《エンド : 夜を継ぐ者 ― 孤独と赦しの果てに》

Chapter V: Throne of the Forsaken

第87話 ひとりにしない

　エリシアの体が崩れ落ちたあの瞬間――

　世界から“音”が消えた気がした。

　ノイは動けなかった。

　膝が震えて、ただその場に立ち尽くしていた。

　視線の先にあるのは――

“母だったもの”。

　けれどそこには、もう“母親”の気配はなかった。

　あったのは、ただ一人の吸血鬼としての“敵”。

　**

（僕は……今、本当に……母さんを……）

　喉の奥が焼けるように熱い。

　息が詰まりそうだ。

　目の奥が痛むのは、戦いの疲れのせいじゃない。

　**

「ノイ……」

　エンドの声が、背中越しに届く。

　けれど、ノイは振り向けなかった。

　**

（あの人は、僕を“子供”として見ていなかった）

（でも、僕は……あの人を、“母”として見てた）

　たとえ言葉が冷たくても。

　たとえ心が離れていても。

　ほんの少し、どこかに、“あの人が戻ってくる可能性”を――

“母親に戻ってくれる可能性”を、信じていた自分がいた。

　**

「……バカだな、僕……」

　声にならない声が、喉で崩れる。

　歯を食いしばって、泣くまいとする。

　でも、肩が震えていた。

　剣を振るったのは自分だ。

　引き金を引いたのは、自分だ。

　赦されることのない選択を、自ら下した。

　それでも――

　**

「母さん……ありがとうなんて……言わないよ」

「でも、さよならは……言わせて」

「さようなら、“僕の母さん”」

　**

　空を仰ぐ。

　夜の闇はどこまでも深く、静かだった。

　けれど、ノイの中ではずっと、血の記憶が燃え続けていた。

　――それは、少年が“ヒーロー”へと進むために背負った、

　最初の“喪失”だった

　セレナがドイツ・バイエルンの森に到着したのは、すでに“戦いの終焉”を迎えた数時間後のことだった。

　ノイシュヴァンシュタイン城の尖塔には、まだ薄く煙が残っていた。

　地面は抉れ、魔力の余韻がうっすらと漂っている。

　だがそこに、“主”の気配はなかった。

「……遅かったか」

　セレナは、ひとり呟いた。

　足元に崩れた石の上には、乾きかけた鮮血の跡。

　壁に刺さったままの赤黒い剣の欠片。

　そして――

「これは、“血剣”……？」

　その形状に見覚えがあった。

“赦し”とも“咎”とも違う――第三の刃、“決”に酷似した残滓。

　彼の力。

　彼の気配。

　彼の戦いの痕跡。

　セレナは息を呑む。

（……先を越された）

「子爵級吸血鬼――それも、単独で？」

　その難易度は、騎士団の中でも最上級に位置する討伐任務。

　それを誰が、どうやって……？

（……そんなこと、できる人間は限られている）

（まさか、エンド……）

（あなた、本当に――生きてたの？）

　胸の奥で何かが強く揺れた。

　生きていてほしいと願いながらも、もし生きているのなら、なぜ自分の前に現れてくれないのか。

　すれ違いの記憶が疼く。

　そのとき、部下の騎士が駆け寄ってきた。

「セレナ様、現地では民間人の避難が完了しております。付近の証言者情報もヴァチカン本部に集約されています」

「……分かった。1度戻るわ」

　そう告げて彼女は振り返る。

　その瞳は、どこか遠く――夜を仰ぐような色をしていた。

　**

　ヴァチカン本部・中央記録室。

　冷たい光の差し込む閲覧室で、セレナは一人、魔王討伐地の記録ファイルをめくっていた。

　数々の報告書の中に、ひときわ異質な“証言”が残されていた。

　民間人の目撃談。

　それは、ノイシュヴァンシュタインの近隣村の少女の言葉だった。

『仮面の男が、崩れる城の中から出てきて……誰にも気づかれないように歩いてたんです』

『私、怖くて声かけられなかったけど――でも、あの人はこう言ってた』

『“赦されなくても、俺は進む”って』

　その一文を見た瞬間――

　セレナの指が止まった。

　そして、震えた。

　手にしていた書類がわずかに揺れ、思わず胸元に抱きしめてしまう。

　心臓が、音を立てて跳ねた。

「……あなた、なのね」

（どうして……）

（どうして、私の前に現れてくれないの？）

　セレナは、静まり返った記録室の中で、胸元に抱えた報告書を見つめていた。

　そこに綴られていた言葉――「赦されなくても、俺は進む」。

　それはまるで、彼の“決意”が言葉になったようなものだった。

（私が……怖かった？）

（それとも、私がもう“光”の側にいるから？）

　彼女の瞳が伏せられる。長い睫毛が、震えるように影を落とした。

（でも、違う……）

（貴方は、きっと――）

　指が、そっと胸元を押さえる。

（……きっと、“私に被害が及ばないように”って、それだけの理由で）

（だから、一人で全部背負って）

（だから、私を巻き込まないように、何も言わずに――）

「……バカ」

　唇から零れた言葉は、怒りではなく、哀しみに近かった。

（そんなの、誰も幸せにならないのに）

（私が、どれだけ貴方のことを想っていたかなんて――気づいてないんだ）

（一緒にいたかった。側にいたかった。たとえ夜の中でも、私は……）

（“一人にしない”って、誓ったのに）

　再び彼の言葉が、胸の奥に蘇る。

『赦されなくても、俺は進む』

　その“覚悟”が、どれほど痛みに満ちていたのか。

　どれほど孤独に満ちていたのか。

　それがわかってしまうからこそ、セレナの心は軋んだ。

「……そんな理由で、私から離れたのなら――」

　小さく息を呑む。

「……貴方の優しさは、誰よりも残酷だわ」

　静かに、机の上に書類を置いた。

　まるで何かに別れを告げるように。

　だが――それでも、彼女の中で“消えない想い”があった。

（私が、貴方を見つける）

（そして今度こそ、もう二度と、ひとりにさせない）

（――たとえ、赦されなくても）

　その瞳は、決意の光を宿していた。

　それは“聖騎士《パラディン》”のものではなく――ただ、一人の少女としての“祈り”だった。

　彼の“夜”に、必ず辿り着くために

　――そして、“赦されぬ者たち”は、それぞれの祈りを胸に、再び歩き出す。