《エンド : 夜を継ぐ者 ― 孤独と赦しの果てに》

夜が始まる場所で

第9話 銀の神子の赦し、そして闇の継承者

「皆の憧れのお前らが……生者を殺すのかよ！！」

あの言葉が、ずっと耳に残る――

耳を塞いでも、胸の奥から響いてくる。まるで、自分自身の心が責めているかのように。

**

幼い頃、私は両親を目の前で魔物に殺された。

血の匂い、肉が裂ける音、父と母の叫び声――

世界が崩れる音を、私は確かに聞いていた。

あの瞬間から、世界は音を失った。

耳に届くはずの悲鳴すら、遠く霞んでいった。

気がつけば、私は光に包まれていた。

暖かく、優しく……けれど、どこか悲しい光だった。

その光にすがるようにして、私は初めて“救い”を知った。

その日、私は“聖なる力”を手に入れた。

ヴァチカンはそれを“神の奇跡”と称え、私は特別な存在になった。

選ばれし者、神の子、救世主――

世界は私に、光の名を与えた。

訓練の日々は過酷だった。

心を殺し、涙を捨て、ただ“正しさ”を学び続けた。

「弱き者を守るために」

「闇を払うために」

――そのためならば、自らの感情すらも切り捨てろと教えられた。

でも、私は忘れられなかった。

困っている人を見るたび、あの日の自分を重ねてしまう。

泣きながら助けを求めていた、あの時の“私”を。

震える手を、私は無視できなかった。

たとえそれが規律違反であっても。

その手を振り払うことが――どうしても、できなかった。

**

「セレナ、貴女は優しすぎる。それは規律違反に繋がる」

ヴィザの冷たい声が、胸を突いた。

彼は間違っていない。

私たち聖騎士は、秩序を守る存在でなければならない。

――けれど。

光では救えなかった。ならば私は――あの闇に、手を伸ばす

あの時の屍鬼の叫びが、何よりも“人間らしかった”。

私の中の“聖性”が、軋んでいた。

……もう、割り切れない。切り捨てられない。

玲の首が落ちたあの瞬間。

その瞳に浮かんでいたのは、怒りでも恐怖でもなかった。

まるで……安堵に似た、悲しい微笑みだった。

「間違っていたのは……私だったの？」

**

「……あの日、私が助けられたように……

　彼女にも、光を与えられたはずだったのに……」

胸の奥が、焼けるように痛んだ。

私のこの手は、聖なる力に満ちているはずなのに。

なのに、彼女を救うことは――できなかった。

正しさとは、いったい何だったのか。

救いとは、誰のためにあるのか。

――あの場で、最も“正しかった”のは、あの屍鬼だったのではないか？

下位のアンデッドに意思はない。

それが、私たちが教えられてきた“常識”だった。

だが――彼は違った。

あの屍鬼は、玲を庇い、何度もその身を投げ出した。

痛みを感じ、傷を負いながらも、ただ彼女を守ろうとしていた。

誰よりも、真っ直ぐに。

**

「……私たちこそ、間違っていたの？」

その問いが、胸の奥にずっと居座っていた。

揺らぐ信仰、崩れる正義。

聖なる光は――本当に“救い”だったのか？

私には、もうわからない。

**

声が聞こえる――

それは、死んだはずのトレイナの声だった。

もう滅びたはずの、あの歪んだ存在の、嘲るような声。

「エンド……玲も死に、お前も太陽が昇れば塵となる……哀れだなぁ……」

その言葉に、胸の奥が冷たく凍る。

だが――それ以上に、目の前の光景が信じがたかった。

セレナの聖光で滅せられたはずのトレイナの亡骸――

その傍らに、ぽつりと転がる一つの核。

宝石のように、妖しく輝きながら脈動している。

それは、ただの魔石ではなかった。

魔力の核――トレイナの魂の残滓。

あれが、この世と彼の存在をかろうじて繋ぎとめていたのだ。

「フフフ……あの時、儀式を受け入れていれば玲はまだ生きていたかもしれんのに……」

「哀れだ……全てはお前の選択の結果だ……」

その言葉は、傷口を抉るように胸へと突き刺さった。

だが、怒りや後悔に呑まれている時間は――もう残されていなかった。

「……うるさい……」

俺は、唸るように呟いた。

喉は焼け、声は掠れていたが、それでも確かに響いた。

怒りと悲しみと、祈りにも似た強い意思が――声に宿っていた。

ジリ……ジリ……

肌を焼く音がする。太陽が、昇る。

焦げた肉が剥がれ落ち、煙が立ち上る。

もう歩けるはずの身体じゃない。

だが――それでも、俺は進んだ。

「せめて……わしの器となれ……」

トレイナの囁きが、耳元で響くたびに、

魂が少しずつ削られていくような感覚に襲われる。

足はもう、残っていない。

地を這い、指を焦がし、骨を軋ませて――

一歩、また一歩。

焼かれながら、僕は核に手を伸ばしていく。

（玲……僕は……まだ……）

胸の中に残る、彼女の最期の瞳。

守れなかった悔いが、背を押していた。

**

そして、指先が核に触れた瞬間――

「終わりだ、トレイナ……！」

喉を裂くように叫んだ。

そして、全ての力を込めて――その核を、握り潰した。

パリン――！

高く、乾いた音が辺りに響き渡る。

同時に、核は砕け散り、漆黒の瘴気が爆ぜるように空へ舞った。

その闇の一部が、逆流するように――僕の中へと流れ込んできた。

**

「ほぉ……」

内側から響く声――トレイナの残響。

「進化を飛ばして……もう、なったか……『あれ』に……」

俺の身体が――変わり始めた。

骨が悲鳴を上げ、血が沸騰し、皮膚の下で神経が軋む。

焼け落ちたはずの肉が、ねじれながら再構築されていく。

「――ッ！！」

喉が裂けそうな叫びを上げるが、声はすでに声ではなかった。

それは、断末魔にも似た――再生の咆哮だった。

**

視界が、闇に沈む。

意識が歪み、世界の形が変わっていく。

光も音も、触れられるはずの感覚も、すべてが遠のいて――

（これは……進化……？　それとも……）

**

「だが哀れだ……」

再び耳に届く、あの声。

「もう……太陽が、森の闇を照らす……」

**

太陽が昇る――

そして、僕を焼き尽くす。

**

ジリ……ジリ……

血肉が炭となり、煙となって昇っていく。

再生と崩壊が交錯し、限界を超えていた身体が――ついに、沈み始める。

「くそ……まだ……やれる……のに……」

声が、届かない。

視界が揺らぎ、心が千切れるように遠ざかっていく。

「玲……すまん……墓、作ってやれそうにない……」

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僕の身体は――

太陽の光に包まれ、ゆっくりと、確かに塵へと変わっていった。

――魂すら、炎に溶けるようにして。

「……これで、終わり……か……？」

その瞬間、見えたのは――

太陽に揺れる、木々の影。

あの日、夢見た“平和”のような、静かな光景だった。

**

――だが、運命はそう簡単には終わらなかった。

⸻

「……これで、終わり……か……？」

意識が朦朧とするなか、口をついて出た言葉だった。

身体の感覚は、もうほとんど残っていなかった。

焦げた肉体はひび割れ、砕け、風にさらわれるように崩れていく。

魂までもが、太陽の熱に溶かされ、空へと還ろうとしていた。

――不思議と、怖くはなかった。

あまりにも静かな、死。

焼け焦げる音すら、もはや遠く感じる。

光に包まれ、視界の端に、揺れる木々の影だけが残っていた。

それは、かつて見た“理想の世界”に似ていた。

血も争いもない、ただ風が通り、葉が揺れるだけの、静かな場所。

（……玲……ごめん……）

約束を守れなかった。

守りきれなかった。

何も――届かなかった。

自分が信じた“正義”も、“愛”も、“希望”も、何ひとつ救えなかった。

（……それでも……）

どこかで、まだ誰かが――誰かだけは、生きていてくれたらと思った。

そうして、ゆっくりと、すべてが白く染まり始めた。

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――だが、その“白”の中に、ふと――

ひとすじの“銀”が差し込んだ。

「……お待たせ。」

微かに、耳に届いた声。

柔らかくて、優しくて、けれど、どこまでも悲しげだった。

それは夢か、幻か――

（……誰……？）

もう何も見えないはずの視界に、ひらひらと揺れる銀色が映り込む。

――光の中、銀髪が揺れていた。

まるで陽炎のように、ぼやけた世界に滲んでいる。

「セ……レナ……？」

言葉にするのもやっとだった。

けれど、それでも確かにそう感じた。

彼女は、祈るように、壊れかけた僕の身体を抱き上げる。

その目に、涙はなかった。ただ――強い決意があった。

両腕で抱えたのは、首から下をほとんど失った、僕の“骸”。

だが、彼女はまるで宝物を扱うように、静かにその身体を支えた。

「もう……我慢しなくていい。」

そう囁きながら、セレナは自らの首筋を、僕の唇へと静かに導いた。

その指先に、ほんのわずか震えがあった。けれど、その瞳には、迷いがなかった。

唇が肌に触れた瞬間――

“カチリ”と、口の奥で何かが変わった。

朽ちかけた肉体の奥で、疼いていた本能が静かに目覚める。

ゆっくりと、犬歯が伸びていく。

上顎も下顎も、鋭く長く、まるで獣のように――

だがそこにあったのは、飢えではない。ただ、彼女の赦しに応える“覚悟”だった。

そして、僕はそっと牙を沈めた。

皮膚を破る感触と共に、温かな血が舌に触れる。

それは、かつて知ったどんな味よりも深く、どこまでも優しかった。

彼女の鼓動が、僕の内側に流れ込んでくる――

まるで、生きろと願われているように。

胸の奥で、何かが弾けた。

消えかけていた鼓動が、微かに脈を打つ。

“生きたい”と願ったわけじゃない。

“死にたくない”と泣き叫んだわけでもない。

ただ――この温もりが、あまりにも懐かしくて、あまりにも――救いだった。

最後にもう一度、彼女の名を、声にならぬ声で呟く。

「……頂きます。」

**

そして、世界が反転する。

**

溢れる。

脈打つ。

全身の隅々まで――それが満ちていく。

それは命ではなかった。

それは、祝福ではなかった。

――呪いだった。

**

焼け爛れた肉体が音もなく再生していく。

骨が軋みを上げて組み直され、筋肉がひとりでに盛り上がっていく。

焦げた皮膚は剥がれ、血の気を取り戻した白い肌が露わになっていく。

けれど、それは“人の形”をなぞっただけの何か。

肉体の再生ではなく、構造そのものの“作り替”だった。

**

目が深紅に染まり、夜そのものの輝きを湛える。

視界が鮮明になりすぎて、世界が異様にゆっくりと見える。

空気の振動、音の波、セレナの脈打つ鼓動――

すべてが肌に、骨に、魂にまで突き刺さる。

**

そして、髪が揺れた。

もともと黒だった髪は、音もなく、滑らかに――

まるで雪が落ちるように白く染まっていく。

それは死の象徴。

けれど同時に、夜を統べる者の印。

かつて僕を包んだ“光”とはまったく異なる、

静かで、冷たく、どこまでも深い――“闇の力”。

**

「……これは……」

呟いた声は、自分のものとは思えなかった。

低く、冷たく、内側で反響するような響き。

言葉ですら、もはや“生者の声”ではなかった。

**

「貴方は……なったのね……」

セレナの声が震えていた。

それでも、そこに恐れはなかった。

すべてを受け入れた人の顔で

**

僕は――感じていた。

胸の奥に渦巻く、かつてないほどの“力”。

それは熱ではなく、冷気のような静けさを持っていた。

怒りも悲しみも、すべてを凍てつかせるような、深い力。

それは、誰かに与えられたものではない。

僕自身が“選び、背負った結果”として、この身に刻まれた進化だった。

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「『吸血鬼《ヴァンパイア》』に――」

呟いたその言葉は、祝福でも呪詛でもない。

ただ――始まりを告げるためのものだった。

**

“死”の先にあったのは、“終わり”ではなかった。

生きながら死に、死にながらなお生きる――

そんな存在として、僕はここに立ち上がる。

この力で、あの日の正義に、終止符を打つために。

この力で――もう一度、彼女に誓うために。

**

そして、“夜”が静かに始まった。

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ここまで読んでいただき、本当にありがとうございます。

この物語は、“孤独”や“赦し”と向き合いながら歩く少年の旅です。

ただの冒険譚ではなく、痛みや迷いを抱えた人の心に、何か一滴でも届くようにと願いを込めて綴っています。

感想や評価、ブックマーク――それら一つひとつが、

この物語を紡ぎ続けるための灯になります。

よろしければ、あなたの“痕跡”を残していただけたら、とても励みになります。

今はまだ夜の途中。

それでも、空を見上げる瞬間が、いつか訪れると信じて。

――また、次のページでお会いしましょう