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冒険者の指導

　ボブと名乗った冒険者は、ニカッと笑う。

　そして、鍛え抜かれた力こぶを自慢するかのように腕を曲げた。

「さて、ルーキーたち。さっそく授業を始めようか」

「「「よろしくお願いします」」」

「…………ふあぁ」

「……よろしく」

　エルク、エルウッド、ジャネットは頭を下げ、ソアラは欠伸、カヤは小さな声で返事をする。

　ボブは再び二カッと笑い、なぜか親指をグッと立てる。

「お前ら、オレに当たってラッキーだったな。指導員の中ではオレが一番優秀だ、お前らに冒険者としてのイロハを叩き込んでやるぜ！！」

「ありがとうございます！！　よろしくお願いします！！」

　エルウッドは、ガバッと頭を下げて眼を輝かせた。

　ボブはウンウン頷く……エルクは思った。『なんかめんどくさそうな人』だと。ジャネットもエルクと似たような視線でボブを見る。

　ボブは、さっそく話を始めた。

「冒険者。さて、冒険者とは何だ？」

「そこからですの？」

　ジャネットはあからさまに嫌そうな顔をする。

　だが、エルウッドは答えた。

「冒険者とは、世界各地にあるダンジョンの調査をする、ダンジョン探索者のことです」

「うむ、正解。この世界に無数に存在するダンジョン、そこにはお宝はもちろん、神器と呼ばれる武器や、国ひとつ容易く滅ぼせる魔法なんかも存在する。そういう危険な物を持ち帰るのも大事な仕事だ」

「なるほど……」

　エルクは思わず頷く。すると、ジャネットが馬鹿を見るような眼でエルクを見た。どうやらこの話は常識であったらしい。

「さて、ダンジョン探索に求められるものは？」

「当然、『強さ』ですわ！」

「正解」

　ジャネットが間髪入れず答えた。ボブは満足そうに微笑む。

「ダンジョンには、『魔獣』と呼ばれる生物が多く存在する。そいつらから身を守るためには戦うしかない。そのための強さは必須だ。さらに加えるなら、強さを助けてくれる『装備』や魔獣の『知識』なんかも大事だな！」

　ボブの講義は続く。

　ダンジョンの種類、探査に必要な道具、ダンジョンの特性など。

　エルクたちはボブの話を聞くが、ジャネットは退屈そうに言った。

「当たり前のことばかり……つまらないですわ」

「はっはっは。確かに、今言ったのは知ってて当然のこと、まぁ……念のための確認かな」

「……は、ははは」

　エルクは曖昧に笑った。

　正直、今言ったこと全て改めて聞けて安心したエルクだった。

　◇◇◇◇◇

「さて、明日からダンジョンに入るわけだが……きみたちがどれくらい動けるか確認したい」

　ボブが右手を開く。

　指にはいくつか指輪がはめられていた。そのうちの一つに命じる。

「『モンスターボックス』」

　そう言うと、ボブの前に小さな二足歩行の蜥蜴が数体現れた。

　魔獣。

　いきなり現れた魔獣に、エルクたちは警戒する。

　だが、ボブは笑みを崩さない。

「こいつの名前は『スカベンジャー』だ。ダンジョンに生息する最低クラスの魔獣でな、ダンジョンの至る所に現れる。ルーキーが最も多く狩る魔獣でもあるな」

「あの、今の……どうやって魔獣を」

「ん？　ああ、後で説明するが、この『マジックリング』の効果だ。五星の一人『発明家』ゼンマイが作った道具の一つでな、お前たちにも後で配ろう。さて……まずは、誰がやる？」

「はい！！」

　と、エルウッドが挙手。

　ボブは頷き、スカベンジャーをけしかけた。

「行け」

『ギャッギャ！！』『ギッギッギ！！』

　二体のスカベンジャーは、手に持った鉄の剣を振り廻しながらエルウッドの元へ。

　エルウッドは両腰に装備している双剣に手を掛ける。

「神速───双剣技、『双烈迅』！！」

　エルウッドの姿が消えた───次の瞬間には、スカベンジャーが細切れになっていた。

　スカベンジャーの身体は青く燃え、塵も残さず消滅した。

「ほう、二つのスキルを合わせた剣技か」

「はい。まだまだ未完成ですけど……」

「うんうん。ダンジョンに潜れば嫌でも成長するさ」

　ダンジョンの魔獣は、倒されると青い炎に包まれ消滅する。

　不思議な光景にエルクが驚いていると、次はジャネットが前に出た。

「次、どうぞ」

「お、やる気だな。じゃあ───始め！！」

　現れたのは、二体のスカベンジャー。

　スカベンジャーはジャネットに向かい走り出す。

　ジャネットは、背負っていた折り畳み式の弓を展開。腰から矢を二本抜くと、ほとんど同時に放つ。

　矢は、スカベンジャーの頭を貫通……スカベンジャーは消滅した。

「この程度かしら？」

「うんうん。いい狙いだな……じゃあ、次」

「あ、俺行きます」

　エルクが挙手。

　新しい眼帯マスクを付け、フードをかぶり、両手を水平に上げる。

　不気味な黒い案山子にも、翼を広げたカラスのように見えた。

「では、始め！！」

　スカベンジャーが二体、エルクに迫ってくる。

　エルクは両手のブレードを展開、同時に両手をスカベンジャー二体へ向けると、スカベンジャーの動きがピタッと止まる。

　そして、引き寄せられるようにエルクに向かって真っすぐ飛んできた。

　エルクは、両手のブレードで飛んできたスカベンジャーの喉を同時に突き刺す。すると、スカベンジャーは青い炎に包まれ消滅した。

「おお、ブレードに血が付いてない……ダンジョンの魔獣って、血が出ないのか」

　妙な関心をするエルク。

　すると、エルクを押しのけカヤが薙刀を構えた。

「私の番」

「よし。では始め！！」

　再び召喚されたスカベンジャー。

　カヤは薙刀を頭上で構えクルクル回転させ、横に薙ぎ払った。

　すると、まだ数メートル先にいるスカベンジャーの身体が綺麗に両断された。

　スキル……エルクはそう考えた。すると。

「ただの風圧。でも、こんなに綺麗に斬れちゃうとはね」

「ふぅむ。なかなかの太刀筋だ───では次」

　次は、ソアラの番。

　だがソアラは首を振り、ボブに近づいて耳打ちする。

　するとボブは驚いた表情になり、ソアラに向かって頷いた。

「わかった。きみは力を示す必要がなさそうだ」

「ん……」

　どういう話があったのか不明だが、ソアラは戦うことはなかった。

　全ての戦いが終わり、ボブは満足そうにうなずく。

「うんうん。みんな、すごく強いな。とてもルーキーとは思えん……明日の実習が楽しみだ」

　明日は、ダンジョン実習。

　エルクは楽しみと同時に───なぜか、少しだけ不安があった。