み笑いをした。

「随分と人が集まったようだな、そんなにワタクシを止めたいか、世界を救わんとするこのワタクシを。」

アキュラスがその腕を上に掲げる。

「ワタクシはここで止められるわけにはいかない、全てはエヴィラの名のもとに！」

瞬間、彼の手のひらから黒い靄が噴き出す。

遺体の中に入り込み、魂を与えたときに使っていたものと同じ、黒い靄だ。

黒い靄は曲がりくねりながら天井へと昇っていき、

天井に着いた瞬間、爆散した。

「お前ら全員、卑しく潰れるがいい！」

聖堂の天井にヒビが入る。

ヒビの隙間に黒い靄が入り込み、さらにヒビを大きくしていく。

数秒もしないうちに、聖堂全体にヒビが入った。

「まずい！　頭を守れ！」

ザットが叫ぶ。

次の瞬間、聖堂は音を立てて崩れ始めていた。

大量に瓦礫が落ちてくる。

辺りで悲鳴が聞こえ始めた。

皆、大丈夫なのだろうか。

と、自分の上に大きな瓦礫が落ちてきているのに気づく。

それに気づいてから対処するにはあまりに遅く、そのまま俺の視界は黒に染まった。