《エンド : 夜を継ぐ者 ― 孤独と赦しの果てに》

赦されざる再開

第91話 咎と赦の交差点

（エンド、どこにいるの？）

　セレナは静かに息を整え、手元の報告書を広げた。

　複数の目撃証言、破壊された“魔王”の根拠地、そして――消えた仮面の男の足取り。

「……このルートと照合すると、辿り着く先は……」

　目を細め、地図上の一点を指先でなぞる。

（ここは――）

　**

　そこは、ルーマニア。

　トランシルヴァニア地方――

　霧と森に覆われた、“古き夜”が眠る地。

　セレナの足元には、長く伸びる古道が続いていた。

　舗装もまばらな石畳。両脇には鬱蒼とした針葉樹が並び、朝日すらも枝葉に遮られて届かない。

（……息が、冷たい）

　高地に吹く風は肌を刺すほど冷たく、どこか“生き物の気配”を拒むような空気を纏っていた。

　周囲は沈黙に包まれ、鳥の声も獣の足音もない。

　あるのは、風に揺れる枝の軋む音と、自身の心臓の鼓動だけ――

　道の先には、時代に取り残されたような村の残骸があった。

　崩れかけた屋根、ひび割れた煉瓦、そして祈りを捧げる者が絶えて久しい石造りの礼拝堂。

（まるで……時間そのものが、止まっているみたい）

　その礼拝堂の奥に、さらに“古いもの”の気配があった。

　――城。

　霧の向こうに、ゆっくりと姿を現す。

　黒い尖塔が幾重にも重なり合い、天空を睨みつけるようにそびえる白亜の古城。

　だが、かつての栄光は失われ、壁には血に似た苔が這い、塔の一部は崩れ落ちていた。

　そして我々の現実世界では吸血鬼伝説の発祥の地と言われている……

（ここに……いるのね）

　セレナは、鞘に手をかける。

　その手には、微かな震えが宿っていた。

（本当に、ここで――あなたと“再会”するの？）

　彼女の胸に蘇るのは、夜を歩いた記憶。

　共に見上げた星、共に交わした祈り、そして――すれ違ってしまった想い。

　風が、彼女の銀髪をふわりと揺らした。

（私の剣は……あなたを斬るためじゃない）

（“その孤独”を、終わらせるために――）

　セレナの瞳が、夜の城をまっすぐに捉える。

　それは、“聖なる光”ではなかった。

　ただひとりの少女として。

“あの人”を見つけるための、祈りと決意を込めた――真っ直ぐな眼差しだった。

「……次だ。行くぞ」

　エンドは無造作に魔王の首を掴み、鈍い音と共に地面へと放り投げた。

　その言葉は、勝利の歓声でもなければ、疲弊した仲間への労いでもなかった。

　ただ“終わり”を告げ、“次の終わり”を迎えに行く者の声音だった。

　だが――その瞬間。

「煌滅《こうめつ》！」

　天から放たれた閃光が、大地を裂いた。

　眩い白光がエンドの目の前に落ちる。

　地を走る聖なる輝きが、まるで“結界”のように彼の進行を阻んだ。

　その線は、静かに語る――

“これ以上は進ませない”

　エンドが目を細めた先に立っていたのは、かつて隣を歩いた少女だった。

　銀の髪をなびかせ、白き騎士装を纏い、剣を手にしたその姿は、まるで“審判”そのもののようで――

　けれど、揺れる瞳には、確かに“哀しみ”があった。

「……エンド。久しぶりね」

　その声音は優しくて、切なくて、そして――

　強かった。

　エンドはほんの僅かだけまぶたを閉じた。

「……セレナ」

「……貴方、どうして……どうして私の前に、姿を現してくれなかったの？」

　その問いは、怒りでも責めでもない。

　ただ、涙を堪えて絞り出すような、沈黙への悲鳴だった。

　エンドは静かに答えた。

「独りになるのが――俺の強さだからだ」

　その言葉に、セレナはひとつ息を吐いた。

　そして、剣をゆっくりと構える。

　その刃は、殺意ではなく“祈り”を帯びていた。

「そう……じゃあ私は、その“孤独”を、断ち切ってあげる」

　刃の切っ先が、まっすぐにエンドを指す。

　それは、“救い”の証。

　一方、エンドは無言のまま、仮面を手に取り、顔を覆う。

　それは、“孤独”の象徴。

　すべてを拒絶し、すべてを背負う者の、覚悟の証。

「お前らは――手を出すなよ」

　振り返ることなく、ルアン、ネム、ノイにだけ低く告げる。

　その声音に、迷いも躊躇もなかった。

（これは、俺たち二人だけの戦いだ）

　セレナと向き合いながら、エンドは二本の刃を抜く。

　罰と赦《ばつとゆるしをいだくやいば》――

　左右の手に、それぞれの“咎”と“赦し”を宿す刃が現れる。

　その身に、矛盾と決意を宿した者の構え。

　そして――火蓋は、静かに切って落とされた。

　**

　一陣の風が吹いたかと思うと、二人の剣がぶつかり合った。

　キィン――！

　鋼がぶつかる、乾いた音が戦場の静寂を切り裂く。

「……貴方は、忘れてるようね」

　セレナの瞳に怒りが灯る。

　その刃が、横一文字に薙がれた。

「芳村さんも……カナオも……私たちが一緒にいた時間も全部！」

　エンドは身を引き、間一髪で避ける。

　すかさず手をかざし、血を弾丸に変える。

　バシュッ！

　紅の血弾が飛び、空を切った。

「俺は……」

　その声には、苦しみとも諦めともつかない、何かが混じっていた。

「……俺のために、すべてを――忘れる」

　その一言が、セレナの胸を鋭く貫いた。

　それは、“守るために全てを捨てる者”の宣言。

　キィン――ッ！

　鋼と鋼が火花を散らす。

　夜の空気が裂けるたびに、二人の想いがぶつかり合っていた。

「じゃあ、私は――私のために、貴方を救う」

　セレナの声が鋭く響く。

　刃を押し込むように踏み込むその一撃には、ただの戦意ではなく“想い”が宿っていた。

「もう戻れねぇよ……」

　低く、静かな声が返る。

「俺の手は……あの日からずっと、孤独でしか染まらねぇ」

　エンドの刃がセレナの剣を受け流し、同時に左の刃が弧を描いて返す。

　だがセレナはそれを読み切っていた。地を滑るように身を沈め、間合いを潰す。

「だったら――その孤独に、私が手を伸ばす。何度だって」

“カンッ！”

　音が弾け、互いの刃が一瞬だけ跳ね返された。

　だが、すぐにまたぶつかる。

「“赦し”なんて……もういらねぇよ」

　エンドが呟くように言い、右手の“赦”を斜めに薙ぐ。

　セレナはそれを受け止めながら、涙に濡れた瞳を逸らさなかった。

「じゃあ、“罰”でも構わない」

「あなたを――ひとりには、させない」

　キン――！

　剣戟が交差し、火花が散った次の瞬間。

　セレナの左腕に、薄く赤い線が走った。

「っ――」

　痛みより先に、あたたかな感触が袖を濡らす。

（……斬られた）

　エンドの“咎”の刃が、彼女の意志を越えて肉に触れた。

　けれど、セレナの足は止まらない。

「……それでも、私は止まらない！」

　鋭い突き。斬撃。蹴り。そして、また斬撃。

　セレナの踏み込みが鋭くなり、刃が一閃。

　キィン――！

　エンドが“赦”で受けたが、切っ先はわずかに軌道を逸れ、彼の脇腹を掠めた。

「っ……」

　仮面の奥で、息が一つ詰まる。

　黒い装束の腹部に、紅がにじむ。

　それでも仮面の男は、一歩も引かなかった。

　まるで会話の続きを刃で交わすかのように。

　それはもはや“闘い”ではなく、“対話”だった。

　息が絡み、汗が滲む。

「どうしても、俺に手を伸ばすってのかよ……」

　仮面の奥、かすかに声が揺れた。

　セレナの目は真っ直ぐに見つめ返す。

「貴方がその手を離すまで、私は――絶対に、掴み続ける」

　そして、二人は再び――剣を交える。

　キンッ――！

　その音は、まるで願いと願いが、ぶつかり合った音だった。

「――血の五月雨(ブラッドレイン)」

　空が染まる。

　紫がかった黒雲の裂け目から、赤――否、“血”が降り始める。

　粘性を帯びた液体は、雨粒というには重すぎた。

　斬撃の意志を宿し、天より落ちてくるその紅は、殺意そのものだった。

　セレナの上空に、それが迫る。

　しかし――

「煌滅・連華《こうめつ・れんか》！」

　セレナが天へ向けて剣を掲げると、次の瞬間――

　彼女の身体が“光”へと変わった。

　その身を覆うように、まばゆい花弁の光が咲き誇る。

　蓮のように、純白の意志が宙に解き放たれ、血の雨をまるで“弾くように”舞い散らせた。

　光の舞が、夜を照らす。

「煌滅《こうめつ》！」

　その中心から放たれた光の奔流――

　意志を込めた破邪の閃光が、エンドに向かって一直線に走る。

「……紅の裁断(くれないのさいだん)」

　エンドの声は低く、静かだった。

　己の血を圧縮し、刃のように繋げる。

　それは、まるで“血の壁”だった。

　二つの意志が、交差する。

　バンッ――！

　光と血が激突する。

　一瞬、世界が白くなった。

　それは光でも、闇でもなく――ただ、“想い”の衝突による閃光。

　そして、次の瞬間にはすべてが沈黙していた。

　光と血の一撃が空で弾け飛ぶ。

　爆ぜた破片のような余波が二人を打ち、セレナの頬に、エンドの腕に、浅い傷が刻まれる。

　互いに放った技は、拮抗の末に相殺された。

　空から落ちてくるのは、残滓となった血のしずく。

　赤い滴が、静かに、無言のまま降り注ぐ。

　ボタ……ボタ……

　互いの身体に、その“紅”が落ちる。

　肩に、髪に、頬に――

　まるで、互いが互いを“汚してしまう”ことへの罪悪を、形にしたかのように。

　沈黙の中、セレナとエンドの視線が交錯した。

　その瞳には、どちらにも言葉にできない――痛みと優しさが、宿っていた。

「エンド、貴方――自分で言ったじゃない」

　セレナの声が震える。

　剣を握る手に力がこもる。

「“人”は、ひとりじゃ生きていけないって……！」

　風が唸る。

　夜の静寂を裂くように、セレナは叫んだ。

　だが。

「そうだよ……」

　エンドが低く呟く。

「……だけど俺は、“人”じゃない。

　吸血鬼《ヴァンパイア》だ！」

　その瞬間、仮面の奥の声が剥き出しになる。

　痛みと憎しみと、そして何より――絶望を滲ませながら。

「俺のせいで……世界が混乱してるんだ。

　罪のない人たちが傷ついて、倒れて、泣いてる」

　足元に広がる血と破壊の風景が、それを証明していた。

「だったら――！」

　エンドの声が、鋼のように硬く響いた。

「だったら俺が……全部、背負わなきゃいけねぇんだ！！

　俺以外の誰にも、こんな汚れを背負わせていいわけがない！」

　振り上げた剣に、血の雫が滲む。

「だから、俺は……」

「……私が一緒に背負う！」

　セレナが、かき消すように叫んだ。

「私じゃ、ダメなの！？　エンド！！」

　踏み込む。

　手を伸ばす。

　届かないとわかっていても、それでも。

　エンドは静かに、首を横に振った。

「ダメなんだよ、セレナ……」

　その声は、ひどく優しかった。

　まるで、手を振り払うためじゃなく――自分自身を守るために、そう言い聞かせるような声だった。

「俺が、もう一度お前を巻き込んだら――」

「今度こそ、俺はお前を……壊してしまう」

　剣を交えながらも、その言葉の刃のほうが深く胸を裂いた。

　セレナは、唇を噛んだ。

（そんなこと――ないのに）

（私は、エンドと一緒にいたいだけなのに）

　だが、エンドは――

　優しさ故に、すべてを拒絶していた。

　自分だけが傷つき、

　自分だけが壊れればいいと、そう思っていた。

　だからこそ、セレナは剣を構え直す。

（私は、絶対に負けない）

（あなたの孤独に――負けない）

　血と光の交差する中で、ふたりの想いはなお、ぶつかり続けていた。

　セレナの剣が再び振るわれる。

　それにエンドの“咎”が応じ――

“カンッ”と鋭い音が響いた直後、

　セレナの額に、一筋の血が垂れた。

「っ……」

　それでも彼女は、構えを崩さなかった。