魔女の目覚めの刻

第一章：虚空の魔女

第八話『初めての実戦』

白鷺天音(しらさぎあまね)は、朝の教室でぐったりと机に突っ伏していた。

その様子を見かねた友人のゆいが、心配そうに声をかけてくる。

「今日は珍しく早く来てるみたいだけど……もしかして、オールした？」

「いや……オールはしてないけど、昨日すっごく疲れてさ……」

天音は昨日の出来事を思い出してげんなりする。夜遅くまで、魔法の訓練に付き合わされたのだ。想像以上に、神代朱璃(かみしろあかり)はスパルタだった。

「天音ってバイトしてたっけ？――まさか……男？」

「ち、違うから！　えっと……勉強、かな……？」

“魔法の勉強”などと言えるわけもなく、言葉を濁しながらなんとかごまかす。

「天音が勉強するわけないじゃん。やっぱり男だ～！　うぅっ、ゆいは悲しいです……」

「だから違うってば！　ていうか地味にひどくない？」

まあ、勉強はいつも最低限しかしてないのは事実だから、あながち間違ってはいない。

＊＊＊

時は昨夜へと遡る。

「……学校に行ってもいいんですか？」

礼拝堂に呼び出された天音は、影山の言葉に思わず聞き返した。

「ええ。いつまでも秘跡会に籠もっているわけにもいきませんからね。我々としてはそのほうが管理しやすいのですが、白鷺さんの自由を奪うわけにもいきません。もちろん、護衛はつけますが」

影山に続いて、朱璃が付け加える。

「護衛は、私ってことね。同じクラスだからって、四六時中付きっきりってわけにはいかないけど……。でも、その分、登校前にはきっちり魔法の練習をするわよ？」

「えっ、今から！？」

そして、深夜まで続いた訓練の末、今に至る――。

朱璃はスパルタ。ほんとに怖い。その印象がしばらく頭から離れそうになかった。

＊＊＊

「今日は、すべての部活動を中止とします。速やかに下校するように」

帰りのホームルームでの先生の一言に、教室がざわめく。

クラスメイトの一人が声を上げた。

「それって……通り魔事件のせいですか？」

「ああ。知っている者もいるかもしれないが、ここ最近、このあたりで通り魔事件が多発している。帰宅時は、なるべく複数人で行動するように」

ホームルームが終わった後、荷物をまとめていると、ゆいが声をかけてきた。

「部活ないし、一緒に帰ろっ！」

特に断る理由もなかったので、天音は誘いを受けた。ゆいとお喋りしながら校門付近まで歩いていると――。

「……なんか、ちょっと騒がしくない？」

天音は違和感を覚えて足を止める。

近づいてみると、すぐにその原因が判明した。

――他校の制服を着た男子生徒が、自分たちの高校の先輩たちと会話している。

しかも、その人物は――天音もよく知っている顔だった。

「――待ってたよ、白鷺。少し話があるんだけど……いいかな？」

そう声をかけてきたのは、天城蓮(あまきれん)だった。

（え、うそ……やめて、ほんとにやめて……！）

他校のイケメン男子が校門前で待ち構えている――そんな、少女漫画的なイベントの当事者になるなんて思ってもいなかった。せめてスマホで連絡してくれれば……と画面を確認すると、充電が切れていた。

（……私のせいじゃん……！）

「やっぱり男……!?」

ゆいは興奮気味に声を上げ、周囲の視線も一気に集中する。

蓮のことを知っているらしい先輩たちも、

「え？　まさかあの子が蓮の彼女？」

「やっぱり、静かなタイプが好みだったのか……」

「蓮なら、もっと高嶺の花狙えると思ってたけどなー」

と、好き勝手に盛り上がっている。

（いや、ちょっとイラッとしたけど……それよりこの状況、どうすれば……）

「彼女ではないよ。今日は彼女にどうしても用があってね。スマホが繋がらなかったから、直接来た。それだけさ」

蓮は落ち着いた様子で説明するが、周囲の誤解はまったく解けない。

「じゃあ、私は退散します！　おふたりで、ごゆっくり～！」

ゆいは空気を読んで（ある意味誤解したまま）その場を離れてしまった。

「あ、ちょっとゆい！　私と先輩は別に――……行っちゃった……」

完全に誤解された。天音は軽く絶望する。

「じゃあ白鷺、こっちに来てくれ。……お前らも、またな」

蓮は周囲の先輩たちに軽く挨拶をして、そのまま歩き出す。天音は一瞬戸惑ったが、すぐに後を追った。

「それで……今日は、どんなご用件ですか？わざわざ直に来るくらいですから、よほど重要なんでしょうね？」

やや皮肉混じりにそう返す。

（……明日、ゆいにどう説明すればいいんだろう）

内心で頭を抱えつつ、蓮の答えを待った。

「――今日は、実戦に出る」

「実戦……って、本当に無冠者と戦うってことですか？」

蓮の言葉に、天音は驚きながら問い返した。

正直、まだ魔術師と敵対するなんて怖すぎる。自信なんてまったくない。

「いや、奴らは今の白鷺にはまだ危険すぎる。……通り魔事件の話は聞いているな？」

「はい。今日、学校で聞きました。何人か怪我をしたって……」

「ああ。実はそれどころじゃない。重傷者も出ている。ただそれは運が良かっただけだ。このままではいずれ犠牲者が出るのも時間の問題だろう」

「そんなに危険なら、もっとニュースになっててもいいはずでは……？」

「もし相手が人間ならな。しかし、今回は違う。―――犯人は、恐らく“魔物”だ」

「魔物……異形が現実世界に適応した姿ですよね」

天音は、先週朱璃から聞いた説明を思い出す。

魔術師が討伐対象とする超常的な存在。悪霊、怪異、化け物、都市伝説……呼び名は多々あるが、秘跡会ではそれらをすべて総称して「魔物」と呼ぶらしい。

「よく勉強しているな。そうだ。今回の魔物は、低級から中級程度の個体だ。……魔法を学びたての白鷺には、ちょうどいい獲物というわけだ」

「……それで、その魔物はどこに？」

「―――ああ、それは……来たぞ」

「えっ？」

蓮の声に、天音は反射的に振り返った。

確かにさっきまでそこには誰もいなかったはずだ。

けれど今は、巨大な“黒い影”が、こちらを見下ろすように立っている。

いや、影ではない。見上げた先に―――

それは、泥で造られたような不格好な“人型”だった。だが、その威圧感は圧倒的。

顔にはひとつだけ、爛々と輝く目玉がこちらを睨みつけていた。

「こ、これを私が……倒すんですか？」

あまりの迫力に、天音は思わず後ずさる。

「君ならできるさ。万が一失敗しても、俺がいる。絶対に君に危害は加えさせないと保証する」

「……そ、そんなこと言われても……！」

身体が勝手に一歩後ろへと退く。

至近距離でなければ、空間を裂く魔法はまだ安定して発動できない。

だが―――

（……だったら！）

天音がこの２日間で身につけた魔法は、空間を裂くものだけではない。

天音が魔物に向けて手をかざす。魔力の発動に反応して、手の甲に浮かぶ刻印が白く輝いた。

その輝きが全身に広がると同時に、宙に「何もない空間」がぽっかりと現れる。

それは虚空―――“圧縮された空間”。

「当たって……！」

天音の詠唱とともに、虚空が弾け飛ぶ。

そのまま、目の前の巨大な魔物へと叩きつけられる。

魔物の肉体が爆ぜ、肉片が霧のように飛び散る。

しかし、それでも化け物は消えず、むしろ怒りに駆られたように突進してくる。

振り上げられる巨大な腕。

その一撃が天音の身体を直撃しようとした―――が。

その剛腕は、寸前で不自然な角度に曲がり、天音のすぐ脇をかすめていった。

「やった……！」

天音は息を呑む。

今のは“空間を曲げる”魔法。

初めて異界で戦った時のように力任せではなく、逸らすことのみに特化させ、最低限の力の消耗で済ませる。

「この距離なら……！」

構築したイメージを脳内で鮮明にしながら、再び刻印の光る手を魔物へと翳す。

―――次の瞬間。

ザンッ！！

鋭い音と共に、魔物の胴体が真っ二つに裂ける。空間そのものが切断されたのだ。魔物の身体は一瞬で霧散し、虚空へと溶けていった。

「はぁ、はぁ……や、やった……？」

「……よくやったな。まさか魔術を学び始めて三日目で中級の魔物を倒すとはな。さすがは“魔女”と言ったところか」

「えへへ……ありがとうございます」

照れ臭そうに笑いながら、天音は小さくお辞儀した。まだ体に多少の疲労はあるが、致命的な消耗はない。この二日間の訓練が無駄ではなかったことを、身体が実感として教えてくれる。

「……じゃあ、秘跡会に戻るか。報告もしなきゃな」

「は、はい！」

天音は小さく頷き、蓮の背を追って歩き出した。