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事故

　エルクは、本邸に呼び出された。

　嫌な予感しかしない。だが、呼び出された以上行かないわけにもいかない。

　エルクは、父の執務室のドアをノックした。

『入れ』

　ドアを開けると……揃っていた。

　父ワルド、正妻ベラ、第二婦人ミリア。

　ベラの息子ロシュオ。ミリアの娘サリッサ。

　エルクは、ニヤニヤしているロシュオの隣に立つ。

「エルク。お前のスキルは『念動力』だったな」

「……はい」

『くすっ』『ふふっ……』

　ベラとミリアが笑うのがわかった。

　ロシュオとサリッサもニヤニヤ笑っている。

　ワルドは笑わず、まっすぐエルクを見ていた。

「お前の母、ローズの遺言を覚えているか？」

「……はい。自分を、この公爵家の跡取りにと」

「ああ。だがその遺言は正しくない。正確には、『スキルの儀を終え、公爵に相応しいスキルを得たエルクを次期侯爵に』だ」

「えっ……！？」

「先日、スキルの儀が終わり……お前は『念動力』のスキル、ロシュオは『剣聖』、サリッサは『魔聖』のスキルを手に入れた。これにより、六年後に『ガラティーン王立学園』の入学許可を得た。ロシュオ、サリッサは当然のことだが……お前はおまけでな」

「お、おまけ……」

「そうだ。はっきり言おう……エルク、お前は次期公爵に相応しい『スキル』を得たとは言い難い」

「ま、当然だよな」

　ロシュオが嫌味っぽく言う。

　反論できないエルクは歯を食いしばる。

　だが、父ワルドは続けた。

「だが、今は亡きローズの息子であるお前に、最後のチャンスをやろう」

「……え？」

　すると、ロシュオがエルクの正面に立つ。

「決闘だ、兄貴」

「決闘、って……」

「どっちが強いか勝負ってことだよ。オレとお前、どっちが次期公爵として相応しいか、な」

「……なっ」

「拒否権はない。エルク、ロシュオ。さっそく始めるぞ」

　何も言えないまま、外の訓練場へ。

　訓練場には、公爵家の騎士たちが揃っていた。

　ワルドは騎士団長に言う。

「これよりエルクとロシュオの決闘を行う。騎士団長、お前が審判をやれ」

「はっ。では、武器を」

　渡されたのは、模造剣だ。

　鉄ではなく木製。さらに、本物の剣に見えるようペイントが施されている。

　優秀な『武器制作』スキルを持つ者が作ったのだろう。

　エルクは剣を受け取り、軽く振る。

　貴族の嗜みとして、剣術は当然習得している。だが、それはロシュオも同じ。

　だが……ロシュオには『剣聖』のスキルがある。

　授かったばかりのスキルということが、唯一の救い。

　まだうまく使いこなせないかもしれない。それに賭けるしかない。

「では───……構え！！」

「へへ、いくぜ兄貴」

「……やってやる」

　二人は剣を構え、騎士団長が右手を上げる。

「───はじめっ！！」

　エルクとロシュオ、二人が同時に動く。

　勢いがあったのは、エルクだった。

「だぁぁァァァァァァ！！」

「へぇ～」

　連続攻撃。

　剣術は、嫌いではなかった。

　家族から冷遇されてはいたが、剣を振っている間だけは、無心になれた。

　だが、その剣も……今のロシュオには届かない。

　ロシュオは、エルクの剣を躱していた。

「すっげぇ見える。これが剣聖のスキルの一つ、『見切り』か」

　見切り。

　あらゆる攻撃を見切り、躱す技。

　熟練の剣聖は、目を閉じても攻撃を躱すという。

　子供の、十歳のエルクの攻撃を躱すのは、実に楽な作業だった。

　だが、エルクはあきらめない。

「はぁぁぁっ！！」

「───へへ」

「！？」

　ロシュオは、笑っていた。

　妙だった。

　そして、嫌な予感がした。

　気付いた時には、遅かった。

「───！？」

　ボコン、と……エルクの足下が、不自然に盛り上がったのだ。

　ガクンと態勢を崩すエルク。

　そして、見た。

「足下注意、ね♪」

「なっ……」

　サリッサ。

　サリッサが、魔法を使い……エルクの足下を不自然に操作したのだ。

　そして、剣を振りかぶるロシュオ。

　ここもおかしい。　

　なぜ、模造剣が……ペイントしただけの模造剣が、あんなにキラキラ光るのか。

　まるで、本物。

　まさか、まさか。

　まさか───……。

「ぁ───……」

　エルクは見た。

　ベラ、ミリアが笑っていた。

　父ワルドが……冷たい眼で、エルクを見ていた。

　同時に、熱い、燃えるような何かがエルクの胸を抉った。

「っが……」

　剣は、本物だった。

　エルクは気付いた。

　これは、決闘。だが……命を賭けていない決闘。

　命を賭けていたのは、エルクだけ。

　これは、決闘。

　ちがう。

　これは───……処刑。

　エルクを消すために仕組まれた、処刑だった。

「…………ぁ」

　エルクは、血に濡れながら手を伸ばす。

　ロシュオはすでにエルクを見ていない。嬉しそうに、父ワルドの元へ。

　ワルドは、エルクを見て呟いた。

「お前はもう、必要ない」

「───……」

　エルクの意識が消え───……残ったのは、絶望。

　そして……血のように燃える、怒りだった。