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2　壊れた家族

　隣町にあるわたしの実家では、兄と父とが暮らしていた。

　この間まで同居していた兄嫁は、子どもたちを連れて自分の実家に帰ってしまっていた。

「もしかして、わたしが家を出ちゃったせい？　だからお兄ちゃんだけが残ったの？」

　気になってそっと尋ねてみると、兄は顔を曇らせため息をついた。

「いや……どのみちもう、あいつといるのは限界だったんだ」

　聞けば兄嫁には以前から浪費癖があり、家計はいつも火の車だったという。

　家事も育児もほとんどできずに1日中部屋にこもっては、届いた品物の山に埋もれて通販のカタログを眺め続ける妻。

　子どもにもこれからお金がかかるのだし、それでは困るとたしなめると、

「死にたい気持ちを紛らわすために買い物してるのに！」

　そう言って一晩中泣き続ける。

　親の愛を知らず、わたし以上に不安定な心を持て余していた兄嫁。

　可哀想だからどうにかしてやりたいと思ってきたけれど、これ以上何をしてやったらいいかわからない。俺もいいかげんもう疲れたよ、と兄は力なく笑う。

「だから別に気にしないでいいよ」

　その笑顔を複雑な気持ちで見つめる。

　それでも兄が実家に残ってくれたおかげで、安心して新しい生活を始めることができた。それは本当にありがたいことだった。