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悪魔のふりをした天使

ある、大昔の話。

天界から、天国の使者「天使」と地獄の使者「悪魔」が舞い降りた。

天使と悪魔は、それぞれ目的を持っていた。

天使は「人々にいたずらをし、人間たちを困らせること」

悪魔は「人々に善い行いをし、感謝されること」

つまり、天使は悪魔のふりをし、悪魔は天使のふりをしなければいけなかった。

これは、それぞれいつもとは逆の行いをし、改めて自分たちのしてきた行いを尊ぶ為、神様が言い渡した指令であった。

天使と悪魔は、それぞれ人間の姿に身を包んだ。

天使は青年の男に。

悪魔は年頃の少女に。

そして二人は目的を果たしていった。

やがて、天使は人々に嫌われ、悪魔は人々に感謝されるようになった。

そんなある日、村で火事が起きた。

と言っても、それはすぐに発見され、ボヤ程度の騒動で済んだ。

これは誰が火をつけたわけでも無く、自然についた火だったが、村人は「あの青年の仕業だ！」と口々に揃えた。

そして、ある満月の夜、悪魔は天使を呼び出し、久しぶりに顔を合わせた。

「よう、調子はどうだ？」

「うん、ぼちぼちだよ」

「そうか……それは何よりだが、俺はそろそろ限界近いぜ。人の笑顔を見る度に胸クソ悪くなる。いい加減、人間の困り果てた顔でも拝みたいもんだぜ」

悪魔がそう言うと、天使は無理矢理に笑顔を作って言った。

「君が羨ましいよ」

「何故だ？」

「君は、僕が生き甲斐としている、人々の笑顔を見て生活しているんだから……」

すると悪魔は「ニシシシ」っと笑って答えた。

「俺はその逆だから、お互い様だぜ」

そして悪魔は「あっ」と思い付いたような表情を浮かべると、こう続けた。

「なあ、一日だけ入れ替わってくれないか？　そうしてくれよ。頼む！」

天使は、神様に知られたらまずいと思い断ったが、悪魔があまりにしつこかったので、一日だけ入れ替わる事にした。

次の日――

青年に扮した悪魔は、好き放題いたずらを働いた。

そして教会へ忍び込んだ時、どっと押し掛けた村人たちにより取り押さえられた。

「――うっ！　くそっ！」

「コラッ！　もうこれ以上の悪さは許さんぞ！」

「この前の放火もお前の仕業だろ！」

村人たちは、青年が悪魔とは知らず、口々に彼を罵った。

尚も抵抗する悪魔。

「離せ！　クソッ！」

そしてそのまま連れて行かれ、小さな地下収容場に入れられた。

悪魔は諦め壁にもたれかかり、ふてくされていた。

そこに少女の姿をした天使が、周りを気にする様にやって来た。

「捕らえられたって、本当だったんだ……。ごめんね、僕がイタズラばかりしていたから……」

すると悪魔は、壁に背中を付けたまま口を開いた。

「……仕方ないだろ。まぁ、反省したふりでもしてりゃ、すぐに出してもらえるだろうよ」

すると天使は焦った感じでこう言った。

「え！　聞かされてないの！？」

「ん？　何を」

「捕らえた青年を火刑に処すって、村中大騒ぎだよ！」

「――！」

悪魔は檻にしがみついた。

「マ、マジかよ！？　ヤバいって！　火は……まずいぜ……」

「火は……僕らの魂でさえ消滅させてしまうからね……。どうしよう……。それじゃあ、今入れ替わろうよ」

天使は提案したが、悪魔は首を横に振った。

「駄目だ……。村人に抵抗するので力を使い切っちまった……。入れ替わるのに必要なだけの力はもう残って無い」

悪魔は檻に手を掛けたまま、うなだれた。

そして「まぁ、俺のわがままだったし……。自分の責任だよな」と、顔を伏せたまま続けた。

それから数時間後、悪魔は村の広場へ連れて行かれた。

広場には、円を囲むように村中の人々が集まっていた。

広場の真ん中には杭が刺されており、そこに幾数の薪が積まれている。

「こりゃマジだぜ……。火か……熱いって、どんな感覚なんだろうな……フフフ」

悪魔は虚ろな目で、ニヤッと微笑んだ。

そして村人は、青年を杭へ縛りつけると神父を側へ呼んだ。

呼ばれた神父は、ぶ厚い本を広げ、青年に慈悲を下した。

そして、火の灯ったたいまつを薪へ近づけた。

――途端、火は薪へと燃え移り、あっと言う間に青年を包んだ。

――あぁ……「熱い」ぜ。なるほどな、こりゃあ、人間も悶絶するわけだぜ。クククク……――

悪魔は焼かれ、物凄い勢いで煙が天へと昇っていった。

天使は「ごめんね、ごめんね」と何度も繰り返した。

そして、煙の昇る先に目をやった。

「――あ」

そこには光が溜まっており、それは燃え盛る業火の中へと、一直線に伸びていた。

そしてその光の中を、黒く大きな翼を持った悪魔が、数人の天使により、天へと導かれて行った。

それを見た天使は－－

「まさか……悪魔の彼に、天使の迎えが来るなんて……」

と、驚いたが、少しだけホッと胸を撫で下ろした。

その時、天使は声を掛けられた。

「おい、お前さん、この前は大丈夫だったかい？」

振り返ると、そこには顎髭をたくわえた、しわくちゃの老人がいた。

「――？」

天使はポカンとした表情で「何がですか」と聞き返すと、老人は話し始めた。

「忘れたのか？　ほら、この前の満月の日、ワシがあの青年の火刑決定の話をした時の事だよ。火刑執行が今日だと知った途端、お前さん血相変えてどっか行っちまったろ。気分でも悪かったのか？」

「――！」

天使は愕然として、その場に泣き崩れた。

そして、誰にも聞こえないくらい小さな声で呟いた。

――ありがとう。

　　君はきっと、悪魔のふりをした天使だったんだね－－

おしまい