魔女の目覚めの刻

第一章：虚空の魔女

第六話『選択の刻』

「――そうですね。そろそろ、本題に入りましょうか」

影山の言葉を境に、礼拝堂の空気が凍りついたように静まり返る。

「まずは、“十三魔女”について、改めて整理しておきましょう」

重い沈黙を破るように、影山が語り始める。世界の裏側に隠された真実を。

「現代の魔術師は、太古より人ならざる怪異や魔物から世界の秩序を守る者たち。そして“十三魔女”とは、その頂点に立つ存在。選ばれし十三人の魔術師のことです」

影山は一呼吸置いてから続ける。

「ここまでは神代さんから聞いていると思いますが……白鷺さん？」

白鷺天音(しらさぎあまね)は神代朱璃(かみしろあかり)から聞かされた話を思い出しながら、静かに頷いた。

「よろしい。十三魔女はそれぞれ、強大な“権能”を持っています。その力は大きく二つに分けられる。神代さんの“炎”のような基本六属性と、それ以外の“派生属性”です」

「派生属性ってのはね、属性というより“特異能力”って感じ。私の“予知”や、誰かさんの“剣”とか、ちょっと意味わかんないのも多いから」

レティシアが肩をすくめながら補足する。

「それに、派生属性は“進化”することもある」と天城蓮(あまきれん)が重く続ける。「奴らのトップも、それで権能を変えた」

「……まさか、“奴ら”って……同じ魔女なんですか？」

不安げな天音の問いに、影山は静かに頷いた。

「その通りです。すべての始まりは――千年前。秘跡会を中心とする魔術師たちは、かつて協力して世界の秩序を守っていました。しかし、一人の魔女が裏切ったのです」

影山の声が低くなる。

「その名は“支配の魔女”セラフィナ。かつては“契り”の権能を持っていた彼女は、裏切りとともにその力を“支配”へと進化させました」

「目的は単純明快。“強者による支配”。魔女や魔術師が人間社会の頂点に立ち、すべてを統べるという思想です」

「千年前……」

天音には想像もつかない時代に、思わず息を呑んだ。

「彼女は組織を立ち上げました。“無冠者(むかんしゃ)”――The Crownless。“王冠なき支配者”を意味します。最初は小さな組織でしたが、やがて賛同者が集まり始めました。とくに決定打となったのは、三百～四百年前の“魔女狩り”の時代。追われた魔女たちの一部が、無冠者に合流してしまったのです」

「以降、世界の魔術勢力は二分され、長きにわたり膠着状態が続いていました。ですが……」

影山は天音を見据える。

「――ついに、この均衡を崩す“鍵”が現れた。それが“虚空の魔女”、白鷺天音さん。あなたです」

礼拝堂にいる全員の視線が天音に向く。

「わ、私……？本当に私なんですか？今日までは魔法の存在すら知らなかったのに……」

天音の動揺を前に、影山は静かに頷く。

「それでも確かです。“虚空の魔女”の力は特別。そして“運命の魔女”が視るのは、歴史が大きく動く瞬間だけ。つまり、あなたの存在こそが、この世界の未来を左右するのです」

「……そして当然、無冠者もあなたの力を狙っている。今日、異界で異形が大量発生したのも……支配の魔女の仕業よ」

朱璃の言葉に、天音は目を見開いた。

「そんな……私はただの高校生だったのに……」

理解しきれない現実に、天音の声は震えていた。今日までは何の変哲もない日常を送ってきたのだ。まさか自分が、世界の命運に関わる存在だったなんて――。

そんな天音に、レティシアが笑顔で言葉をかける。

「もちろん強制じゃないわよ〜。でも、あなたが協力してくれなかったら、ちょ〜っと世界が危ないかな〜って程度で」

「レティシア、もう少し真面目に言いなさい……」

朱璃が呆れ気味に言うのをよそに、蓮が続ける。

「確かに力を継承したといえ君は一般人だ。戦うかどうかは自由に選んでくれていい。もし嫌だというなら、次の継承者が見つかるまで我々が守る。それを約束する」

その言葉に、天音は一縷の希望を見出した。

「次の継承者……見つかるんですか？」

「正直、それは難しいでしょう。魔女の継承者の素質を者は少ない。血縁も無関係となると、探すとなれば、数年、あるいは数十年はかかります」

「それにね、この時代における最高の適合者は天音ちゃん、あなたよ。空間の権能が自然と移った。そのことがそれを証明している」

「私たちが最も恐れるのは――無冠者に、あなたの力を悪用されることです。あなたの意志を尊重しつつ、保護は全力で行います」

「保護って……学校には、もう行けないんですか？」

「最大限の配慮はします。でも、無冠者の動きが活発なうちは……少し、我慢していただくことになるかと」

天音は黙り込んだ。だが、その程度なら耐えられる気がした。いつか日常に戻れるという希望が、心の奥にあった。

「天音さんに問います―――世界を救うために、私たちに協力してくれますか？」

天音は答えを出せずにいた。

本音を言えば、逃げてしまいたい。ついさっきまで、ただの女子高生だったのだ。今日だって一歩間違えてれば大怪我をしていたかもしれない。

魔女の存在すら知らなかった私に、世界の命運を任せるなんて――

だけど、心の中に小さなトゲが残る。

もし私が逃げたら？

次の継承者を探すことになる。見知らぬその人は、私の代わりに無冠者の標的になるかもしれない。

私を守るために、秘跡会の人たちは命を懸けてくれるという。ならば、私の選択が、誰かを苦しめることになるかもしれない。

知らなければよかった。

でも、もう知ってしまった。

ここで逃げたらいつか後悔する日がくるかもしれない。

――それが、なんか……嫌だ。

たったそれだけ。

でも私には、それで十分だった。

「迷うようでしたら――」

「……分かりました」

天音は影山の言葉を遮って、はっきりと答えた。

「私のできる範囲で……協力させてください」

一瞬、場に静寂が広がる。皆が少しだけ驚いたような顔をする。

「白鷺天音さん。無冠者と戦う覚悟は、ありますか？」

「……はい。これは、私自身の選択です」

その言葉に、影山は穏やかに微笑んだ。

「……わかりました。ようこそ、秘跡会へ」

＊＊＊

「じゃあ、白鷺さん。私が寮まで案内するわね」

そう声をかけた朱璃に、天音は目を見開いた。

「え……寮？　帰れないんですか？」

「今日はもう遅いし、明日は土曜日。明日は案内や説明もあるし、泊まっていった方がいいわ」

「そ、そうですか……あ、でも……お母さんには……」

天音の不安に、レティシアがにっこり笑って言う。

「そのへんは魔術でうまく誤魔化しとくわよ〜。便利なんだから、魔術って」

「……すごいですね、魔術って……」

「じゃ、行きましょ。寮はこっちよ」

朱璃が軽く手招きしながら歩き出す。

天音はその後を追って礼拝堂を出た。レティシアも、のんびりと続く。

「私も疲れたから、帰るわね〜」

（いや、お前は何もしてないだろ）――蓮は心の中で突っ込む。

再び礼拝堂に静寂が戻る。

「天城君は、白鷺さんの選択に驚いた様子がなかった。最初から、わかっていたのですか？」

「……知り合いだって言ったでしょう？ あいつは……自分じゃ気づいてないけど、普通じゃないんですよ」

「私には、普通の少女に見えたがね」

「俺も最初はそう思ってました。でも……色々ありまして」

蓮は言葉を切り、影山に向き直る。

「それより影山さん。貴方、彼女に“逃げる選択肢”なんて、最初から与えるつもりなかったでしょう？」

影山は笑みを崩さずに答える。

「努力はしましたよ。“戦う”選択をしてもらうために」

「……もし白鷺が逃げるという選択をしていたら、俺はあんたを敵に回してたぞ」

「おや、それは怖いですね。貴方のような才能ある魔術師を敵に回すなんて、私には勝ち目がありませんからね」

「……冗談はよせ。確かに戦闘力だけなら俺が上だろうが、それだけじゃないことをあんたが一番よく分かってるだろ」

影山は微笑むだけで、言葉を返さなかった。蓮も、それ以上答えを求めてはいなかった。

「俺は行きます。奴らが本格的に動く前に、準備しときたい」

「頼みましたよ。貴方は、魔女たちを除けばこの支部の最高戦力なのですから」

「言ってろ」

静かに、しかし確かに。

――運命の歯車が、動き始めた。

＊＊＊

闇の中、セラフィナは魔導書のページを静かにめくりながら、部下の報告に耳を傾けていた。

「白鷺天音が秘跡会に合流しました。恐らく、我らに敵対することになるかと」

「ふふ……予想通りね。今ごろは、秘跡会の連中の手で“都合のいい正義”に仕立て上げられている頃合いかしら。可哀想な天音ちゃん」

セラフィナは口元に妖しく笑みを浮かべながら応じる。

「このまま放置してよろしいのですか？　“虚空の魔女”が覚醒すれば、我らの計画に支障が出る恐れもあうかと」

「……もちろん、放っておくつもりなんてないわ。あの子は必ず“手に入れる”。ただ――今はその時じゃないだけ」

魔導書のページをめくる手を止め、セラフィナは部下に視線を向ける。

「それに、“何もしない”とは言っていないでしょう？　あなたたちは雪蘭の元へ向かいなさい。その娘に指示は出しておいたから」

「――はっ」

部下は恭しく一礼し、闇の中へと姿を消す。

「白鷺天音……貴女はこの舞台で、どんな“物語”を見せてくれるのかしら」

誰もいない闇の空間に、セラフィナの艶めいた声が静かに響き渡った。