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女神の天罰

　正門に激突したエルク。

　いきなりのことで、誰も動けない。

　最初に動いたのは───エマだった。

「え、エルクさん！！」

　エマは、少しでも力になれればと、衛生兵として志願していたのだ。

　真っ先に駆け寄るエマ。遅れてガンボ、ニッケス、フィーネにメリー、そしてヤト。

　エマの頭に乗っていたシルフィディも慌てていた。

『なな、何があったのよぉ！！』

「ぅ……」

「エルクさん、エルクさん！！」

「う、え、エマ……」

「おい、しっかりしろ！！　何やってんだテメェ！！」

「ガンボ……」

　エルクは、ボロボロのまま立ち上がる。

　学園中の生徒が注目していた。だが、今は構っている場合じゃない。

　なぜなら───上空に、巨大な『隕石』が浮かんでいた。

　真っ赤に燃えがる巨石。あれば学園に、城下町に落ちればタダでは済まない。

　エルクは傷だらけの両腕を持ち上げる。

「───ふふ」

「！！」

　隕石の後方に、いた。

　女神ピピーナを名乗る『何か』が、右手をエルクたちのいる学園に向けていた。

　エルクは念動力を発動。

　ピピーナもまた、念動力を発動した。

「こ、のっ……！！」

　空中に浮かぶ隕石がピタッと止まる。

　エルクの念動力に押され、少しずつ後退していく。

　僅かだが、エルクの念動力のが強い。徐々に、徐々に押していく。

　だが───ピピーナは、クスっと笑う。

「確かに、エルクは強い。ここにいる誰よりも強いよ？　ロロファルドも、ピアソラも、リリィも、ラピュセルも……四人がかりでも、エルクに傷一つ負わせられないだろうね」

「「「「…………」」」」

　ピピーナの背後にいるロロファルドたちが沈黙する。

「でもね、どんなにエルクが強くても……私には、敵わないの。だって私は、神様だからね」

　ピピーナが五指を開き、グッと握りしめると、隕石の落下する力が爆発的に上がった。

「！？　ぐ、っぐぐぐ……ッ！！」

　エルクも、九割の力で念動力を発動する……だが、隕石の落下は止まらない。

　ピピーナは首を傾げた。

「ね、エルク。なんで本気を出さないの？」

　未だに本気を出さないエルクに訝しむピピーナ。そして、この状況で本気を出さないエルクに、ロロファルドたちは驚愕していた。

　エルクは、念動力を発動させ続けながら言う。

　生徒たちや教師たちも手を貸そうとするが、次元の違う能力に何もできない。できるのは、防御系スキルを持つ生徒や教師たちが、全力で守ることだけ。

　エルクは、はっきりと言った。

「約束、だからだ！！」

「……は？」

「ピピーナと約束した。本気は、出さないって……！！」

「……」

「俺は、もうあいつとの約束をいくつも破ってる……だから、最後の一つくらいは、守りたい！！」

「ふーん」

　ピピーナはさらに念を強めた。もう、エルクでは抑えきれないほど強い力になった。

　エルクの背後には、学園が、仲間たちがいる。

　守らなければ、ならない。

「お、ぉぉぉぉぉぉぉぉッ！！」

「お？　まだ粘るんだ」

　エルクの額から血が出た。血管が切れ、皮膚を破ったのだ。

　指の爪も剥がれ、口からも血が出た。

　最後の一線を越えない、限界ギリギリの念動力。

　だが───。

「無駄だってば」

　あっさりと、ピピーナはその上をいった。

　エルクの念動力による支配を逃れた隕石が、ガラティーン王立学園に直撃した。

　◇◇◇◇◇◇

　瓦礫の山となった学園。

　エルクは、瓦礫に埋もれていた。

「…………」

　温かい何かを感じる。

　エルクの手には、エマの手が乗っていた。

「エマ……」

「エルクさん……大丈夫、ですか？」

「ああ。ごめん……エマは？」

「大丈夫、です。けふっ」

　エマは、吐血した。

　よく見ると、エマの背中に瓦礫の破片が刺さっていた。

「え、エマ……？」

「えへへ……なんだか、疲れちゃい、ました」

「あ、あ……」

　エマは静かに目を閉じ───そのまま、気を失った。

　そして、エルクも。

「ぅ、あれ……？」

　エルクも、瓦礫に押しつぶされたことで全身に少なくないダメージを受けていた。

　吐血し、めまいと眠気が同時に襲ってくる。

「…………ぅ」

　そして───そのまま、意識を手放した。