《エンド : 夜を継ぐ者 ― 孤独と赦しの果てに》

Ashes of the Eastern Wind

第54話 新月、影は息する

　ルアンに導かれ、洞窟のような通路を抜けた先――

　そこは、開けた谷に刻まれた異様な光景だった。

　谷間をくり抜くようにして作られた集落。

　崖沿いの斜面には無数の家々がへばりつくように連なり、その中心には山の側面を抉って築かれた、まるで“獣の牙”のような黒城がそびえていた。

　だが、もっと目を引いたのは――そこに生きる“魔物たち”の姿だった。

　二足歩行の獣人、角を持つ巨人、異様な目をした幼子……

　どれも、明らかに“人間”に近い。

　だが、その瞳には理性が宿っていた。

「……人に近い姿の魔物が多いな」

　そう呟くエンドに、ルアンが頷く。

「知性が高い魔物ほど、人間に近い姿をしてるって統計があります。

　ここは“未開の地”でありながら、知を持つ者たちの“終の住処”でもあるんです」

「知性がない魔物は、ただの兵隊なのよ」

　ネムが肩をすくめながら笑う。

　その表情の裏には、どこか達観したような諦めの色が滲んでいた。

「さっ、さっ、怖いかもしれないけど――お城、行きましょ？」

　城は想像を遥かに超えていた。

　広い。無駄に広い。

　いや、“広すぎる”と言ってもいい。

　空間が人間の尺度で造られていない。天井は高く、柱は太く、壁の彫刻は神話のように精密だった。

「……なんでこんなに広く作るんだ」

　誰に向けた問いかもわからないまま呟くと、ルアンが振り返った。

「……ここから先に、“魔王様”がいらっしゃいます」

　その声に導かれるように、重い扉が開かれる。

　ギィ……と軋む音。

　そして、姿を現したその存在は――

　玉座に、沈んでいた。

　黄金の毛皮。

　白銀の鬣。

　筋骨隆々とした肉体に、漆黒のマントをかけ、獅子の如き威容を湛えて座している。

　だが――その目だけは、猛獣ではなく“王”だった。

　どこまでも静かで、どこまでも支配的。

　高みから見下ろす者の、それだった。

「……お前が、ルアンが言っていた吸血鬼か」

　低く、地を這うような声。

　その響きに、空気が震えた。

「我の名は――魔王ライネル。

　カムシャン連邦より世界を支配せんとする者。

　……見れば分かる、なかなかに強いな。

　だが――我の方が強いがな」

　口角を上げて、彼は笑った。

（……この男、“本気で”世界を支配するつもりだ）

　そう直感できるだけの“王の匂い”があった。

「どうだ。世界の支配の“末席”に加わらないか？

　お前のような牙は、我の傍にあってこそ生きる」

　エンドは一歩、前に出る。

（……今、戦っても勝てない）

　それは確信だった。

　この空気の中で、動けば死ぬ。

　そして――今、死ぬわけにはいかない。

「……まだ、考えさせてくれ」

　そう告げる声は、感情を殺した冷たい刃だった。

　ライネルは薄く頷いた。

「そうか。ならばよい。

　ゆっくり考えるといい。ここは“人間”にはたどり着けぬ地だ。

　急ぐ必要はない。……どうせ、いずれ同じ地に立つことになる」

　やがて一行は、ルアンの住まいへと戻った。

　谷の静けさに包まれたルアンの家。

　周囲には、人の気配どころか、魔の気配すら感じられない。

　着いて早々、エンドは辺りを一瞥し、警戒を解かぬまま口を開いた。

「……お前の“人狼になる感覚”を教えてくれ」

　ルアンが目を見開いた。

「え？」

「いいから、話せ」

　鋭い声に、ルアンは戸惑いながらも真剣な表情で頷いた。

「……あの、“変わる時”のこと、ですか？」

　エンドは黙って頷く。

　内心でひとつの仮説が確信へと変わろうとしていた。

（やはり……俺は、あの少女の“呪い”を吸収した。

　なら――これは、“人狼化”の亜種か？）

「まず、血が熱くなります。喉が焼けて……皮膚が裂けるみたいな痛みが走って……」

「それから、意識が急に“獣”の方に引っ張られて……」

　語りながら、ルアンの声はわずかに震えていた。

「……気がついた時には、爪も牙も、声も、全部変わってて……俺はもう“人じゃない”って、分かるんです」

　その言葉を聞いても、エンドの表情は変わらなかった。

　だが――目の奥に、僅かな光が灯る。

（あの時、俺の内で何かが弾けた。

　あの呪いの力……“吸った”というより、“受け入れた”。

　……なら、俺はもう――）

　エンドは静かに、自分の手のひらを見つめた。

　その奥に眠る、獣の気配と血の衝動。

　自分が今、何に“なろうとしているのか”を、問いかけていた。

　――同時刻。

「……エンド……」

　セレナは呟いた。

　空気が揺れた。

　地が鳴った。

　彼女はもう、ただの追跡者ではなかった。

　光――それこそが彼女だった。

　ルアンの示した方向へと、一直線に。

　まるで、世界の法則を無視するような加速。

　その先に立ち塞がる魔物たちは、彼女の進路に気づいた瞬間にはもう、塵となっていた。

「光だ……！」

　誰かが叫んだ。だが、その声が終わるより早く、視界は白に包まれた。

　神速。

　いや、神そのもの。

　彼女の進む先にあるのは――“テンガン山・未開の地”。

「待っていて、エンド……」

　その言葉は風に消え、光だけが山を駆けていった。

　そこから日が昇るまで、人狼化の特訓を続けていた。

　骨が軋み、血が熱を帯びる感覚。

　何度も転げ、吠え、影の中で己の形を失いかけながら――

　それでも、彼は自分の中に眠る“獣”と向き合い続けた。

　そして、向かえる新月。

　空には一切の光がなく、夜は深く静かに沈んでいた。

　人狼の力は、この夜だけは確かに鈍る。

　だが――

　吸血鬼にとって、闇は広がる。

　光が退けば、影が支配する。

　それは“脆さ”と“強さ”が、交わる一夜。

　牙を隠す者も、牙を剥く者も。

　この夜、何を選ぶかは――すべて、自分次第だった。