魔女の目覚めの刻

第一章：虚空の魔女

第十六話『二人の魔女』

魔女たちの死闘が決着を迎えたその瞬間、

もう一方の戦いも終わりを告げようとしていた。

辺りにはいくつもの氷塊が散乱している。

「……どうやら、彼女は失敗したようね」

雪蘭(シュエラン)が、戦いの余波が残る空の彼方――天音たちのいた方角を見やる。

「あの爆発……間違いなく神代の力だな」

天城蓮(あまきれん)が低く言い放つ。全身から気配を緩めることなく、雪蘭を睨んだまま。

「で、お前はどうする？　敵討ちでもしにくるか？」

「まさか。私はもう帰るわ。今回の役目は、あなたの足止め。それだけよ」

雪蘭はそう言いながらも、その目は冷たく揺らいでいた。

「……驚いたわ。まさか、この私と戦いながら、目の前に立って会話できるなんてね。あ

さすが、最強の魔術師の名は伊達じゃないのね」

「言ってろ。お前にその気があれば、魔界でも何でも作って殺してただろ」

「……ふふ、あなたなら破ってくる気がして、怖かったのよ」

その冗談とも本音ともつかない言葉に、蓮は何も返さなかった。

「じゃあ、さようなら。また生きていれば――会えるかもしれないわね」

その声と共に、雪蘭の姿は空気の中に溶けて消えた。

「……二度とごめんだ」

蓮は独り、溜め息まじりに吐き捨てた。

＊＊＊

龍が雷を呑み込み、炎が空を裂いた。

アストラの姿は、閃光と轟音の中に飲み込まれて消えていく。

残ったのは、焼け焦げた空と、静寂。

天音と朱璃は、呆然とその場に立ち尽くしていた。

風が吹き抜け、煙の残り香が頬を撫でる。

「……終わった、の？」

天音が、震える声でぽつりと呟いた。

「たぶん、ね」

朱璃の声はかすれていたが、柔らかかった。

しばしの沈黙のあと、天音はふらふらと歩を進めて朱璃に近づく。

全身が痛み、意識も薄れそうだったけれど、それでもどうしても確かめたかった。

「朱璃さん……本当に……大丈夫、なんですか？」

朱璃はゆっくりと顔を上げた。

その目には疲労の色が濃く刻まれていたが、しっかりと天音を見つめていた。

「ええ……なんとか。あなたが、助けてくれたから」

そう言って微笑んだその表情に、天音の胸が熱くなる。

「……私の方こそ、朱璃さんがいてくれたから、勝てました」

声が震えるのは、疲れのせいだけではない。

朱璃は、ゆっくりと手を伸ばして、天音の手をそっと握る。

その手は少し震えていたけれど、確かに温かかった。

「怖かったでしょう？」

「……うん、すごく。死ぬかと思った」

天音は微かに笑って、けれど目元には涙が滲んでいた。

「でも……それでも、戦ってよかった。私は、後悔してない」

「……ふふ、なにそれ。格好つけちゃって」

朱璃は小さく笑った。けれどその目も、うっすらと潤んでいた。

そして―――

「……ありがとう。私を信じてくれて」

天音は、ぎゅっと朱璃の手を握り返す。

朱璃は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに穏やかに微笑んだ。

「当たり前でしょ。……だって私たち、“友達”なんでしょう？ 天音」

その言葉に、天音ははっとする。

心の奥にあった、孤独や不安がすっと溶けていく。

「……うん。朱璃」

初めて名前を呼んで返すその声には、迷いはなかった。

―――

やがて風が止み、空には夜が静かに広がりはじめていた。

空は高く、星が滲むように瞬いている。

「私、これからも戦うことになると思う。たぶん、怖いことも、いっぱいあると思う。でも……」

天音は少し前を見据えるように言葉を紡ぐ。

「それでも、あなたがいるなら……私はきっと、負けない」

「―――ずるいわね、それ」

朱璃は笑いながら、言葉を返す。

「私だって……あなたがいれば、負ける気なんかしないわ」

2人の魔女は、互いの体温を確かめるように、しばらくそこに寄り添っていた。

こうして、虚空の魔女は目覚め、絆を手に入れ、敵を討ち果たした。

それは、後に語られる伝説の―――ほんの最初の一ページにすぎなかった。

夜が明ける。

幾度も空が焼けたその大地に、ようやく静寂が戻る。

天音と朱璃は、秘跡会の回収部隊に保護される形で、一時的な治療施設へと運ばれていた。

そこは拠点である廃校の保健室を利用した場所だった。

ベッドの上で、天音は静かに目を覚ます。

「……ここは……？」

「目が覚めたか」

見覚えのある青年が椅子に腰掛けていた。

長身の黒髪、鋭い目つき。だがどこか人間味のあるその声。

「……天城、先輩……」

「しばらく眠っていた。戦いの後、二晩まるまる寝ていたからな」

「……そうですか……朱璃さんは？」

「無事だよ。隣の部屋で眠ってる。君より少し回復が遅れていたが、問題はない」

安堵が胸に広がる。朱璃が無事──その事実だけで、天音の瞳が潤んだ。

「ありがとうございます……助けてくれて……」

蓮は首を振る。

「俺は何もしていない。俺が現場に着いたときには、もう勝負はついていた」

「……あの人……アストラは？」

「生きてはいる。だが、重症を負っていて、今は昏睡状態にある。しばらくは動けまい」

天音は深く息を吐いた。安心と、どこかの哀しみが交錯する。

「それと……セラフィナ。支配の魔女は、まだ動いている」

「……っ！」

ベッドの柵を掴む手に力が入る。

「今回はアストラが先陣だった。おそらく本格的な侵攻はこれからだ。君と朱璃の勝利は確かに大きな意味がある。だが……」

「戦いは、終わっていないんですね」

「ああ。むしろ、始まったばかりだ」

そう言って蓮は立ち上がる。

「ひとつ聞かせてくれ、白鷺。君は――これからも戦うつもりか？」

少しの沈黙。だが迷いはなかった。

「……はい。私はもう、目を背けない。誰かに言われたからでも、押しつけられた運命でもなく、自分で選びました」

「……そうか」

蓮の口元が、かすかに綻ぶ。

「その答えが聞けただけで、俺は満足だ。あとは、朱璃に会ってやれ。目を覚ましたら、きっと君のことを探すだろうからな」

部屋を出ていく蓮の背を、天音は見送った。

やがて隣の部屋。

扉を開けると、ベッドの上で朱璃が穏やかに寝息を立てていた。

「朱璃さん……」

近くの椅子に腰を下ろし、その横顔を見つめる。

（私たち、きっとまた戦場に立つ。でも）

このとき、天音の中には、確かに力とは別の“何か”が芽生えつつあった。

それはきっと、魔女としてではなく、“人間”としての気持ちだった。

不意に、朱璃のまぶたがゆっくりと開いた。

「……天音……？」

「おはよう、朱璃さん。いいや……朱璃」

2人の視線が交錯し、静かに、微笑みがこぼれる。

嵐の夜を超えて──

ふたりの魔女は、新しい朝を迎えた。

＊＊＊

雪がしんしんと降り積もる。

吹雪が吹き荒ぶ山岳地帯を、ふたりの女がゆっくりと歩いていた。

そのうちのひとり、黒と紅のドレスを纏い、氷のような笑みを浮かべる女――セラフィナが口を開く。

「ふふ……白鷺天音。思った以上に楽しませてくれたわ」

もうひとりの女、銀の髪を翻す雪蘭が吹雪の中で歩調を崩さぬまま問いかける。

「……よろしかったんですか。殺さずに終わらせて」

「ええ。最初から殺すつもりなんてなかったわ。ただ、“目覚めるかどうか”を見たかったのよ」

「それじゃあ、アストラは……捨て駒？」

その言葉に、セラフィナは唇を弧に歪めて笑う。

「そんなことないわ。あの子は彼女を“覚醒”させるための、大事な鍵だったもの。役目は果たしたわ」

「……敗れて、秘跡会の手に落ちました」

「それは少しだけ誤算だったけれど、まあ、予定のうちよ。私の駒は壊れることも前提で動かしているから」

「もし、白鷺天音が目覚めず、死んでいたら？」

「なら、それまでの存在だったというだけ。わざわざ私のものにする価値もない。そうでしょ？」

氷雪の嵐の中、セラフィナは片手を広げ、空から舞い落ちる雪をすくい取る。

掌の雪片が彼女の熱に溶けずに、静かに凍りついたまま固まっていく。

「けれど、見せてくれたじゃない――あの“虚空の魔女”が。ならば、私も少し……本気を出さなきゃいけないわね」

「……どちらへ？」

「呪いの魔女の拠点よ」

雪蘭の目がわずかに細められる。

「中立を貫いていたはずの彼女に、手を出すおつもりで？」

「ええ。そろそろ、選んでもらう時期じゃないかしら。“世界の敵”として、私の配下になることをね」

風が雪を巻き上げる。

視界が白に染まる中で、セラフィナの笑みだけが、不気味に黒く浮かび上がった。

―――世界の闇は、静かに、だが確実に広がり始めていた。