第86話 結団の六対
エリシアの双鞭が宙を裂くたび、空間が悲鳴を上げる。
一方を受ければ、もう一方が首を狙う。
防げば、裂かれる。避ければ、貫かれる。
その“舞”は、まさに死を紡ぐ赤い円舞だった。
「っ……クソ……！」
ルアンの拳は届かない。
人狼化による俊敏さで斬り込むが、鞭が弧を描くたびに軌道を逸らされ、返す掌で防御に回らざるを得なかった。
「……ちょこまかと鬱陶しい」
エリシアの舌打ちと同時に、右の鞭がルアンの足元を狙う。
反射的に跳んだ瞬間、今度は左手の鞭が頭上を薙いだ。
「っ――！」
腕で受けたが、鞭は鋼にも等しい硬度と切断力を持っていた。
裂かれた袖から赤が滲み、ルアンの身体がよろめく。
「……こっちも少しは本気を出すか」
ネムが背後から霧を放とうとするが、それすら読まれていた。
「遅いわよ」
エリシアの左鞭が滑るように伸びる。
ネムの手首に巻きつき――引き寄せる。
「しまっ……！」
エンドが影を伸ばすも、エリシアの右の鞭が牽制するように空間を叩き、影が霧散した。
「お行儀が悪いのね。息を合わせるのは、貴族の舞踏では基本中の基本よ」
そのままネムの体が地面に投げられた。
「……ッぐぅ……！」
背中を叩きつけられた衝撃で、息が詰まる。
「ネム！」
エンドの声が走るが、彼自身もまた――動けなかった。
（見切られてる……）
“咎”と“赦し”の二刀を構えながらも、エリシアの動きは一手先どころか、三手先を読んでいるようだった。
影を出せば封じられ、踏み込めば誘い受け。
（速い……それだけじゃない。読まれてる……俺たちの呼吸も、動きも……）
エンドが歯を食いしばったとき。
「夜の王？ 笑わせないで。貴方たち、全員“見えてるだけ”じゃない」
エリシアの声が降り注ぐように響く。
「“見えてる”ことと、“見切れる”ことは違うの。貴族として、それくらい覚えておきなさい？」
エンドたちは動けなかった。
ルアンは肩で息をし、ネムは一歩も動けず、エンドは一瞬たりとも視線を逸らせない。
ただ、ノイだけが――まだ動けず、震えていた。
（このままじゃ……）
（全員、潰される）
戦況は明らかに、崩れていた。
「先に――“足引っ張りさん”から、やりましょうか」
エリシアの声音は、まるで舞踏会の開幕を告げるように優雅で、恐ろしいほど冷たかった。
次の瞬間、空を薙ぐ紅。
シュルル――
ノイの両手首に、細く鋭い血の鞭が巻きついた。
「う、あ……っ！」
声にならない呻きが、ノイの口から漏れる。
柔らかな鞭のはずなのに、まるで焼けた鉄線のように食い込む感触。
皮膚が裂け、血が滲み、引き寄せられるように身体が前へ倒れる。
「ノイ、貴方は可愛かったわ」
エリシアの口元に浮かぶのは、母の微笑みではない。
それは――狩人が、獲物に向けるもの。
「弱くて、脆くて、感情にすぐ飲まれる。本当に“私の子供？”って感じ」
「それが――変な吸血鬼に憧れちゃって」
エリシアの視線が、ちらりとエンドに向く。
「夜の王？ 笑わせないで。貴方に息子を託すなんて」
「……滑稽よ」
鞭が軋む。血がより深く滲む。
ノイの両腕が引かれ、膝から崩れる。
身体の奥底まで、痛みと絶望が染み込んでいく。
「ごめんなさいね、ノイ」
エリシアが、右手の鞭を持ち上げる。
「“母親”としての時間は、もうおしまい」
「――じゃあ、ね」
鞭が唸るように振り上げられた。
刹那、空気が張り詰める。
ノイの瞳が大きく見開かれ、心臓が叫びを上げたその瞬間――
「ノイ、大丈夫だ――俺を見ろ！！」
エンドの声が、戦場のすべてを打ち破るように響いた。
その一声に、ノイの視線が揺れる。
――そして、見た。
仮面の奥に宿る、確かな“意志”。
大丈夫だ、と。
何も言わずとも、その瞳がすべてを語っていた。
ノイの目に、涙が滲む。
（僕は……ずっと、逃げてた）
（でも……あの人は、ずっと――僕を見てくれてた）
その瞬間。
ノイの右目が紅に光る。空間がねじれ、視界が反転するような眩暈とともに――
ノイとエンドの“位置”が、入れ替わった。
「――モンスターペアレントって、本当にいたもんだな」
エリシアの目が一瞬、驚きに揺れる。
「ノイ、貴方――！」
「俺はお前を“赦”さない。“罰”を下す」
その言葉は冷たいが、震えはなかった。
「その状態の貴方に何ができるのよ？結局、私の“鞭の領域”から逃れられない！」
エリシアの二本の鞭が再びうねる。
だが、エンドはノイの言葉を静かに受け取り、背を向けたまま呟いた。
「……ノイの“決断”も、無駄にしない」
その声とともに、風が動いた。
「――血剣六対」
エンドの背から、六本の剣が浮かび上がった。
“咎”、“赦”、“決”――三つの名を持つ刃が、それぞれ二対ずつ、羽のように展開される。
赤黒く、禍々しく。
だが同時に、それは“美しい”とさえ思わせる静謐さと威厳を湛えていた。
六対の剣が、静かに宙に舞う。
その形は、まるで堕天の翼のよう。
「これは――」
エリシアが目を見開いた、その刹那。
六本の刃が、空気を裂き、光の残滓を纏って一斉に飛翔した。
――標的はただ一つ。
「“夜の決断”を刻む」
その言葉と共に、六対の剣は放たれる。
一点に集束する怒りと、赦しと、選択。
それはただの殺意ではない。
“迷い”と“痛み”を知った者だけが持つ、決意の極み。
「きゃあああああああああッ！！」
咆哮のような悲鳴が、城の大広間に響き渡る。
血の花が舞う。
鋭く、美しく、絶望的に。
剣が突き刺さったのは、彼女の心臓――
その鼓動の中心、誰にも触れられたことのなかった“核”のような場所だった。
紅の光が、静かに消えていく。
――そして、すべてが静まった。
エリシアの体が、ゆっくりと崩れ落ちる。
顔には、初めて見る“呆然”が浮かんでいた。
それでもエンドは、一歩も動かずにこう告げた。
「……浄化、完了」
風が吹き抜けた。
重く、冷たい夜の風が、血に染まった空間を通り抜けていった。
それは、誰かの悲しみを乗せたような風だった。
けれど、その先に“決断”の光があった。
――戦いは終わった。
だが、決して安らぎではない。
それでも彼らは前を向く。
闇を継ぐ者として、命を託した仲間の決意と共に。
