《エンド : 夜を継ぐ者 ― 孤独と赦しの果てに》

Chapter V: Throne of the Forsaken

第84話 城に棲むもの

　エンドたちは、ドイツの深き森にいた。

　無論、目的は魔王の討伐――その名を冠する偽王たちを蹴散らす、“夜の王”としての旅路の一環である。

　この地――バイエルン州の奥深く、鬱蒼とした針葉樹林が広がる森の中。

　踏みしめるたびに苔が柔らかく沈み、湿気を帯びた冷たい空気が、肌にまとわりつく。

　空は曇り、太陽は木々の隙間にすら届かない。

　風もないのに、葉擦れの音が微かに響いていた。

　――まるで、この森そのものが生きているかのように。

　そのときだった。

「……ふっ！」

　エンドの肩がぴくりと跳ねる。

　口に出すまでもなく、空気の質が“何か”に変わったのを、全身で察知していた。

　次の瞬間、ノイのオッドアイがぎゅっと細められた。

　右目と左目で異なる色が、宙の揺らぎを確かに捉える。

「来るよ……妙な感覚。あれはただの魔王じゃない……」

「気配が……違う」ルアンが小声で言い、瞬時に拳を固める。

「……ああ、これ、やばいヤツだね」ネムは小さく舌打ちし、指先に毒気を滲ませながら警戒を強める。

　それは、ただの魔力ではなかった。

　風でも、気温でもない。ましてや敵意とも違う。

　そこに“在る”というだけで、世界の常識がわずかに軋む。

　そんな異様な気配だった。

「この方向……城か……？」

　エンドがぼそりと呟く。

　全員の視線が森の先――霧の向こうに聳え立つ、幻想のような白き城を捉えた。

　そう――それは、ノイシュヴァンシュタイン城。

　まるで童話の世界から切り取られたようなその美しき古城が、今は禍々しい闇を纏って、森の奥に姿を現していた。

　**

　その頃――遠くヴァチカンの聖務室。

　硬質な靴音とともに、イレーネが一枚の報告書をセレナの前に置いた。

「セレナ、緊急報告。ドイツのノイシュヴァンシュタイン城にて、“子爵級吸血鬼”の気配を確認した」

　セレナはその名を聞いた瞬間、胸の奥が冷たくなるのを感じた。

「子爵級……！」

　それは、並の吸血鬼とは一線を画す存在。

　長命の中で力を蓄え、歴戦の中で魔を極めた、“貴族級”の吸血鬼。

　そのひとりひとりが、過去の聖戦においても何人もの騎士を屠ってきた“異端の王族”である。

「ドイツの森が、異様な沈黙に包まれてるわ。現地協力者からの報告でも、鳥も動物も姿を消してるって」

「何かが……“目覚めている”のかもしれない」

　セレナの手が、自然と剣の柄に伸びる。

（まさか……）

　胸の奥に浮かぶのは、仮面を被った“あの男”の姿。

　夜の王。

　魔王を屠る者。

（もし……もしあれが、エンドだったら――）

「行くわ。今すぐに」

　その目に迷いはなかった。

“光の使徒”としてでも、“聖騎士”としてでもない。

　彼の“夜”を、再び見つけるために。

　――光と闇、ふたつの運命が、いま再び、ひとつの城を目指して歩み始めた。

　そしてその先に待つは、“子爵”という名の夜の支配者。

　霧の向こうに、その“城”は佇んでいた。

　ノイシュヴァンシュタイン城――

　もともとはルートヴィヒ2世が夢見た幻想の城。だが今、そこに聳えるのは、白亜の理想とは程遠い“夜の城”だった。

　かつて純白だった石壁は、今や月光にすら怯えるように、黒灰の蔦と血のような苔に覆われている。塔の先端は朽ちかけ、尖塔にはどこからか来たカラスたちが群れを成している。

　窓のひとつひとつが虚無のように暗く、まるでそこから外を覗く“何か”の視線を感じさせる。

　壁に刻まれた細工は、時を経て歪み、どこか不気味な祈りにも似た印象を残す。かつての栄光を残しながらも、それが“もう戻らないもの”であることを嘲るように、空が曇るたび城はより深い影を纏っていく。

　――それは、まるで「貴族」の威厳を守る亡霊のようだった。

　ここは、ただの古城ではない。

“何か”が棲んでいる。

　そしてそれは、今もこの世界を睨み続けている

　コツ…コツ…コツ…

　沈黙を裂くように、城の回廊から足音が響く。

　それはヒールの音だった。硬質で、緩やかで、どこか優雅――だが、確実に“こちらに向かってくる”意志を持っていた。

　音が近づくたびに、空気が変わった。

　腐りかけの絨毯が沈黙を吸い、壁に飾られた壊れた肖像画たちが、その姿を遠巻きに見守るように沈黙していた。

　そして、姿を現したのは――

　赤黒いローブを纏い、夜に映えるような長い髪をなびかせた、一人の女だった。

　その立ち姿には気品があった。けれど、瞳に宿るのは“闇”。

　底の知れない威圧と、洗練された魔の気配。

　彼女は一歩踏み出し、エンドたちに向かって微笑んだ。

「今晩は、“夜の王”さん」

　その声音は、あまりにも静かで、あまりにも優しかった。

「いつも――ノイがお世話になってるわ」

　一瞬、空気が止まる。

「……あいつはっ」

　エンドが小さく呻くように言うと、すぐ傍でノイが息を呑んだ。

「……母さん……」

　その声は震えていた。

　けれど、返ってきたのは、あまりに冷酷な一言だった。

「ノイ。ごめんなさいね」

　女の瞳が細くなる。慈しみの仮面を脱ぎ捨てるように、声色が変わった。

「今日は“優しい母さん”じゃないの」

「――敵として、ここに来たの」

　その言葉と同時に、彼女の腕がひるがえる。

　血が流れ出す。

　それは地面に落ちることなく、空中で赤い軌跡を描きながら形を変えた。

　鞭のように、鋭く、滑らかに。

　一振りで空気が鳴った。鋭く、裂けるように。

「これが、貴方たち“夜の継承者”へのご挨拶」

　――血剣《ブラッドブレイド》。

　その先端が、蛇のように唸りを上げる。

「母さん……やめて……！」

　ノイの声は、必死の叫びだった。

　けれど、彼女の眼差しに情けの色はなかった。

　それは、まるで――

“己の血を継ぐ息子さえも、試練の一部だ”と、言わんばかりの――

　夜の空気が、張り詰める。

　そして“母”と“息子”と“夜の王”が対峙する、静かな戦の始まりが告げられた。