《エンド : 夜を継ぐ者 ― 孤独と赦しの果てに》

The Sword Between Us

第71話 正義の終着

「はっ……はっ……」

　ライアンは肩で息をしていた。

　血の針が深く肉を裂き、左の太腿からはじわじわと鮮血が滲んでいた。だが、それでも眼光は衰えていない。いや、逆に研ぎ澄まされていた。

「……お前は……生者を殺した。無垢な人間をだ」

　エンドの言葉には、怒りと――微かな、哀しみが滲んでいた。

「俺はただ……罰を下してやっただけだ」

　剣を地面に突き立て、膝をつきながらも、ライアンの手が光を掴む。

「《光断流閃〈こうだんりゅうせん〉》！」

　剣の周囲に淡く光が宿る。細い剣気が数本、雷のように空を裂いて伸びる。セレナの“光の奇跡”のような純粋さこそないが、それは研ぎ澄まされた技術と経験による、実戦の剣閃だった。

「チッ……！」

　エンドは素早く身を翻し、地を滑るように後退する。

　しかし、一条の閃光が肩をかすめ、仮面に赤い線が走る。

　ライアンの技は、セレナの“光”ほど神々しさはない。

　けれど、彼は騎士として、闇に堕ちた友を討つ“決意”だけで立っていた。

「お前の“赦し”なんて、ただの独りよがりだ！」

　再び構えを取りながら、ライアンが叫ぶ。

「……正義を、殺すなッ！」

　そして、地を蹴る。

　だが、その動きには少しだけ迷いがあった。

　彼の剣が誰かのためではなく、もはや“自分を証明するため”のものになっていたことに、気づいていないまま――

　エンドは、静かに一歩、踏み込んだ。

「じゃあその正義、今ここで試してみろよ」

　空気が震えた。

「うおおおッ！！」

　ライアンが吠えるように地を蹴る。

　エンドもすぐさま応じる。“咎”と“赦し”の双剣を交差させるように構え、一気に距離を詰める。

　ガキィィィンッ！！

　二本の刃と一本の剣が、火花を散らし激突した。

　地面が揺れ、風が弾ける。その中心で、互いの目が交差していた。

　ライアンの剣は重い。鍛えられた騎士の膂力に裏打ちされた、直線的で無駄のない一撃。しかし――エンドはそれを斜めに受け流し、体をひねると同時に、背中から回り込むように“咎”を振るう。

「っ……！」

　ライアンは即座に反転、刃の軌道を読んで剣を戻す。

　間一髪で受け止める。

　だが、そこに“赦し”が続けて突き出される。

「バン」

　距離を取らせない――その一言と共に、至近距離から放たれた血の弾丸がライアンの顔面へと迫る。

「煌刃ッ！！」

　咄嗟に剣を光らせ、回転させるように払う。

　斬撃と共に弾丸は弾かれるが、光の中で一条の“爪痕”が仮面のすぐ横をかすめる。

（速い……こいつ、前より遥かに……）

　ライアンが後退しようとした刹那、エンドの脚が彼の脇にめり込むように蹴りを叩き込む。

「ぐぅっ……！！」

　体が浮くほどの衝撃。

　だが、ライアンは空中で一回転しながら地面に足をつけ、姿勢を崩さずに剣を振るう。

「光断流閃《こうだん》！！」

　空気を裂く閃光が連続して走る。5本、6本、7本――

　だが、エンドはそれをすべて読み切っていた。

「遅いよ、ライアン」

　影と霧の境界線を舞うように、彼は光の軌道を滑るようにすり抜ける。

（こいつ……人間の動きじゃねぇ）

　ライアンの脳裏に、一瞬、恐怖が走る。

　だが――それでも剣を握るのをやめなかった。

「俺は“光滅騎士団”の騎士だ……！」

　彼の剣に再び光が宿る。今度は、踏み込みと共に放たれる一閃。

「斬光――！」

　斬撃が、エンドの胸元を穿たんと走る――

　だがその瞬間、エンドの“赦し”が、斬撃を内側から裂くように放たれた。

　ガギィィィン――！！

　剣が弾け、金属の悲鳴と共にライアンの腕が大きく仰け反る。

　そこを逃さず、エンドの“咎”が下から突き上げるように迫る。

「ぐっ……！！」

　ライアンは肘で無理やり受ける。血が飛ぶ。痛みが走る。

　だが、それでもまだ立っていた。

「お前にだけは……負けられねぇッ！！」

「俺はもう、誰にも勝とうとしてない。ただ、立ち塞がるものを斬ってるだけだ」

　エンドの瞳は、紅の中に静けさを宿していた。

　――再び、剣が交差する。

　戦場の空気が赤く染まり、夏の巡礼地に“正義”と“夜”の本当の意味が刻まれようとしていた。

「はっ……はっ……！」

　ライアンはもはや、立っているのが奇跡だった。

　血に濡れた騎士服は破れ、肩口には深い裂傷、左脚は引きずるように動かすのがやっと。何発の血の弾丸を受けたのか、何度地に叩きつけられたのか――もう数えることすらできない。

　それでも、彼の眼だけは消えていなかった。

「……やっぱりお前は、“化け物”だよ……」

　呻くように呟きながら、地面に片膝をつく。

　エンドは静かに彼を見下ろしていた。

「なら……倒れろよ、ライアン。もう終わりにしよう」

「うるせぇよ……俺は、俺はまだ……！」

　ライアンの手が、最後の力を振り絞るように剣を握り直す。

「――“正義”を信じてるんだッ！！！」

　その叫びと同時に、光が爆ぜた。

　刃に宿るのは、もはや奇跡ではなかった。

　信仰でもなければ祝福でもない――それは、騎士としての“執念”が形を成した《断閃》だった。

　ライアンの身体が、爆ぜるように加速する。

「《終閃・光絶斬〈しゅうせん・こうぜつざん〉》――！！」

　空気が張り詰める中、ライアンの身体が閃光を引きながら加速する。

「……ッ！」

　エンドも即座に反応、“咎”で迎撃に出る。

　だが――間に合わなかった。

　ライアンの剣が、“咎”のガードをすり抜け、エンドの胸部を大きく抉った。

「がっ……！」

　鋭く、深く。切り裂かれた胸元から、鮮血が噴き出す。

　だが、攻撃はそれだけでは終わらない。

　なおも突進を止めないライアンが、回転と共に刃を返す。

「……ッ！」

　腹部へ横薙ぎの斬撃。

　エンドの体が再び弾けるように吹き飛んだ。背中から地面に叩きつけられ、石畳が砕け、血が霧のように舞った。

　呻くように立ち上がる――その顔には、仮面越しでもわかるほどの苦悶が滲んでいた。

「ぐ……はっ……」

　息を吐くたび、口の端から赤がこぼれる。

　左肩が動かない。内臓にも裂傷が届いたのか、呼吸のたびに痛みが胸を貫いていた。

　それでも――

「……まだだ……」

　エンドは震える手で“赦し”を握り直す。

　だが、その足取りは確かに鈍っていた。

　ライアンの一撃は、“傷”ではなく、“限界”そのものを突き崩していた。

　――このままでは立っていることすら、もう長くはもたない。

　全てを出したライアンは膝が崩れ、片手で地面を支えた。

　その姿は、もはや立ち上がる力すら残されていないことを物語っていた。

　その夜、戦場に“太陽”が落ちた。

　山岳の巡礼地――血に染まったその地に、突如として“光の神威”が降臨した。

　ヴィザ。

　太陽の化身と呼ばれた男が、その身に“白炎”を纏いながら現れた瞬間、大地の空気が一変した。

「……やはり強いですな、君は」

　彼は、静かに語りかけるようにそう言った。

　エンドの身体はすでに限界だった。ライアンとの激戦で肉体は深く裂かれ、左腕には力が入らない。肺から血が滲み、意識も霞んでいた。

　だが――その足は、まだ折れていない。

「その強さ、その理想、その憎しみ……すべてが“脅威”となる」

　ヴィザの目は揺るがなかった。

「だからこそ、私は命を削る。これは“選ばれし者”の責務――」

　白銀の剣を掲げ、彼は叫んだ。

「――陽審の剣(ようかいのけん)！」

　その瞬間、剣先に“太陽”が宿った。

　いや――本当に、太陽が降りてきたかのようだった。

　眩く、膨大で、逃れられぬ密度の光。

　その中心に宿るのは、“世界の裁き”の意志。

　――これが、ヴィザが“英雄”と呼ばれるに至った所以。

　この一撃で滅ぼしてきたものは数知れない。

　そして今、その光は――エンドを照らす。

「……！」

　エンドは即座に影へと沈もうとする。

　それが彼の“生き延びる”術だった。闇に溶け、すべてをかわす。

　だが――太陽は影すらも許さない。

　ヴィザの剣が振るわれた瞬間、巡礼の地の影という影が、焼き焦がされていく。

「……な……っ」

　逃げ場などない。

　光が、影をも呑み込み――

　その刹那。

　エンドの身体が、光に包まれた。

“命”が、“形”ごと灼かれていく。

「この光の先に、未来を……！」

　ヴィザの叫びが、雷鳴のように山々に反響する。

　彼の背には、“死”が刻まれていた。

　病に侵された身体――剣を振るうその肉体は、既に限界を超えていた。

　だが、それでも。

“断罪の刃”は、英雄の名の下に振り下ろされる。

　光の奔流に呑まれ、エンドの姿は、太陽の“塵”と化して――

　巡礼の地に、沈黙が訪れた。

　それは、誰にも踏み込ませぬ“聖域”のような静けさだった。

　――そして、夜が終わった。

　この戦いに“勝者”などいない。

　ただひとつ確かなのは――あのままヴィザが現れなければ、

“正義”は、その夜で終わっていた。