魔女の目覚めの刻

第一章：虚空の魔女

第一話 『終わる日常』

「――君は、何のために戦うんだ？」

その問いが、ほんの少し前まで、

ただの女子高生だった私――

白鷺天音(しらさぎあまね)に向けられたものだなんて。

――誰が、信じるだろう。

「いや、そもそも君は、なぜ“世界のために”戦おうとした？」

世界のために戦う理由。

命を懸けてまで、その選択をする動機。

私は――考え抜いた末に、答えを口にする。

「―――――――――――」

これは、平凡だった私が“世界を救う”物語。

だけど――本質はそこじゃない。

これは、私が「なぜ戦うのか」「どう生きるのか」を選び取る物語。

私という一人の魔女が、自分の意志で命を賭けて戦うための――

最初の、問いかけ。

　＊＊＊

白鷺天音の“日常の終わり”は、何の変哲もない登校中――静かに訪れた。

その事実に、私はまだ気づいてすらいなかった。

朝。通学路に吹く風は、梅雨らしい湿気をまといながらも、どこか優しく感じられた。

天音は、肩に掛けたカバンを少し持ち上げるようにして、ゆるやかな坂道を登っていく。

「今日も平和だといいなぁ……」

そんな独り言を呟く彼女は、どこにでもいるような、目立たない女子高生だった。

クセのない茶色のセミロングヘア。ややくすんだ瞳の色。名前を呼ばれてもすぐに思い出されないような、地味な存在。けれどその中に、本人すら気づいていない、微かな“異質さ”が確かに宿っていた。

坂の上に、赤レンガの校舎と開かれた校門が見えてくる。彼女の通う進学校は、都内でもやや格式高いとされる学校だったが、制服のデザインは意外と可愛いと評判だ。

天音はスカートの揺れを気にしながら、足を進めた。

そして、その“いつも通り”の風景のなかに――唐突に、異物が現れた。

「君は空間の揺らぎを感じたことはあるか？」

その声に、天音はぴたりと足を止めた。

声の主であるその女は、まるでこの世の者ではないような佇まいだった。白――ただ白。けれど、雪の白でも雲の白でもなく、“意味のない白”だった。衣は滑らかに垂れ、縫い目ひとつない純白の一枚布でできているように見える。顔は美しい。しかし不自然に整っていて、まるで人形のようだった。銀白の髪が風に流れず、ただ空間に浮かんでいる。目の色は――いや、色などなかった。ただ虚空。見つめた者の心が吸い込まれてしまいそうなほど、深く、冷たく。

「えっ……？」

唐突すぎる言葉に、声も出ない。

「君は選ばれたのだ。世界の歪みを、縫い直す者として――」

意味を理解する暇もなく、その女性はふっと空気に溶けるように、姿を消した。

「……何だったの、今の……？」

奇妙な余韻を残していたが、時計を見た天音は青ざめた。

「ヤバ、遅刻するっ！」

そして彼女は、慌てて坂を駆け上がった。

　＊＊＊

「ぎ、ギリギリセーフ！」

教室のドアをくぐった瞬間、チャイムが鳴った。わずか数秒差での滑り込み。天音は胸を撫で下ろしながら、自分の席へ向かう。

「天音ーっ！ おはよー！ 今日もギリギリだったね〜」

声をかけてきたのは、隣の席のゆい。明るくて人懐っこい、クラスのムードメーカーだ。揺れるポニーテールが、彼女の元気さを象徴している。

「あ、ゆい。おはよう」

「っていうか、なにしてたの？　また寝坊？」

「んー……いや、駅前でちょっと変な人に声かけられてさ」

天音が曖昧に答えると、ゆいの顔が一瞬で引き締まる。

「え、それ完全に不審者じゃん……怖っ！ 警察に言わなきゃだよ、それ」

「うーん、怖いっていうより……不思議な感じだったの。変な夢を見たみたいな……」

天音は、あの銀髪の女と、あの言葉を思い出していた。

（あの言葉……どういう意味だったんだろう）

「ふーん……まあ、変な夢だったってことで。あ、そういえばさ、今日って英語の小テストあるの知ってる？」

「え、うそ。聞いてない……！」

「マジで？ 先生ちゃんと言ってたよ〜。ほら、ノート見せたげる！」

「女神……！」

二人の笑い声が、教室に響いた。

こうして、“いつもの日常”は、何事もなかったように始まっていく――ように見えた。

　＊＊＊

　体育の時間。

　天音はグラウンドの端に立ち、ぼんやりと空を見上げていた。

（……空間のゆらぎ、か）

　朝の出来事を思い返す。

　あの女性の言葉――「空間の揺らぎ」「選ばれた者」。

　まるで現実とは思えないのに、不思議と心に引っかかっている。

　そして、思い出す。

　小さい頃から、ときどき感じていたあの“違和感”。誰にも伝わらない、説明もできない“ズレ”。視界が一瞬だけ歪むような感覚。音が微妙に遅れて聞こえること。時間がどこか、にじんだように流れること。

（……やっぱり、あれって気のせいじゃなかったのかな）

　その瞬間――

「危ないっ！」

　誰かの叫び声と同時に、サッカーボールが天音の顔めがけて飛んできた。

　反射的に目を閉じた次の瞬間。

　空気がふわりと揺れる感覚とともに、世界が“ずれた”。

　天音が再び目を開けると、彼女は――

　いつのまにか、ボールが不自然な軌道を描き天音の頬のすぐ隣を通り過ぎて行った。

「……え？」

　自分でも、何が起きたのかわからない。

「今、すごい角度で曲がっていったけど……？」

クラスメイトの一人が天音のことを不思議に見つめる。

（私……本当に、“何か”したの？）

　天音の胸に、不安と確信が入り混じった思いが、じわりと広がっていく。

＊＊＊

午後の授業が終わると、チャイムと同時に生徒たちは教室を飛び出していった。

その喧噪も徐々に廊下の奥へと遠ざかっていく。

天音は席に残り、ノートをカバンにしまいながら、ふと窓の外に目を向けた。

夕陽が校舎を橙色に染めている。

どこかで部活動の掛け声が響いているはずなのに、彼女にはそれが遠く感じられた。

「天音、部活決まったの？」

背後から声がかかる。振り返ると、そこにはゆいが立っていた。

「まだ決まってないんだよね。今日も見学に行くかも」

「そっかー！早く決めたほうがいいよ～。じゃあ、私はバレー部行ってくるね！また明日！」

ゆいはいつも通り明るく手を振り、教室を出ていった。

再び静けさが戻った教室。天音はカバンを肩にかけ、ふと思いついたように教室を出た。

（今日はどの部活を見ようかな……）

気分に身を任せて、彼女は校舎の裏手へと足を向ける。

そこは滅多に人が来ない、古びた渡り廊下。まるで時間が止まったかのような、乾いた静寂が漂っていた。

風が吹き抜ける。

その瞬間、背中に冷たい“ぞわり”とした感覚が走った。

「……誰か、いるの？」

呼びかけるが返事はない。ただ、風だけが通り過ぎていった。

だが――そのときだった。

「白鷺天音さん、ですね」

静かだがよく通る声が背後から届いた。

振り返ると、そこに立っていたのは――

黒髪の少女、クラスメイトの神代朱璃(かみしろあかり)だった。