白い肌

（１６）

　ワンボックスは以前に追跡したクーペのように、高速道路に乗って、湖方向へ走り出した。

「なんなんだろう、なんでいつもあの湖側へ向かうんだ」

「さあ、わかりませんけど、ラブホとかがあるのはこっち方向ですよね」

「……それはそうなのかも知れないが」

「逆方向は都心だし、南下しても北上しても……　まあ、一番手っ取り早いんだと思います」

　走行しているのはトラックぐらいで、一般車両の方が目立ってしまう。

　距離を置きながら、車線を後追いで変更し、近づいたり離れたりしながら追い続ける。

「……おいおい、この前と同じところで下りるつもりだ」

「もし同じラブホに入るようなら、俺がすぐ左に車止めますから、車降りて、どこに向かうのか確かめてきてください」

　思い出しながら胸が痛んだ。

　俺がもっと早く車を止めれれば、クーペを見失わず、佐東さんも行方不明にならずに済んだかもしれない。

「……」

　ＥＴＣ装置が車内に料金を告げた。

「君島さんを責めるつもりで言ったんじゃないです」

「……わかってる」

　ゆっくりと間隔をあけて追跡する。

　以前とおなじ、あのラブホがある方へと曲がる。

　すこし緊張した。

「あれだ……」

　俺は前にクーペが曲がって消えたラブホを見つけるとそう言った。

　走っているワンボックスは急にスピードを上げてから、ウインカーを出した。

「ここで降りてください」

「えっ」

　左の路肩にすっと寄せて止まると、俺は言われるまま素早く降りた。

　そして、俺は小走りに走りながらラブホへ近づいた。

　井上はそのまま車を加速させラブホの先のスペースに車を突っ込み、方向転換をして車を待機させた。

　俺はラブホの駐車場に体をかがめて侵入し、ワンボックスがどこにいるかを確認する。

　最初のブロックには車が止まっていない。

　壁伝いに進み、奥のブロックを確認する。

　薄暗いとは言え、普通に歩いていては目立ってしまう。

　蛍光灯の光が弱いところを縫うようにあるく。

「……」

　消えた？　車が消えた？　異次元にでもつながっているのか？

　駐車場にはワンボックスの姿はなかった。

　佐東さんとここに入った時のことを思い出した。

　クーペが進んだと思われる方向は、この駐車場ではなかった。この先、駐車場を出たころだ。

　佐東さんがいなくなった所……

　俺は少し怖くなった。

　目立たないところまで下がってから、スマフォを取り出す。

　明るい画面が回りを照らしてしまう。

『井上、ワンボックスが見つからない。この周辺の道から抜け出る方法がないか探してくれ、後、ここからワンボックスが出ていかないか見張るんだ。俺はラブホの奥へ入る』

『はい』

『俺が戻らなかったら』

　そこまで書いて、身震いした。

　うっかりその段階で送信してしまった。

　これは佐東さんと同じ……　もしかして、この先に何かがあるのか？

　俺はスマフォをそのまま消して、駐車場を抜け出た。

　屋外のトイレは先週と同じようにそこにあって、林へと続く山道も同じだった。

　俺はゆっくり山道へ進み、スマフォのライトで道を照らした。

　道には小さな水たまりがあり、その水が、奥へと車が進んだことを示していた。

「（まるきり先週と同じかよ……）」

　俺は頭のなかで思っているだけでは怖くなり、そう声に出してしまった。

　佐東さん……

　俺はその先へ歩き始めた。

　結局、あの時一緒に行っていればよかったのかもしれない。

　ちょっと入ると、木々の影でラブホの光は遮られ、道は真っ暗になってくる。

　見上げると葉が生い茂っており、空からの灯りは届かない。

　かと言って、灯りを付けると、場所を知らせてしまうようなものだ。

　もしこの先に奥さんと浮気相手がいるのだとしたら。

　俺は少し道から入って、しゃがんで光が漏れないようにスマフォを付けた。

『どうだ、この奥に抜ける道はあるか？』

　しばらく待つが、井上からの反応がない。既読にもならない。

　エンジン音が聞こえたような気がして、スマフォをポケットに入れると、その方向を見た。

　赤い光が見える。

　ブレーキランプだろうか。

　俺はゆっくり近づいてみる。

　草や枝を踏んでしまって、音が出てしまう。

　闇に目が慣れてきているはずだが、赤い光が見えた周辺に車のようなものを確認出来ない。

「（道に戻った方がいいな）」

　枝を踏み抜いて折るような音や、草をかき分ける乾いた音がしてしまう。

　ゆっくりと、音を立てないように道に戻り、轍に沿って歩くことにした。

　また少し奥に入ると、エンジン音のようなものとともに、赤い光がスッと前に消えていく。

　今度は少しだけ、赤い光の形もわかった。

　おそらく追跡していたワンボックスのブレーキランプだ。

　俺は更にそれを追いかけるように山道を進む。

　曲がっては、車のランプを見、引き離されてはまた追いつく。

「（おかしい……　あの車、この道を進むのにヘッドライトを点けていない）」

　追いかけるのを止め、回りに注意を向けた。

　風の音に混じって、何かが動いているような音が聞こえる。

　いや、動いている音ではなく、話し声のような、叫び声のような、生命が空気を震わせる音、とでも言うべきなのか……　それとも、これは『気配』と表現する類のものだろうか。

　道の回りから、時折、落ちた枝や草を踏む音がする。

　太めの木を見つけ、そこに隠れるようにしゃがむ。

『井上、俺達はハメられたのかもしれないな……』

　俺はそうメッセージを書いて、思い出す。佐東さんは、まさか……　今の俺と同じような状態だったんじゃ……

　怖さが先に経って、俺は来た道を引き返し始めた。

　自分の足が道を蹴る音が周りに響く。

「（いや、俺以外にもいる）」

　左右から、ささっ、さささっ、とこちらの様子をみるように、つられて動く音がする。

　間違いない。逃げないと。探偵社の人間が、奥さんを追いかけるとかそういう状況じゃない。

　殺られる。多分、佐東さんが殺られたように……

　俺はいつの間にか走り出していた。

　途中で何度か転んでしまって、頬や腕に擦り傷が出来ていた。

　ラブホテルの外にあるトイレの灯りが見える。

　周囲に何かいたと思っていた音は、いつの間にか消えていた。

　走ったときにかいた汗で、体が冷えてくるのを感じた。

「（と、トイレ……）」